第57話
「ど、どうしてモンスターが…！？」
ニーナが狼狽える。
「あ、あの数…」
「我々だけで捌き切れるか…」
馬で馬車を護衛していた騎士たちが、馬から降りて武器を構える。
だが、その人数はたったの四人で、あの数のモンスターを倒し切ることが出来るほどの実力者にも見えない。
「おい御者っ！！なぜここまで接近されるまで報告しなかったんだっ！！モンスターが近づいてくるのが見えれば事前に回避もできただろう！！」
「し、知りませんっ…い、いきなり目の前に現れて…！」
「はぁ！？何意味わからないこと言ってんだっ！！」
騎士の一人が御者に詰め寄る。
彼が御者を責めているのは、本来、草原地帯におけるモンスターの遭遇は、容易に回避できることだからだった。
草原地帯は広々としていて、視界も明瞭だ。
故に遠くから接近してくるモンスターをいち早く察知できるため、少し進路をずらすだけで回避できるのだ。
それが、今日の護衛がここまで少なかった理由。
だが今、俺たちはなぜかあれほど多くのモンスターに進路を阻まれている。
騎士は御者の過失だろうと疑っていた。
「本当ですっ！！まるで召喚したかのように、突然モンスターが現れたんですっ！！」
御者は必死に捲し立てる。
そうこうしているうちに、モンスターが俺たちの元へ接近しつつあった。
「どどど、どうしましょう！？」
ニーナがアタフタとする。
「おい、あんたら。争っている場合じゃないだろう」
俺は御者の胸ぐらを掴む騎士に声をかけた。
「あんたたちは、ニーナと、それから後ろのカイルの馬車を守ってくれ。あれらは俺が処理する」
俺が前方のモンスターを指差しながらいった。
「一人じゃ無理だ。俺も一緒に…」
「だめだ。カイルやニーナの命を守るのが最優先だ」
「…っ」
騎士たちは頷き、ニーナを連れて交代する。
「に、ニーナっ！！こっちだっ！！」
背後では、カイルの馬車が停車して、ニーナたちを待っている。
少なくとも馬車が方向転換をするまでは時間を稼がないとな。
「この数を相手にするのは久しぶりだな」
俺は剣を構え、モンスターの群れと対峙する。
ざっと見たところ、五十匹はいる。
これほどの数でモンスターが群れるのも珍しい。
まるでモンスターの暴走…スタンピードのようだ。
「アルトリアの騎士として…ニーナやカイルは俺が守る！！」
「アルト様っ！！」
刹那、ニーナの俺を呼ぶ声が聞こえたような気がした。
俺は剣と共に、モンスターの群れへと突っ込んでく。
「ふぅ…案外なんとかなったな」
一息つくとともに、俺は地面に座り込んだ。
周囲にはモンスターの死骸が転がっている。
動いているものは一つとしてなかった。
あれだけいたモンスターの群れを…俺はなんとか一人で片付けていた。
「あぁ…疲れた…」
出し惜しみしている暇はなかった。
今や体内の魔力はほとんど枯渇状態。
回復魔法を発動する余地すらない。
「よっと…」
剣を支えにして俺は立ち上がる。
向こうから、距離を置いていた馬車が戻ってきていた。
俺がよろよろと歩いていくと、馬車からニーナが降りてきて駆け寄ってきた。
「アルト様っ！！！」
「うおっ！？」
バッと俺に抱きついてくる。
疲れていた俺は受け止めきれずに、後に倒れた。
「お怪我はありませんかっ…」
「特には…」
「ご無事で何よりです…っ」
「おう」
ぎゅううっとニーナが抱きついてくる。
まるで俺が生きていることを確かめるように。
俺は振り解く力もないので、されるがままだ。
決して、胸に押し当てられる感触が柔らかかったからとか、そういう理由ではない。
「嘘だろ…」
「あの数を一人で…」
「アルト…あんた、マジで何者なんだ…」
やがてこちらへと歩いてきた護衛騎士が、モンスターの死骸を見てそんなことを呟いた。
その後、俺は騎士に肩を貸してもらって馬車に担ぎ込まれ、体力と魔力の回復するポーションを提供してもらった。
そして俺たちを乗せた馬車は、再び王都へ向けて走り出したのだった。
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