ぼくが勇者になれたのは、みんなのおかげです。

前編

　この世界には、無敗の魔王が存在している。

　けれど人間は諦めなかった。

　魔物を率いる長を倒すべく、勇者に選ばれたものを魔王の元へ送り込み続けた。

　そして今回の少年も、勇者と呼ばれるものとして、魔王城へ足を踏み入れた。

　＊＊＊

「行こうか、みんな」

「えぇ。と言いたいところだけど、アレンは１番後ろね」

「え……。でもさ、こういうのって、勇者が先頭……」

「だめだ。最後だ」

「アレンに何かあれば自分達の士気が下がります。いいですね？」

　やっぱりか……。

「みんな、いつも本当にありがとう」

　ぼくの声に幼なじみ達が笑いながら親指を立て、魔王がいる部屋の扉を開いた。

「よく来た、勇者達よ」

　心が凍えそうになるほどの冷たい声と、部屋全体を包み込むほどの重圧を感じたが、その声の主は姿が見えない。いや、隠されていると言った方が正しい。

「妾達を倒さぬ限り、魔王様には近付く事すら許されぬ」

　これが魔王の矛と盾か！

　無敗の魔王と呼ばれる理由は、３人の側近のせいでもあった。みな歴代の勇者達は魔王に手が届く事なく、この城を追い出されている。

　そのあと決まって勇者自体をやめてしまい、次の勇者が選ばれる。

「それはこっちの台詞よ。私達を倒さない限り、アレンとは戦わせないから！」

　ぼくがこんな事言わせちゃってるんだよなぁ……。

　なんだか情けなくなってきた時、さっきの冷たい声が頭に直接響いた。

『勇者よ。もしやお前は、その中で最弱か？』

　うっそ。何これ。

『念話だ』

　あ、そうなんだ。

　考えが筒抜けな事に動揺しながらも、魔王にはそれを悟れないように徹する。

　その間も幼なじみ達と側近達は、ぼくや魔王を巻き込まないような戦いの提案をし合っていた。

　それを見ていたぼくは落ち着きを取り戻す事ができて、ちゃんと会話しようと、意識した。

『あの、なんでわかったの？』

『いや、私もなのだ』

『えっ！？』

　＊＊＊

『ぼくはアレン。辺境の村の生まれだけど、１５歳で勇者に選ばれた』

「魂まで燃やし尽くしてあげるわ！　炎神（えんじん）の災（わざわ）い！！」

「そんなもの、妾には通用せぬ。滅（めつ）」

『ぼく達は、魔王を倒しにここへ来た』

「お前みたいにナヨナヨした奴が、俺の拳を受け止められるのかっ！？　地神（ちじん）の怒（いか）り！！」

「見た目で全てを判断するのは、愚かなり。相殺（そうさい）」

『仲間達は、みんな強い。だからぼくみたいな勇者だって、ここまで来れたんだ』

「派手にやってやりなさい。自分の鉄壁の護りがある限り、アレンは守り通します！」

「ふっ。同じくだ。我が障壁がある限り、魔王様には指一本、触れさせんぞ！」

『さぁ、ぼくと勝負しろ、魔王！！』

「って、本当は、君に言うつもりだったんだ」

「うむ。実に勇者らしい台詞だな」

　玉座に続く階段に座り、幼なじみ達の活躍を眺めながら、魔王と一緒にお茶を飲む。美味しすぎて、ぼくの口から思わずため息が出た。

「あれ？　ぼく、つい声に出しちゃったのに、普通に会話できてるね。っていうより、周りの音が静かになった？」

「もうな、煩くてかなわん。少しだけ音を遮断した。これなら会話も可能だろう？」

　魔王が、幼なじみ達と側近達の勝敗がつくまで勇者には手を出さないと、誓いの魔法を使ってくれた。そのおかげで、ぼく達は一緒に護りの魔法の中にいる。

　だからだろうけれど、みな安心して本気で戦ってる。

　でもそのせいで、幼なじみ達と側近達の戦いがどんどん激しくなって、お互いの声が聞こえないぐらい、うるさくなった。

　だから念話で話し続けてたんだけど、『そういえば自己紹介を聞いていないな』、なんて魔王に言われて、ぼくは思わず笑っちゃって。

　その時、魔法でお茶まで淹れてくれて、魔王が本当に良い人なんだなって、わかった。

「無詠唱なんて、魔王ってすごいんだね！」

「こういった魔法しか使えんがな。勇者も覚えておくか？」

「ぼくさ、ま……」

『まずい！』

『何がだ？』

　慌てて口を押さえるぼくへ、魔王が念話で話しかけてくる。この会話方法があって心底よかったって、思った。

『あのさ、これ、内緒なんだけど、ぼく、魔法、一切使えないから』

『おや？　魔法剣士だと聞いていたが、違うのか？』

『最初はぼくも魔法が使えると思ってたんだ。でもさ、それはみんな、幼なじみ達のおかげだったんだ』

『ほぅ……。その話、詳しく』

　見た目はとても冷徹そうに見える少年の姿なのに、ぼくの話をワクワクした様子で聞いてくれる魔王に、自然と笑顔になる。

　頭で会話するのに咳払いなんかしちゃったぼくだけど、当時を思い出しながら、ゆっくりと言葉を浮かべた。