スラッシュ／キーダー（能力者）田母神京子の選択

２２ 〆のラーメン

　翌日が仕事始めだという陽菜（ひな）と、一軒目の居酒屋で別れた。

　京子はだいぶ酔っているが、軽い足取りで賑（にぎ）やかなアーケード街を歩いていく。

　来た道と方向が逆なことに気付いて、綾斗（あやと）は慌てて京子の前に走り出た。

「俺たちも明日は仕事なんですから、帰りましょうよ」

「まだ十時だよ。着いてきたいって言ったのは綾斗でしょ？　ちょっとラーメン食べて行こう」

「ラーメン？　今からですか？」

「うん、ラーメンは飲んだ後に食べるのが美味しいんだよ」

　京子は上機嫌で「あっちだよ」と通りの奥を指差した。

「さっき食べてたプリンが〆だと思ってました」

「あれは、あの店の〆だって。綾斗だってまだ食べれるでしょ？」

「俺は、まぁ……まだ入りますけど、京子さんはお腹いっぱいじゃないんですか？」

「ラーメンは別腹だよ。たまには好きなだけ食べなきゃ」

　綾斗は少し考えて「食べたら帰りますよ？」と念を押す。

　先導する京子に着いていくが、アーケードを進む彼女の足取りが、次第におぼつかなくなっていく。そんな様子を見ていられず、綾斗は京子の腕を掴んだ。

「京子さん、気を付けて下さい」

「平気平気。ラーメン食べるだけだし、まだ頭もハッキリしてるから」

「まだって！　全然平気そうじゃないですよ？」

　今からでも引き返したい気分だったが、彼女が足を止めたのはそこからすぐの場所だった。

　繁華街の外れにこっそりとある古い店で、お世辞にも綺麗とはいえない。

　中には中高年の男性客が数人いて、ビール片手にラーメンをすすりながら天井下にあるテレビのスポーツニュースに夢中だ。

　厨房には老齢の店主がいて、ホールにいた奥さんらしき女性がカウンターへ二人を案内する。

　綾斗は曇ったメガネを指で拭い、コートを脱いだ。

「にんにくラーメン二つ」

　メニューも見ずに注文をした京子に、綾斗は驚く。

「にんにくって、明日仕事なんですよ？　そんなの食べていいんですか？」

「だって美味しいんだよ？　ここ来たらそれ食べなきゃ意味ないもん。牛乳飲めば臭い消えるってテレビで言ってたし。ね？」

　ラーメン屋の店主は、目の前で生のにんにくをズリズリとすり下ろしていく。綾斗は京子がＣＭに気を取られた隙を狙って「少なめでお願いします」と早口に伝えた。

「これだよ、これ。帰って来たらこれ食べないと」

　出されたラーメンに歓喜する京子。

　減らしたとは到底思えない量のにんにくがスープに投入されている。けれど一口食べて綾斗は、「美味しいですね」と顔を上げた。

　京子は「でしょ」と微笑み、男子さながらに麺をかきこんでいく。

　空腹が満たされ、京子は大きく欠伸（あくび）をした。微睡（まどろ）んだ表情で「もう食べれない」と呟いて、ばたりとカウンターに顔を伏せる。

　最後の麺をすすっていた綾斗が絶句した。

「京子さん寝ちゃ駄目ですよ、起きてください！　俺、京子さんの実家の場所知らないんですよ！」

　悲鳴に近い綾斗の声も、京子にとっては睡眠へと誘う呪文のようだった。

　夢の中に堕ちて行く京子を綾斗は激しく揺さぶるが、そこで彼女が目を開くことはなかった。