異世界迷宮の最深部を目指そう

491.『理を盗むもの』の倒し方

　もし彼女と出会えなかったら、いま僕は100層にいなかったかもしれない。

　出会ったのは、一年前の『舞闘大会』の後。

　いまのように、カナミと真っ向から敵対していたときのことだ。

　あの人との大切な縁を手繰り、詠む。

「――『空に声を満たして、私は世界（あなた）を救いたい』『一緒に祈ろう。いま血を繋げ合わせて、真の魂の歌を響かせる』。――魔法（・・）《生きとし生きた（ヘル・ヴィルミリオン）赤光の歌（・ローレライ）『ハイリ・ワイスプローペ』》」

　現代最後の『魔石人間（ジュエルクルス）』の名を、鮮血魔法として唱えた。

　それは通常の鮮血魔法と異なる。

　血から経験や記憶を降ろすだけではない。『血の理を盗むもの』の力を通じて、さらに次の領域へ昇華されている。

　千年前、ファニアの研究院から積み重なり続けた『血術』によって、縁は繋ぎ合わせられ、魂と魂が共振する。

　それは通常の振動魔法とも異なった。

「（――少年（・・））」

　振動（こえ）が、響く。

　いままでの幻と違って、その出所は夢でなく、自らの喉。

　実際に僕の喉が震えて、肉声が100層に響き渡る。

　千年前より続いた血の研究が、一つの奇跡を起こそうとしていた。

　その奇跡を繋げた人物の名を、キリストは繰り返す。

「……ハ、ハイリ？　ハイリ・ワイスプローペ？」

　かつて『世界奉還陣』で溶けて消えた『魔石人間（ジュエルクルス）』の存在を感じて、キリストは戦いの手を完全に止めた。

　思いがけない恩人に困惑しているのが、はっきりと見て取れる。

　その名前の呼びかけに、僕の身体は反応する。

　僕の意思ではない。体内に重なった別の魂が震えて、喉から振動（こえ）が発せられる。つまり、僕の身体を借りて、ハイリさんが――

「（……少年、ずっと感謝しています。別の世界から訪れたあなたが、我々を手助けしてくれているのは嬉しいことです。しかし、少年一人に私たちの問題を押し付けるのは心苦しいということも、どうか分かって欲しい。……一度だけ、弟たちにチャンスをくれませんか？　必ずや、少年の本当の『未練』を叶えてくれるはずです。私たちの世界のみんなも『異邦人』様に負けていないところを、ここでお見せしたい）」

　僕を身代わりにして、キリストを諭す。

　それは同時に、この『世界』を生き抜いた者の代弁でもあった。

　ただ、キリストは困惑を膨らませて、その声を受け入れようとしない。

「弟……？　ハ、ハインさん？　いやっ、どちらにしてもだ！　これはファフナーの『魔法』で作り出している声！　幻聴に都合のいいことを言わせているだけだ！　こんな振動（こえ）、『本物』じゃ……、『本物』じゃあない！！」

　『作り物』だと、力強く否定した。

　確かに、その通りだ。

　これはファフナーさんの『魔法』で作られた振動（こえ）。

　しかし、『作り物』だとしても『本物』と変わらないときもある。

　これもキリストが教えてくれたことだ。

　ずっと近くで、その背中を見てきたから、僕は知っている。

　――『本物』かどうか決めるのは、いつだって自分自身だった。

　生者の声も。

　死者の声も。

　その真贋を決められるのは、自分の選択だけだから――

「（……『作り物』も『本物』だと、私は少年から教わりました。おかげで、『世界奉還陣』の中でも、私は私として生き抜くことができた）」

「…………っ！　あ、あれは僕の言葉じゃない。千年前からの『糸』たちが、僕にそう言わさせただけで……」

「（私も友も『糸』のことは知っています。千年前から仕組まれた運命に、絶望しかけたこともありました……。しかし、それでも越えられると、少年の生き様から私たちは教わったのです。生き抜きさえすれば、負けて叶うものもあると、少年が少年だったから伝えられた。だから――）……だから（・・・）、僕も信じている。ハイリさんもハイン兄様も、まだ物語の結末を迎えていない。たとえ死して魂だけとなっても、まだ」

　身代わりで任せ切ることはしまいと、僕は途中から言葉を継いだ。

　そして、目を向ける。

　その瞳の先にあるのは、100層の中心に佇む玉座――ではなく、奥にある大海原。

　赤光に照らされて、煌々と輝いている。

　太陽はないけれど、朝焼けの海を思わせる不思議な光景だ。

　薄紺の海の上には、薄橙の光が乗っていた。水平線は遠く、この世の果てどころか、『その先』まで続いていると確信させる。

　この海こそが、本当の『最深部』。

　一見すると水のように見えるが、これの本質は『階層』だ。

　無限とも言える濃い情報の層が、幾重にも重なっている。

　これが僕たちの生きている『世界』の核であり、全ての魂の溜まり場なのだが――

　その『最深部』から、ずっと僕は感じている。

　縁という名の黒い線を伝って――いや、グレンさんが死して魂だけとなって、あの『黒い糸』で僕まで繋げて伝えてくれているから、はっきりと分かる。

「まだ、あの『最深部』で待ってくれている（・・・・・・・・）。……『本当の世界の主』が現れるのを」

「ハインさんたちが『最深部』で、待っているだって……？　ありえない。そんなこと、絶対にない」

「キリスト、よく見てくれ。あの『最深部』はどう見ても、一人で行くような場所じゃないだろ。あれこそ、頼れる仲間とパーティーを組んで攻略すべき『本当の迷宮』じゃないか？」

「だからっ、さっきから何を言ってるんだ！？　もう迷宮は終わりだって、作り上げた僕自身が言ってる！　なのに、訳の分からないことばかりっ！　ライナー、君もファフナーと同じなのか！？」

「ああ、僕もご先祖様と同じ『ヘルヴィルシャイン』。だから、『最深部』に恐れるものは一つもない。あそこで待ってくれている人たちと一緒なら、きっとライナー・『ヘルヴィルシャイン』はどこまでも楽しく（・・・）、行ける。たった一人で行こうとしてるキリストよりも、ずっと先まで――」

　ありのままの感想だった。

　100層の大海原を見渡していると、恐れよりも興奮が勝る。

　子供の頃、人生で初めて海を見たときの感覚に近い。まだまだ世界は広く、未知で一杯と知り、わくわくが止まらない。

　新たな楽しい『冒険』が、100層（ここ）から始まるような気がする。

　もちろん、その旅路に苦難は多いだろう。

　しかし、一人じゃない。

　と明るく『最深部』を見る僕に向かって、キリストは首を振る。

「もし仮に……、仮にだ！　僕から力を奪えて、あの暗闇の海に誰かが待っていたとしても！　その誰かを、『世界の主』という仕事に巻き込むことになるんだぞ……！？　終わりもしなければ感謝もされない人助けを永遠に繰り返し、『魔の毒』を調整するだけの存在に成り下がる……！　楽しいわけがない！　そんな『不幸』っ、誰かに広げる必要もない！　『地獄』に落ちるのは、一人だけで十分だ！！」

　仕事、不幸、地獄と。

　キリストは暗い表情で、あの明るい大海原を見続ける。

　ああ……。

　だから、向いていないのだ。

　合っていないと、早く気づいて欲しい。

　人助けに終わりがないのも感謝がないのも、決して暗い話ではない。

　むしろ、見返りがないからこそ、それでも頑張った自分が誇れる。

　自分で自分を褒められる人ならば、人助けは逆にお買い得な『幸せ』なのだ。

　誰かを助けている限り、どんなに辛い場所だろうとも明るく楽しく、前を向き続けられる――から、かつて孤児だった僕は『ウォーカー』でなく『ヘルヴィルシャイン』に引き取られた。

　紅の双剣を強く握り締めながら、それを伝えたい。

「あんたはそう思うかもしれない。……けど、ファフナーさんは違ったはずだ。たとえ『地獄』のような場所だとしても、誰か一人助けられるのならば、それを『幸せ』だと感じられるような人だった！」

「ファフナーは狂ってた！　いもしない『大いなる救世主（マグナ・メサイア）』を演じ続けたせいで、ぐちゃぐちゃに『幸せ』と『不幸』が混ざった！　僕のせいで、どんな場所と相手だろうと人助けするようになってしまった！」

「ああ！　ファフナーさんは、なったんだ……！　あんたと出会えたおかげで、やっと憧れの『本当の騎士（ヘルヴィルシャイン）』になった！　だから、その僕たち（・・・）が、『最深部』を怖がるあんたの代わりに行くんだ！　頼む、キリスト……。人助けが趣味のヘルヴィルシャインから、一番の『幸せ』を奪ってくれるな……！！」

「しゅ、趣味……？　は、ははっ、ライナーもぐちゃぐちゃだ！　狂ってる！　もう完全にファフナーと同じだ！！」

　ライナー・『ヘルヴィルシャイン』としての本心をぶつけたが、全力で否定されてしまう。

　ただ、その否定こそが『世界の主』に向いていない証明だ。

　ずっと主は「みんなの『幸せ』が、自分の『幸せ』」かのように振る舞っていた。

　まるで騎士道の『理想』の姿だったが、それは妹さんによる『作り物』だった。

　キリストは生まれながらに人助けが好きだったわけではない。

　――ただ、優しかっただけ。

　かつて迷宮で僕や奴隷の命を救ったときから、ずっとそうだった。

　キリストは生まれながらに弱いから、弱い人たちと深く共感できた。

　苦しんでいる誰かを見ていると、自分も辛く感じる人だった。

　だから、追い立てられるように人助けをし続けた。

　実際のところは「人助けが楽しい」じゃなくて、「人助けをしないと苦しい」だったのだろう。

　そして、その強迫観念は、いまや「手の届く全人類を助けないと苦しい」まで悪化してしまっている。

　その切っ掛けとなったのは、やはり――

【スキル】

　固有スキル：最深部の誓約者（ディ・カヴェナンター）

　素体（・・）1.00

　ハイリさんを身体に降ろした状態で、《鑑定（アナライズ）》を併用して、見えたスキル名は『素体』。

　先ほどは『？？？』だったはずのものが、短時間で『素体』に変化していた。

　事前に仲間たちから「ラスティアラ・フーズヤーズは『異邦人』というスキルが見えていた」と聞いた話から、二つ目の『？？？』は見る魂（もの）によって変わると確信する。

　おそらく、ラグネさんと似た性質。

　相手の魂を『鏡』で映し、『理想』の名（すがた）に変化して、そのスキル名通りの力を得る――

　とまで推察して、本当に妹さんは面倒な『作り物（スキル）』を残して行ったと文句を付けたくなる。

　ただ、種さえ分かれば、もう見間違えはしない。

　削ぐべきものを見据えて、真っすぐキリストを見つめ続ける。

　それを見つめ返す主の瞳は揺れていた。

「人助けをしていれば、それで『幸せ』だって……？　ははは、ライナー……、僕は知ってるよ。その物語の主役を騙るような言葉が、この世で最も罪深い『詠唱』だ……！　その都合のいい言葉に、みんな騙されて、期待させられて、裏切られて、苦しんだ！　アルティ、その最初の犠牲者が君だったろう……！？　そんなこと言わずに、もっと僕を恨んでいい！　口だけで何も救わないやつは赦さなくていい！！　だよなっ、セルドラ！？　僕みたいな欠陥品は苦しみ続けて、少しでも世の為人の為になってから死ぬべきだ！　『本当の英雄』になれないなら、せめて『偽りの神』として死ぬまで――ああっ、結局はそういうことなんだ！　やっぱり、あらゆる意味で僕が『一番』神に相応しい！　この僕が『世界の主』になるのは……――ッ！　何も間違っていないっ、ローウェン！　この道を進むのが、僕の『一番』だっ！！」

　振り払うように、キリストは否定と自己否定を繰り返す。

　こちらの言葉を『詠唱』だと主張するが、こちらから聞くと、その自虐こそが『詠唱』だ。

　『理を盗むもの』は弱ると、『詠唱』で持ち直そうとする傾向がある。

　そして、その『詠唱』でさらに弱って、また『詠唱』に頼るという悪循環に陥る。

　その厄介な習性がキリストも同じと分かり――しかし、その厄介な『理を盗むもの』を救う方法は、もうキリストから教わっているから――容赦なく、心からの言葉をぶつけて止めにかかる。

「どこがだ……？　いまのあんたを見て、誰が『一番』なんて思うかよ！　少なくとも、たった一人で『不幸』になりたがっているあんたよりも、僕たちのほうが絶対にいい未来を見つけられる！」

「いいや、違う！　だって、父さんは言っていた！　僕なら誰よりも上に行って、『一番』になれるって……！　それがみんなの『幸せ』で、僕の『幸せ』でもあるって……！　父さんと母さんが言ってたから、僕は『一番』になって、『ラスティアラ』という『幸せ』を手に入れられる！！」

　瞳と声を揺らした末に、またキリストは『ラスティアラ』と縋るように叫んだ。

　もう心のぶつけ合いに耐え切れないようだった。

　自分から言葉による時間稼ぎを始めておきながら、まだ息が整っていない状態で戦いを再開させようと動き出す。

　『理を盗むもの』の定石通り、その不相応な力で全部誤魔化そうとする気だ。

　だが、その歩き出そうとした瞬間。

　がくりと。

　キリストは片膝を曲げて、姿勢を崩した。

「なっ……！？」

　続いて、その身から溢れる紫の魔力が、急激に萎んでいく。

　キリストの枯渇寸前だった魔力の更なる減少は、『魔獣の腕』にも影響を及ぼす。

　八本腕の半分が霧のように溶けて、魔力の粒子になって掻き消える。

　ついに『半魔法』どころか『半死体（ハーフモンスター）』さえ保てなくなってきた。

　癪だが、これもあいつ（・・・）から聞いた通り。

　こちら側の作戦が、ようやく稚拙ながらも成立していくのを確認して、僕は100層の赤光の空を見上げた。

「……キリスト、『終譚祭』からの魔力供給が減ってるようだな。あんたがよく見ていなかった間に、地上（うえ）の形勢が変わってきてるんじゃないのか？」

　作戦を続けるべく、挑発する。

　すぐにキリストは、こちらの挑発の意味を理解したようだ。

　僕の視線に釣られて、その双眸を上に向けた。

　そして、曲げ折った膝を伸ばして、『魔獣の腕』を再構築しながら強がる。

「地上（うえ）の形勢が変わるくらいは『計画』通りだよ……。いまのは少しタイミングが悪かっただけ。ライナーを倒す為の魔力は、十分過ぎるほど残ってる」

「ああ、いまのは少しタイミングが悪かっただけかもしれないな……。ただ、その少し悪いタイミングとやらが、いまの一回で終わりだと思うか？」

「…………」

「僕は思わない。これからも絶対に続くぞ。これまであんたが助けたやつらが、ここにいるあんたを助けたいと願い続ける限り、ずっとだ」

　善因善果であるが、これも自業自得。

　それを僕は、みんなの代表として100層で、『詠唱』のように詠んでいく。

「この少し悪いタイミングが積み重なって……、少しずつあんたの『計画』をずらしていくんだ。――あの竜人（ドラゴニュート）スノウの大震動（おおごえ）は、迷宮にいた僕まで届いた。彼女を慕うギルドの探索者たちは、その咆哮に心打たれ、同じ道に続こうとする。その背中に憧れて、『魔石人間（ジュエルクルス）』たちのだれかが追う。特にエルミラードさんの背中は大きくて、追い易い。ラスティアラと親しかった騎士たちも、次々と『終譚祭』の裏側に気づき始めるはずだ。あんたに忠誠を誓っていたセラさんが裏切る姿は、何かがおかしいと思うのに十分過ぎる。そして、大聖堂のディアだ。あそこには、いま、我が不肖の姉が――」

　こちらに流れはあると、観客がいるつもりで長々と詠んでいく。

　それにキリストも負けじと、流れを取り戻そうと詠み返していく。

「いいや、それも全て僕の『計画』通りだ、ライナー。君が姉のフランリューレ・ヘルヴィルシャインを信じて、頼り、今日まで隠していたのは最初から知ってたよ。……だが、彼女は君と違って、必ず僕を選んでくれる。なぜなら、そういう風に生まれながら（・・・・・・）出来ている（・・・・・）からだ。その血の流れを作ったのは、千年前のティアラ・フーズヤーズ。フランちゃんは僕に幼馴染のトラウマを思い出させて、克服するために作られた存在だったんだよ。だから、絶対に【『水瀬湖凪』と同じように、『相川渦波』の味方となる】。……最初から、これを僕は知ってた。だから、これからどうなるかも分かってる。最後の頁まで、ちゃんと僕は視えてる。だから、僕の『計画』は絶対で確実で、間違いなくて……。なのに、どうして……？　陽滝っ、僕はお前の望み通りの僕になったのに……！？　どうして、そんな顔をするっ！？」

　だが、『元の世界』の幼馴染の話が出た瞬間、キリストの『詠唱』は崩れた。

　崩したのは明らかに、同じ『元の世界』出身の妹さんの振動（こえ）。

　いまのキリストは『水の理を盗むもの』ヒタキの悪癖を、その『鏡』で丸々映し出している状態だ。

　未来が分かり切っているせいで、最後の頁だけ読んで判断している――という道を先んじた妹さんが協力してくれているのを、僕は確認した。

　つまり、これまでキリストが共感して、助けて、『親和』した『理を盗むもの』たち全員が、いま僕の力になってくれている。

「あんたは『理を盗むもの』たち全員を、『鏡』で映してきた……。けど、いま、その『鏡』に罅が入って、みんなと同じ間違いを繰り返そうとしているんだ。みんなが止めようとするのは当たり前だろ」

「同じ間違い……？　違う。僕は何も間違ってなんかない……」

「本当にフラン姉様が苦手なんだな、キリスト。どう考えても、姉様は味方のときのほうが厄介だったろ？　あれだけ付き纏われて、どういう人だったのかをもう忘れてるのが最初の間違いだ。あの最高に面倒な姉様なら、必ずあんたの味方として、あんたの足を引っ張ってくれる」

　忠告の振りをしながら、見上げた赤光の先にいるであろう姉を自慢する。

　ついでに、いまキリストの『計画』にないイレギュラーが起きていると言わんばかりに、不敵な笑みも浮かべておいた。

　キリストは僕の視線に釣られて、上に目を向けて呟く。

「フランリューレ・ヘルヴィルシャインが……、どういう人物（ひと）だったか……」

　二人揃って、地上（うえ）に思いを馳せる。

　同調行動に弱いというのもあるが、時間は向こうの味方だからだろう。

　キリストは『魂の腕』の解析や魔力回復を考えて、フラン姉様の確認に時間を割くのを選択した。

　本当に、主の性格と戦術は分かりやすい。

　これで、もっと時間を稼げる。

　キリストの『計画』ほど壮大ではないが、こっちにだって作戦はあるのだ。

　二か月も各地で相談して、例の第二迷宮で組み立てて、その奥で専門家から助言を貰って、みんなで作り上げた作戦だ。

　その作戦の通りに進んでいるのを確認――は主と違って出来ないから、ただ僕は信じるのみ。

　いま、地上（うえ）でフラン姉様は、僕の信頼に応えてくれている。

　大聖堂のディアとシスの戦いは、ついに決着を迎える。

　そして、『世界の主』に心酔している使徒たちこそが、さらなる『少し悪いタイミング』を生んでくれると――