砂漠渡りと長月～神在月の準備～

神在月の清め儀式

　砂漠渡りと長月～下っ端は辛いよ～

　ああ、どうもおはようございます。こんにちは。こんばんは。

　あっ、今須（います）阿佐比（あさひ）です。

　秋の夜長、皆さんどうお過ごしでしょうか？

　僕は……連休初日。正確には前日の夜から、古めかしい客車に揺られています。

「民営化して、もう少しいいものを回してくれると思ったのじゃが……こんな堅い椅子の列車いまだに使っているのか？」

　昔の映画や、銀河鉄道に出てきそうな、薄いクッションのボックス席に、僕らは座っていた。

　僕の前にいるのは、神主姿の小学生……じゃなかったうちの地元、新ヶ野（あらがの）市を護る（？）地主神の『長月（ながつき）』様。

　それが愚痴をこぼしている。

「なんでお主、ワシが地主神だって事に疑問を持っておる」

「何を？」

「さっき、ワシの地主神としての地位に『？』（疑問符）付けただろ？」

「そんなことないですよ――」

　考えが見透かされている!?　こいつのことを疫病……おっと、これも見透かされているかもしれないから、考えないでおこう。

　長月……様は、あきらかに疑いの目を僕に向けながら、流れる夜景を見ていた。僕の夜目では外の景色は見えるが、普通の人だったら闇が続いているだけだろう。

　まあこれでも自称・地主神なのだから、僕並みに夜目は利くのであろうか。

　あと僕の座るボックス席には、一夜先輩が上を向き、口を大きく開けて爆睡中。

　いつもの伏見さん、鵜沼さん、太田は今回、不参加。ところで先ほどから、先輩の口元に小さな羽虫が飛んでいるが、いつ入ることやら……

　そもそもの話をしよう。

「今度の連休、空いてる？」

　突然、一夜先輩からそんな声をかけられた。中学生みたいなちんちくりんではあるが、相手は一応、女子高校生。健全な男子高校生が、女子高校生にそんな声をかけられたら、ホイホイついて行くであろう。が、この数ヶ月、この人に振り回されて、大変な目に遭った僕はすぐさまこう言った。

「空いてません！」

「――空いてるんだ。ちょっと手伝ってほしいことがあるんだけど……」

「人の話、聞いてますか？」

　どうせ聞いていないことは判っている。

　先輩が制服のスカートのポケットから取り出したのは、小さなボール紙だった。

　いわゆる硬券とかいう昔の鉄道のキップ。それを強引に渡してきた。

「人手が足りないのよ。新人地主神（長月）様のたっての希望ということも、お忘れなく」

　あの地主神（疫病神）か……

　ともかく、ポケットにねじ込められていたのか、渡された歪んだキップを見る。

『ＪＲ新ヶ野（あらがの）発・大社（たいしゃ）行』

　日付も時間も指定された不思議なキップだ。何か特別列車の指定券なのか？

「なんですかこれ？」

　すると、急に顔を近づけてヒソヒソと話をしはじめる先輩。だから、顔が近いって！

「うちの長月様は、地獄耳だから、アタシからはいいにくいんだけど……まだ地位が低いのよ」

「それは大体、察しが付きます」

「――何故、アタシを見る。あっ、惚れた？　スカートの下を見たからって、アタシに……」

「先輩が新人、新人、なんて連呼していたらそりゃあ判ります」

「おい、惚れた話は無視か？」

「先輩から新人、新人何て言われている神様が、地位が高いわけないでしょ？」

「惚れた話も無視か……てか、何故、ここでアタシのあいつに対しての対応が出てくる」

「地位が高ければ、もっと……なんというか、手下？　使いの者もいるはずです。ちゃんとした人が！」

「途中からアタシをデスってない？」

「そんなことは……………………ないです」

「その伏見ちゃんみたいな間はなに？　彼女は音声処理に時間が掛かっているけど」

「――はいはい」

「後輩に雑に遇（あしら）われた……落合先輩は、傷つきました。スカートを覗いたのぞき魔として、学校中に振りまいてやる！」

「――ホント止（や）めてください。僕がロリコンと思われるじゃないですか!?」

「ん!?　ロリコン？　スカートを覗いて？」

「――深く考えない方がいいですよ。判りました。連休、付き合いますから、この時間に駅に行けばいいんですね。なんで、零時近く……」

　と、僕は先輩と別れた？

「ロリコン？　ロリ――」

　先輩はブツブツ呟いているが、あまり女子高校生が口にしていい言葉ではないでしょ。てか、本人、気が付いていないのか？

　※※※

　というわけで真夜中、駅に着くと地主神（疫病神）と先輩が待機していた。

　しかし、不思議なことがひとつ。帰って調べたが、キップの行き先、大社（たいしゃ）駅。確かに存在はした。が、線路が通っていない。建物は重要文化財として保存されているが、数十年前に路線が廃止されて、電車は通っていない。それなのに、行き先として書かれているのはどういうことだ？

　腑に落ちないまま、ふたりに導かれるように僕は無人のホームにおりた。

　終電は出発した後。ホームの明かりも落とされていたが、僕らが降りると、姿を追いかけるように赤い光がホームを照らし、いなくなれば消え、移動した先の明かりが付く。普通に付いている蛍光灯とは別の……何かセンサーで、僕らを追いかけているのか？　そのようにも捉えられる。

「相変わらず古いのか。去年の会議で新型がどうとかいっていたのに……」

　気が付くと暗闇から、レールの上を黒い塊が走ってきた。それは、明かりも付けていないが、蒸気機関車のように見えた。しかし、なんか形がハッキリしない。見れば見るほどハッキリせず、逆に目をそらすと形となってくる。

　そして、そんな黒い塊が僕らの前に止まった。

　するとどうだ。モヤのようだった黒い塊が、見る見るうちに形状を持ち始め、遂には列車の形になった。前方を見れば古めかしい蒸気機関車。それに牽かれる客車も真っ黒に染められている。ただ窓だけがボーとっと明るい。

　――黄泉（よみ）の国でも行きそうな……

　そんな印象の列車だ。

「いつもはそうだ」

　僕の心を見透かしたように、長月……様が答えた。そして躊躇なく、黒い客車のドアを開けると、乗り込む。先輩もそれに後を付いていく。

「何しているの？」

「先輩、あの世行きって事はないですよね？」

「あのキップをちゃんと持っていれば、そんなことないわよ。今日は臨時で、行き先は出雲なんだから――」

　※※※

「や、長月様。僕らは出雲で何をするんですか？」

　列車に揺られてしばらく立った。そのうち何度か停車をして、お客を乗せていく。姿は一般市民のようだが、目の前にいる神様に関わる人なのではないか？　と、薄々感じる。

「なんじゃ相変わらず、説明していないのか？　お主達には海岸の清めの儀式を手伝ってもらうつもりじゃ」

「清めの儀式？」

「神無月は知っているな？　出雲に日本中の神様が来るあれじゃ。今は明治以降、太陽暦を使いましょうと、神の会合で決まっているのだが、太陰暦にこだわっているものも多い。

　ワシは……まあぶっちゃけると、地位が低い。

　太陰暦にこだわっている神様は大御所ばかりで、うるさい連中じゃ。だから９月から準備をせねばならない」

「何を？　まさか保存食を作れとか……」

「一介のモノにそんなことはさせん。むしろ、その辺は率先してやる御仁が多ので、放っておけ。それよりも大事なのは、出雲に入るのにいまだに船で来ることにこだわっている者達じゃ。

　稲佐の浜というところに着く。そこを清めることが、ワシの仕事」

「つまり……浜辺の掃除？」

「まあ平たくいえば――」

「でもなんで……先月もそうでしたが、魔女がこの国の神様の手伝いをしているんですか？」

「やっぱり説明しておらんのか」

「魔女なんて、この先輩に会って初めてです」

「本当に吸血鬼か？　歴史を知らんとは……」

　僕は一般的な生活を送る市民です。と、言いたかったがグッと押さえた。

「手早く言うと、魔女は外国で迫害されていたことは知っているだろ？」

「なんか歴史で習ったような……」

「本当に高校生か？　ともかく、迫害を受けていた魔女達は定住先を探していた。そこにたまたまお節介な日本の神様が、手を差し伸べた」

「それで魔女達が集まってきたと。この日本に」

「そう。でも……」

「ただ住まわせるわけじゃないでしょ。「自分達の手伝いをしたらいいよ」とでも持ちかけたんでしょ？　面倒くさいことを」

「面倒くさいとは、失礼な！　と、怒りたいところだが、転んでも神様も、そんなに易々と土地を渡すものか。吸血鬼の推測のその通り」

「……やっぱり日本の神様は、人間くさすぎる――」

　※※※

　浜辺のゴミ拾いなんて、地元の人がやっているのじゃないの？

　そう思ったがどうも違うらしい。

　物理的なゴミは、地元の人の信仰やらでキレイにされている。だが、見えない穢れが、落ちているそうだ。それを拾って回収。そして、長月……様達のような地位の低い神様が、本格的に砂浜を清めるそうだ。

　穢れぐらい、自分達で拾ってくれ！　なんて思ったが長月……様が言うには、

　神が穢れに触ると、体内に取り込まれるとか。そして、あろうことか蓄積された穢れは、人に例えると毒のようなモノ。いわゆる悪霊になりかねない。

　それを回避するために、一般の協力者が必要だという。

　神よりも穢れに強いから、だそうだが……浜に付いた早々、サバゲーで使うようなゴーグルと火ばさみ（トング）、軍手を渡された。後は穢れを入れる布の袋。

　ゴーグルは穢れを可視化する特種なモノらしい。その他の道具、トング、軍手も穢れを防ぐ魔術が魔女たちによってかけられているとか。

　浜辺で同じ格好をした人達が、総勢１００人近くいる。特別列車で、日本中からかき集められた人達だ。

「さあ皆さん。今年もキレイにしましょう！」

　ここの町内会長か拡声器で声がかけられて、穢れ拾いが始まった。ただ、人間もあくまで穢れに強いだけであり、散々触らないように注意された。

　穢れがどんなモノか……ゴーグル越しに見ると、イガグリのような形をしている。海だからウニといった方がいいか。ともかく、それをせっせと拾い集めて袋につめる。かなり転がっているが、見えないだけで、普通に浜辺に来ていた人間は大丈夫なのか？

　――よく考えると、もの凄く危ないことじゃないか？

「昨日のうちに浜辺に薬を蒔いたのよ。穢れを活性化させるのを。ゴーグルで見られるようにするためと、不完全なモノを拾いやすくするため。

　不完全なモノは、長時間触っていても人間には害がないから……」

　と、先輩曰く。

　結局、穢れ拾いは夕方、日が沈む頃まで続いた。途中、ちゃんと昼休憩があったが、徹夜で夜行列車に揺られてからの肉体労働は辛い。

「ご苦労様！」

　と、珍しい事もあるものだ。一夜先輩がペットボトル飲料（スポーツドリンク）を奢ってくれた。

　２人で浜辺を見渡せる防波堤の上に座り込んで夕ヒを見ている。すると、何か儀式が始まるようだ。

「砂漠渡りが始まるわよ」

　と、一夜先輩が浜辺の端を指した。

　かなりと奥であるが、浜辺の端に人影が一列に並んでいる。どうやら、長月……様と同じように、神主の格好をしているようだから、神様あたりだろう。

「さっきのゴーグル持っている？　かけてみなさいな」

　先輩に言われるまま、僕はゴーグルをかけた。

　どうだろうか、神様が並び、独特のステップを踏みながら進んでくる。すると、その後ろの浜辺が白く輝きはじめた。

　ゴーグルを一旦外すと、ただステップを踏みながら歩いている集団にしか見えない。だが、もう一度かけると、歩いた後の浜辺が白く輝いている。

「これが清めの儀式『砂漠渡り』とかいっているけど、ホントかしら？」

「先輩……そういうの茶化さない方がいいと思いますよ」

　その儀式は夕日が沈み、薄暗くなるまで続いた。浜辺の端から端までを、そうやって神様達が清めたのだ。

「皆様お疲れ様でした！　これにて今年の神在月の準備を終了いたします」

　再び拡声器で声が聞こえてきた。

　並んで歩いていた神様達が、自分の知り合いのところにちりぢりに別れていく。

　これで終わりなのか。しかし、ハードスケジュールだなぁ……

　これから、どうするのだろうか？　もう夕暮れだし、どこかに泊まって……どこかに泊まる!?

　無意識に横で笑っている先輩の顔を見てしまった。

　――断っておくが、僕はロリータ・コンプレックスじゃない（先輩のような未発達の女性は好みではない）！　もっと大人の女性が好きだ!!　こんな中学生か、小学生か判らないような……

「さて、帰るか！」

「――帰る!?」

　長月……様が戻ってきて、僕の思考は正常に戻った。

　昨日、夜行列車で運ばれて朝一から肉体労働。その後、すぐに帰るというのか？

「そうじゃ。ワシはこれでも地主神じゃ。自分の土地を、神無月以外にそうそう離れるわけにも行かん」

　また見透かされたよ、考えが……でも、どうやって？

「何言っている。列車に決まっているだろ？」

「列車？　あの黄泉の国の列車ですか？」

「大社線は、現実世界では繋がっていないが、この時期は特別に繋がっている。それ以外、どうやって帰るというのじゃ」

「でも、キップ持ってませんよ。あの黄泉の列車の……」

「なんじゃと!?」

　そうだ。僕は一夜先輩から、往路の『ＪＲ新ヶ野（あらがの）発・大社（たいしゃ）行』のキップしか渡されていない。

　一夜先輩の顔を見た。

　僕も、長月……様に注目した。

　先輩は……微笑んでいる。いや、笑顔のまま固まっている。

　しばらくして、口を開け始めた。

「ゴメン！　忘れた……」

　キップを気が付いたのはいつだ？　さっきから微笑んでいたのは、長月……様を迎える為じゃないだろ！　あの時、気が付いたのか!?

　しかし――今回の疫病神は、こっち（先輩）か！