予言の聖王女は覇王を導く

第一章

プロローグ

　戦の硝煙の匂いは、既に城の最奥（さいおう）のここにまで届いていた。

　部屋に飛び込んできた傷だらけの伝令は、ひざまずき、声を震わせる。

「陛下が……陛下が討ち死にされました」

「なんてことっ」

「ああっ」

　最後まで私のそばに残った忠実な侍女たちは、その場に泣き崩れた。

「王妃様、敵軍がここまで。ここも落ちます。どうかお逃げ下さい！」

　必死にすがる侍女に私は首を振った。

「私も、この城と運命を共にすべきでしょう。生き残った裏切者の私を、あの冷酷な覇王が許してくれると思う？」

　唇をかみしめる年若い侍女の頭をなでてそう言うと、彼女の瞳にはみるみる涙が盛り上がった。

　かわいい子。

　そんなに私を信じて。

「でも、今ならまだ逃げられます。王妃様、生きてください！　陛下と聖王国の血をつながなければ！　隠し通路で城外へ出ましょう！」

　必死な彼女に申し訳なく思いながら、私は、再び首を振る。

　あの男が、裏切った私を殺しに来る？

　いいえ、知っているわ。

　あの男は、私を迎えに来るのよ。

　全てを打ち破って、この私を手に入れるために。

　喜びに満ちあふれそうになる気持ちを私は必死に飲み下した。

「ぐっ」

　次の瞬間だった。

　不意に侍女が血を吐いて床に転がった。

　周りの者たちも次々に倒れていく。

「おう……ひさま……逃げ……」

　忠実な侍女は、最後まで私を助けようとして、そのままこと切れた。

「何事だ⁉　て、敵の策謀か⁉」

　一人残った伝令は、辺りを見回して剣を構える。

「先ほど皆に飲ませた毒が効いてきたのでしょう。お前は、後からここにきたから、飲んでいなかったのね……影、始末して」

　どこからともなく現れた男が、一人残った伝令の首を、背後からかき切った。

　男はすぐに姿を消し、私の周りに生きている者は誰もいなくなった。

　私は、足元に転がる一番かわいがっていた侍女の頬をなでた。

「かわいい子。お前たちを殺した罪は、私が全て負うわ」

　せめて、最後まで私のそばに残った者たちは、私の手で送ってやりたかった。

　私は、血に塗れた手で扉を開けて部屋を後にする。

　私の行く先を遮る者は、もう誰もいなかった。

　重い体を引きずるように城の屋上への階段を上がり切ると、西の砂交じりの風が、私の髪をはためかせた。

　広がるは砂塵の中、城へと押し寄せる騎馬の波。

　夢にまで見た、その光景。

　先頭に立つ、ひときわ目立つ人馬の姿が、徐々に形をなしてくる。

「ああ」

　見下ろす先には、騎馬の王の姿があった。

　頬に感じる涙の理由は、恐怖ではなく、歓喜だった。

　この男は、私がどれほど裏切りを重ねようと、どれほど手ひどく扱おうと、けして私を求めることをやめなかった。

　あなたは知らないでしょう。

　私がその時、どれほどの薄汚れた歓喜に胸を沸かせていたのか。

　私がその時、どれほどの淀んだ後悔に身を苛まれていたのか。

　まっすぐで心地よい、明るい、春の息吹を身にまとったような、そんな男だった。

　人の期待につぶれることも、染まることもなく、自分を貫き通す、強さを持った男だった。

　だからこそ、私は、そんなあなたを愛した。

　──だからこそ、私は、そんなあなたに私を奪わせるわけにはいかない。

　私は、大きく膨らんだお腹をなでた。

「ごめんね。お母様を許して」

　聖王家の血筋はここで終わりにする。

　この私、最後の聖王女フェイラエールに与えられた予言の成就をもって。

　そして、最後の聖王女は、塔から身を投げた。