魔法使いの右腕

おばあちゃんと魔女 第５話

　ぶつかり合うガラクタの音も、吹き荒れる風の声も飲まれて聞こえなくなっていた。　

「さんねんかん」

　どれだけ眩しくてもそんな光から目が逸らせない。

「ほんとうによくがんばりましたね」

　聞こえてくるのは間違いなくおばあちゃんの声で、あたしは声を張り上げていた。

「おばあちゃんっ」

「おーきゅ・はんどれっどのかがやかしいみらいを」

　その声にあたしは気付く。また別の転写の魔法だ。手紙にはまだもう一つ仕込んであった様子で、ここへ辿り着いたことをきっかけにこうして再生されると、次の魔法は発動しようとしていた。証拠に手紙もろとも書かれていた文字は、おばあちゃんの声が読み上げるたび光の中へ溶けるように消え去っている。

「こころよりおいわい」

「プレゼント、受け取りにきたよっ」

　あたしは精一杯、つま先立ってた。

「もっと、いろいろ教えて欲しいからっ」

「もうしあげます……」

　手紙が全て溶けなくなる。

　吸い込んで光もまた、力をなくしたように縮んでいった。

　鉄クズの塊と膨れ上がった「鍵」の中へ消えてしまう。

　カチャリ。

　瞬間、聞えたのはそんな音だったはず。

　合図にして鉄クズの中から、縮んだ光は再びカッ、と放たれていた。ガラクタの隙間を縫ったせいで幾筋もの矢に散ると、暗がりを切り刻んで四方を照らし、揺れてまだまだ膨張を続ける。

「なにっ」

　眩しすぎて手をかざし、あたしは指の隙間から向こう側をのぞき見ていた。

　なら真っ白い光の中にシミみたく、じんわり浮き上がってくるものはある。

　光の底から姿を現したそれはどんどん大きくなりながら、こちらへ近づいて来ていた。

　おばあちゃん。

　次第にかたどられてゆく人型がきっとそうだとあたしに教える。おばあちゃんは魔法が費えるその前に、命と引き換えにしてこの魔法を仕込んだに違いなく、あたしにその復活を託した。つまり仕損じたりしないと任されたあたしはおばあちゃんに、一人前と認められてる。でなきゃこんな重要な呪文を預けたりしないハズだった。　

　でも。

　ふと過る。

　どうして月のスクラップ工場なんかに？

　同時に大きく鮮明となった影が身を躍らせる。光を蹴り出すとあたしの前へぽーん、と飛び出た。

「ぱんぱかぱーんっ、ぱんぱんぱん、ぱんぱかぱーんっ。オーキュ・ハンドレッド様、ご卒業、おめでとうございますうっ」

　からの、能天気な掛け声。

「この華々しき門出を、わたくしが全力で、あ、お祝いさせていただきまするぅっ」

　ぱっ、と開かれた手は前へ突き出されて、傘かとパラボナアンテナが振り上がる。

「はっ。ほっ。よよいの、よい」

　掛け声と共に繰り出されたのは片足飛びで、パラボナアンテナの傘を肩に右へトントン、跳ねていった。くるりアンテナを振り回したなら、今度は左へ跳ね戻って来る。

「ほいっ。ほいっ。ほほいの、ほい」

　目で追うあたしの口はあんぐり開いていた。紙吹雪のつもりかぱあっ、とまき散らされたネジをかぶる。

「ちょっ、あいた。たたっ」

　そう、光の中から飛び出してきたのはおばあちゃんなんかじゃない。ガラクタで組み上げられた二本足のロボットだ。そのロボットはラジオのスピーカーがついたアゴをカクカク揺らしてここぞとばかり、見得なんて切ってみせていた。

「はっ。あっ、おめでとう、ございまするうぅっ」

　赤、青、黄と胸でライトが点滅して眩しい。

　その。

　えっと。

　あっと。

　うん、んん？

　どうしていいのか分かんないよ。

「おや、どうされましたオーキュ様」

　そんなあたしの顔をロボットは、カメラのレンズらしい目の絞りをジコジコいわせてのぞき込む。だからこそ思い出すのはマギ校で訓練してきた日々で、あたしはとにかく冷静を失わないようにと集中した。

「あなたは、誰……」

　他に言うべきことが分からない。するとロボットはアンテナを放りだし、直立不動と姿勢を正していた。　

「これは申し遅れました。わたくしはオーキュ様をお世話するため、カイロ様の魔法により組み上げられました、見ての通りのディスポロイドでございます。どうぞよろしくお願い申し上げます」

　一礼、繰り出す。拍子に何か部品は落ちたようだけど、ちょっと今は関わりたくないな。

「ナニソレ……」

　あたしはただ呟いた。だって、聞いてないし、想像だってできてないもの。なのにロボットは、まるで介してない。

「ご安心を、オーキュ様。カイロ様の御意思は、わたくしがしっかり継がせていただいております」

　自信満々、言ってみせる。

「あたしはてっきり……」

　きっと役に立つでしょう。

　おばあちゃんの残した言葉が頭の中を回ってた。

　そういうことなの、おばあちゃん？

　疑わずにおれない。とにかく、こんがらかったままではどうしようもないのだから、無理やりにでも飲み込めば、あたしは重大な事実に気づいちゃう。

「代わりに……、そうよ、代りに大事な手紙が消えちゃったじゃないっ」

　握った拳もわなわな震える。

「はぁ、まぁ、呪文は唱えねば、わたくしは組み上がりませんでしたからねぇ」

「知ってたら来やしなかったのに。てっきり命の扉を開く魔法だって」

　今さらとんでもない失敗をしてしまったと思うけど、もう取り戻せやしなかった。

　と慌ててあたしへぐい、と身をすり寄せてきたのはディスポロイドだ。スピーカーの前で人差し指なんか立てると、レンズの上に片方だけついた眉毛みたいな部品をひそめてみせた。

「お静かに。そのような呪文の名を大きな声で口になさってはいけません。誰がどこで聞いておることやら」

　わー。

　もう気が狂いそう。

「ここに誰がいるっていうのっ。もう夜だしっ」

　あたしは吠える。だのにディスポロイドの声はといえば、すっかり弾んでいた。

「でしたらオーキュ様、なおさらぼやぼやしてはおれませんぞ。魔法使いの資本は体でございます。他の魔法使いの皆様同様、本日はもうお休みになられて、明日から元気にまたお勤めに励みましょう。虚弱で不健康な魔法使いに出番などないのですっ。アッ、一に健康、二に体力。三四がなくて五に品位でございますよっ」

　おイチ、ニ。おイチ、ニ。

　上げた腕を曲げ伸ばし、お説教なんて繰り広げる。かと思えば左耳の位置にあるダイヤルへ指をかけ、やおらぐるぐる回しだした。回しながら空を見上げると「おや」と首をかしげあたしへ振り返る。

「まだお勤め先は決まっておいでではなかったのですか」

　つまりはこういう事のよう。

「……あなた今、あたしの個人情報をのぞいたわね」

　一体どういう構造なんだか知らないけれど、耳のダイヤルはインターネットと繋がっているみたいだった。ディスポロイドも大当たりと、はっはっは、なんて笑ってみせてる。

「なにを、なにを。大丈夫でございますよ。わたくしはカイロ様よりオーキュ様の全てを知る権利を与えられておりますから。しかしこれは困りましたな。お勤めが大変だろうからと、お世話をいいつかっておるのに」

　っていうか、その権限はあたしが与えるものですってば。なのにブツクサ言ってまたぐるぐる耳を回したロボットは、今度は「なんとっ」と大声で飛び跳ねた。

「あのボルシェブニキー魔技校をオール五でご卒業されておられているというのに、プー太郎なのでございますかっ」

　うん、調査の腕はいいみたい。ものすごい嫌味と共に理解する。

　その後も天を見たり肩を落としたり、ディスポロイドはとにかく忙しい。ようやく最後に片方だけの眉毛をヒクリ、持ち上げて、しげしげあたしを見回してみせた。

「それは出し惜しみ、でございますか？」

　んなわけ、ないでしょ。

「違いますっ。あたしはそんなにケチ臭い人間じゃあありませんっ」

「ああ嘆かわしい。ではどうしてこのようなことに」

　吐けないのにため息を吐きだす様が大袈裟だった。でも吐いてディスポロイドは「あう」と、それきり全身全霊でうなだれる。

　こんなのをよこすなんて、きっとおばあちゃんは病気のせいでどうにかしてたに違いなかった。それもこれもあたしが一度だって会いに行けなかったせいかもしれなくて、後悔が津波みたいに押し寄せてくる。でも我慢してでも卒業する方があの時は、おばあちゃんが喜んでくれると思っていたもの。けれどおかげでおばあちゃんの顔は、もう見ることができなくなった。

「……そんな気分に、なれなかっただけよ」

　視線を落とす。

　追いかけるディスポロイドが、カメラのピントを合わせなおしてた。

「それではわたくしがオーキュ様にぴったりの働き口を探してごらんに入れましょう」

　からの、耳をぐるぐる回すまでの早さったら電光石火。

「なんのなんの、お時間は取らせませんよ。そもそもオーキュ様ほどの魔法使いであれば引く手あまたでございます」

　たちまち「ほうほう」「はあはあ」悦に入った声を上げ、名だたる大企業や新進気鋭のベンチャー企業に、福祉や医療のなんたらかんたら、あーたらこーたら、よくもそれだけと思える働き口をあたしの前へ並べてゆく。

「さあ、よりどりみどりでございますっ」

　けれど選ぶ気になんてなれやしない。

　だからここへ来たのに。

　あたしは倉庫を抜け出していた。

　離れないディスポロイドは、そんなあたしの前に後ろにガチャガチャと、あれこれ言いながらついてくる。

「もう、おばあちゃんの言いつけだか何だか知らないけれど」

　それは町まで戻ってきたときのことだった。たまらずあたしはディスポロイドへ言っていた。

「心配は御無用。仕事なら、もうあたしが自分で取っていますからっ」

　もちろん「仕事」っていうのはこの旅費を稼ぐためだけに引き受けたお届け物のことだけど、この小うるさいディスポロイドを黙らせるにはちょうどだと思ってた。するとディスポロイドはたちまち猫背になって、またヒソヒソ耳を回し始める。思っていたよりも早くに荷物を募ったＳＮＳを見つけると、「ほおおお」と奇声を上げてあたしの元へ駆け寄ってきた。

「なんとご立派なっ。まさかご開業なされておいでだったとはっ」

　ははーん、信じたわね。これであたしが勝ったも同然。

「ええそうよ。魔法使いの便利屋ってところ。どう。オール五の魔法使いにうってつけのオールマイティな仕事よ。あたしが経営者なの。社員じゃなくて、社長なの」

　反り返らせた胸で言い放ってやる。涙して感激しているに違いないディスポロイドを見下ろしてやった。

　はずが、ディスポロイドはといえば聞いてないって、どういうこと。

「ほうほう。すでに新たなご依頼も二つ」

　耳に手をかけもうあさっての空を仰いでる。

「では、ここは」

　なんて、言うのが聞こえてた。

「こちら、ボディーガードの方をお引き受けいたしましょうね。……ぽち」

　ぽち？

　ぽち、って勝手に返事をしちゃったの？

　とたんあたしは毛を逆立てる。

「ちょ、ちょっとあなたっ。何、勝手なことをしてるのよぉっ」

　だって新米だけれどあたしもれっきとした魔法使いの一人なら、魔法使い全体の信用を担ってる。引き受けたっていうのに無理でした、なんてたやすくお断りできやしない。ましてや間違って引き受けちゃいました、テヘペロ、なんてずっともっとムリだった。

　急ぎあたしも端末を取り出すと、荷物の募集をかけていたＳＮＳを開く。そうして目にしたのはディスポロイドの返信どころか、その返信に早くも既読のマークが灯る瞬間だった。

「ぎゃー」

　アルテミスシティの夜は魔法使いも休んでとっても静か。宇宙はすぐそこにのぞいていて、その下であたしは叫ぶ。いったいどこにスイッチがあるのかしら。本気で電源を切ってやろうと考えるけれど、おばあちゃんの魔法が動かしているディスポロイドなのだからそんなものなんてありはしない。

「大げさな。大丈夫でございますよ、オーキュ様。ご覧ください。ご依頼主様はまだ十三歳のお子様でいらっしゃいますから」

　むしろ元気溌剌、教えてアルテミスシティを歩き出す。

「ああ、オーキュ様の活躍が見られるかと思うと胸がわくわくしてまいりましたよ。カイロ様も空から応援されておられることでしょう」

「ああ……。ああっ！　もうっ、信じられないっ」

　そしてこれは何といっても、手紙と引き換えに発動したおばあちゃんの最後の魔法だった。無下に消してしまうなんてもったいなくて、寂しくて、やっぱり決心がつきそうもない。

　なら先ゆくディスポロイドがガチャリ、部品を鳴らして歩みを止める。そこからあたしへ振り返ってみせた。　

「なにをおっしゃいます。ご安心くださいませオーキュ様。オーキュ様の右腕となってわたくしが、いかなる時もお支えいたします」