神に気に入られる
「やつら開拓者は我らの聖獣をこの空間から引き出すために、いにしえの邪悪をこの都市へ連れて来た……おい、アーカム、聞いているのかわん」
「アーカム、どうしたの」
「なんかいますけど」
アーカムは天井を指さした、
「何もいない。貴様、適当な話をして時間を無駄にするなら同盟の話は無しにするぞ。……わんっ!」
「アンナは見えますか」
「あたしはなにも見えない」
「そうですか。それじゃあ、あれは僕だけに見えていると」
「……。なにが見えているんだわん」
アーカムは夜空の瞳で、まっすぐにその存在を見つめる。
巨人はアーカムの視線をみつめ返した。
そして、2人は繋がった。
直後、脳の細胞すべてが同時に焼き切れるような痛烈な刺激が、アーカムを襲った。
思わず、膝をつき、頭を押さえるアーカム。
『開拓者を解体せよ──』
脳の隙間に指を差し込み、こじ開け、直接息をふきかけて、囁いてくる──そんな薄気味悪い感覚を覚える声だった。それは本質へ語りかけてくる声音だった。
「開拓者を……解体せよ……」
アーカムは復唱する。
アンナは駆け寄り、アーカムの肩に優しく手を置いた。
「どうしたの」
「あれは……あれが、上位生命……」
アーカムは再び天井を見上げる。
骨と皮の巨人はじーっと見下ろしてきている。
もう何か意志を発する気はないらしい。
沈黙しているだけだ。なにもしてこない。
カイロはアーカムの身に起こった異様な現象に心当たりがあった。
聖獣と接触したのだ。
その証拠に、アーカムの体からは焦げたような匂いがしている。
(いきなり、脳が焼かれるような痛みに襲われる。我の場合は、全身から血を吹き、数カ月まともに動くことすらできなかったが……)
「アーカム、貴様、もしや本当に聖獣フェンロレン・カトレアを見ているのかもしれないな。わん」
「天井に張り付いてます。デカい巨人です」
アーカムは姿かたちの詳細をカイロに伝える。
「そうか。我とて伝承でしか知らぬ身だが、たしかに聖獣フェンロレン・カトレアの本質は狼ではなく、人の足跡を残す巨人であるという説もあるわん」
カイロはアーカムを見つめる。
アーカムは指先を震えさせながら、腕を持ち上げ──手のひらのなかに、氷の結晶を咲かせていた。
(信じられない……俺にはわかる、理解できる……脳回路をショートさせたあの情報量……あれは、神秘の知識だ。人にはすぎた智慧だ。体を駆け巡る新しい魔力の性質……カイロさんのもと似ている。つまりは氷属性式魔術の適正だ。これがあの巨人──聖獣のチカラ。人類に意図した才能すら芽生えさせると言うのか)
アーカムをして、身の毛もよだつ思いだった。
カイロはアーカムの身に起こった事と、彼が今感じている、聖獣への畏怖畏敬の念をよく理解していた。
(聖獣に目をかけてもらうのに我は10年かかったというのに……この男、やはりというべきか普通じゃない。異常というべきか、天才と言うべきか、奇跡と形容するべきか……)
とにもかくにも、聖獣に気に入られたことだけは、確かな事実である。
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