2月のスノードロップ

16＊助言 - 2

　予想だにしなかった人物の登場に、茜は思わず指をさして大声を上げた。

「うそー！？　なんで黒木さんがここに────！」

「しーっ！　静かに！　捜査本部（隣に）聞こえちまうだろ」

　茜は自分の口を自分で押さえながら、何度も頷いた。　その様子を確認した黒木は ひと呼吸置いた後、周囲を見回して手招きをした。　茜はそれに素直に従い、誰にも見られていない事を確認した後、静かに部屋に入り込んだ。

　8畳ほどの室内は、長テーブルとパイプ椅子が2脚、そして大量の段ボールが置いてあるだけの殺風景な部屋だった。

「な……んで、ここに……」

「いや～。　隣が急に騒がしくなって、見張りの刑事もいなくなっちまうからさ。　外の様子をちょーっと覗いて見たら、たまたま茜ちゃんがいて────」

「そうじゃないでしょ！」

「え？」

　キョトンとする黒木を余所に、茜は黒木に詰め寄り、胸倉を掴んだ。

「なんで黒木さんがこんなことになってるの！？　重要参考人ってなに！？　何でこうなる前に私たちに何も言ってくれなかったのよ！」

「……あれ？　茜ちゃん怒ってる？」

「当たり前でしょ！？　一体あたしたちがどれだけ心配したと思ってるの！？　勝手に単独行動なんかして！　夏希さんのことだって……！」

　ありったけの文句を言ってやりたいのに、上手く言葉が出てこなかった。　そればかりか、鼻の奥がツンとなり、涙が溢れてしまわないようにギュッと目を瞑った。

　そんな茜の姿を見た黒木は、慌てて茜の背中をさすった。

「あ、茜ちゃん……。俺、女の子を泣かせるのは好きじゃねぇんだけど……」

「ちがうっ……、泣いてなんかない……！」

「あー……そうだよな。　茜ちゃんが言うなら、そうだよなー……」

　何故かその言葉に 一気に緊張が解け、黒木の胸に顔を埋めた。　黒木は、何も言わずに身体をさすってくれた。

　どれくらい経っただろうか。　不意に黒木の温もりが ふっと消え、茜は慌てて顔を上げた。　黒木は茜に背を向け、パイプ椅子にゆっくりと腰を掛けた。

「……茜ちゃん。あまり時間がないんだ」

「え？」

「見張りが戻って来る。　それに……」

　黒木はしばらく何かを考える素振りを見せた後、もう1つの椅子に掛けるように促した。　茜は素直に従って素早く座ると、黒木は躊躇いがちに口を開いた。

「またすぐに次の被害者が出る。　恐らく、2月が終わるまでに」

　予想だにしていなかった言葉に、茜は息を呑んだ。

「犯人が分かったのね？」

「いや……まだ不確定なことがありすぎる。　俺の妄想でしかないかもしれない」

「でも現に黒木さんは、夏希さんが次の被害者になることを読んでいた」

「まぁ……そうだな……」

　すると黒木は、机に置かれていたスーツジャケットのポケットから 手帳とペンを取り出した。　紙に素早く何かを書くと、それを破り取って茜に差し出した。

「……これは？」

「警視庁データサーバーで使う 俺のIDとパスワードだ」

「過去の事件を調べるのね。　それなら私もIDを持ってるから────」

「いや、俺のIDで入ってくれ。　それで、最新の閲覧履歴に残っている事件を洗い直してくれ」

「どういうこと？　その事件と『突然死事件』に一体何の関係が────」

「細かく教えてる時間がない。　とにかく頼まれてくれねぇか？　茜ちゃんにしか頼めないんだ」

　黒木は真っ直ぐ鋭い目つきをしていた。　黒木がこういう表情をする時は、おふざけ無しの真剣な時だけだ。

　まだまだ言いたい事も聞きたい事もあるが、茜はメモを受け取った。

「……黒木さんに そう言われちゃ、しょうがないわね。　ヨルと手分けして調べてみるわ」

「……ヨルの様子はどうだ？」

「元気過ぎるわ。　黒木さんが戻って来てくれないと、私だけじゃ面倒見切れない」

「まだ1日も経ってないのに、もうギブアップか？」

「無理なものは無理よ」

「そう言わずに、よろしく頼むよ。　ヨルのこと、しっかり見ておいてくれよな？」

「でも────」

「分かったな？」

　押し切られる形で小さく頷くと、黒木は満足げな表情を浮かべ、「さぁ行った行った！」と茜の退室を促した。

「黒木さん！」

　部屋を出る前に、もう一度黒木の顔を見た。　黒木はまた いつもと変わらない笑みを浮かべていた。

「私たちが絶対に疑いを晴らすから。　それまで待っててよ？」

「分かってるよ」

　半ば強引に扉を閉められると、再び廊下の静寂に身を投げ出された。

「……絶対にやってみせるから」

　扉に向かって静かに告げ、茜は自分の頬を強く叩いた。　ジンジンとした痛みが引ける前に、茜は駆け出した。

　茜を部屋から追い出した後、黒木は再び椅子に座り直した。　その直後、背後でドアが開く音がした。

　「茜が戻って来たのか」と思って振り返ったが、部屋に入って来たのは全く違う人物だった。

「これはこれは。　八重崎刑事部長殿」

　皮肉交じりに敬礼して見せると、八重崎は冷めた表情のまま鼻で笑った。

「君が私に挨拶するとは……どういう風の吹き回しだ？」

「用件は何だ？」

　ピシャリと話を遮ると、八重崎は癇に障ったのか、右の眉をピクリと反応させて見せた。　けれどすぐ元の無表情に戻り、先程まで茜が座っていた椅子に腰を下ろした。

「なに……少しばかり昔話をしに来ただけだ」

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