異世界迷宮の最深部を目指そう

472.子供騙しの

　爆発の中心にいた私に、その魔法は不可避。

　気づけば、私は99層の地面に背中をつけて、倒れていた。

　空のように高い天井では、赤いアメーバのような血液が蠢き、私の蹴り空けた巨大空洞が修復され始めているのが見える。

「が、ぁ――」

　呻く。

　けれど、いま私の身体のダメージは、ほぼなかった。

　周囲を見れば、あれだけの爆発だったというのに、99層に損傷が見当たらない。

　物理的な力を伴わない魔法だった。

　なのに、私の身体は全く動かない。

　セルドラの魔法《竜殺しの竜刃（ドラゴンジェノサイズ・アーダー）》の振動にも風にも、私は耐えた。攻撃を食らい、次は微動だにしない自信もある。

　しかし、墜落してしまった。

　理由は単純で、いつの間にか、空を飛ぶ為の部位が、私の背中から失われていた。

　爆発に巻き込まれた瞬間、あんなにも躍動感に満ちていた『竜の翼』が実体を失って、赤い霧に換わったのだ。

　さらに言えば、腕も足も肌も歯も、全てが赤い霧を発散しながら真っ当な人のものに戻っている。

　――『竜化』を魔法で相殺されたのだと、私は本能的に理解した。

　つまり、先ほどの爆発は、副次的なもの。

　魔法の本命の効果は、この変身解除だった。

　まさしく、竜殺しと呼ぶべき魔法だろう。そして、完全に私対策の魔法でもある。

　この一度も聞いたことがない魔法は、千年前の『呪術』だろうか？　非常に難解で、特殊な術式だった。それでいて、古代魔法という名に相応しい完成度と貫禄があって、斬新で新鮮な真新しさもあった。

　上手く考えが纏まらない。

　異常な脱力感に襲われて、四肢も動かない。

　わかっていることだが、過度の変身をしたあとは、その負担が圧し掛かってくる。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　もう戻れなくてもいいと覚悟していたからこそ、消耗は激しく、息が切れる。

　しかし、まだまだ戦（や）れると、私は戦意を漲らせて――

「はぁ……、はぁ……、はぁ……――」

　戦れるはずなのに、身体の全細胞が休息を求めていた。

　『竜化』が終わったことで、脳が「戦いが終わった」と勘違いしている。

　私の身体が「さらに強く修復するから、少し待って」と言っているような気がした。

　いまにも、ふらりと血の気が引いて、あっさり気絶しそうだ。

「こ、この魔法……。くっ……」

　なんとか意識を繋ぎとめようと、自ら声を出して気付けを行う。

　その私を慰めるように、頭上から説明が投げかけられる。

「おまえが知らなくても仕方ない。俺を最後に失伝した古代魔法だからな」

　セルドラが傍に立つ。

　顔だけ動かして確認するが、もう出血は止まって、回復し切っている。

　とはいえ、どこか疲れた様子の顔で、私を見下ろしつつ話す。

「正確には、神殺しの教育過程で教わった『竜殺しの魔法』に、異世界技術の放射線治療を組み込み、独自に改良した『遺伝子回復（・・）魔法』か。……地上（うえ）で、軽いバージョンの《血脈希釈（チェンジロック）》ってやつが広まってたろ？　あれの大本となる魔法だな」

　勝利を確信したのだろう。

　セルドラは戦意を霧散させて、似合わない難しい単語を並べる。

　医者のように優しく、いまの《竜殺しの竜刃（ドラゴンジェノサイズ・アーダー）》という物騒な名前の魔法が、最先端治療だったと伝えてくる。

「このままだと、どっちかが『魔人』を超えて、『完全竜化』するのは目に見えていたからな。その前に、使わせてもらった。反則で、悪いな。……そういう辛そうな未来は、こっちの『計画』だと、全部なしなんだ。くははっ」

　微笑する姿は、少し前の「何でも私に教えてくれる優しいセルドラ」だ。

　魔法《竜殺しの竜刃（ドラゴンジェノサイズ・アーダー）》を放ってから、急に彼は落ち着いていた。

　だが、一時的なものでしかないのは、明らかだ。

　先ほどの魔法の『詠唱』で、心の何かしらを『代償』にして、取り繕っているだけだろう。

　神だけでなく『詠唱』にも縋る男が、私の完敗した姿を見て、嘲笑う。

「くははははっ……。ほーらな、スノウ、まーた失敗だ。……もちろん、いい本気だったさ。地上（うえ）の兵士もディプラクラもクウネルも『血陸』も、おまえ一人で鎧袖一触（ガイシュウイッショク）。……ああ、翻訳がいるか。あとでお勧めの本（やつ）、貸してやるよ。まあ、とにかく、おまえはヒーローみたいにカッコよく無双したが、勝てないやつには結局勝てねえんだよ。さっき、おまえは何度でも挑戦すると言ったが、この通りだ。俺はおまえを『竜人』でなくすことさえできる。――完敗だな？　んで、俺のところで躓いているようじゃ、神の領域には到底届かないってことだ。ははっ、ははははっ」

　セルドラは笑って、安堵していた。

　頑丈で厄介なスノウ・ウォーカーを、完封できたからだろう。

　しかし、それは余りにも気を遣い過ぎで、安全過ぎる倒し方でもあった。

　我を失って暴走してもそう（・・）だから、ずっと私はセルドラの言葉を疑って、信じている。

「ねえ、セルドラ……。届かないからって……、逃げちゃ駄目……。行こう……、たとえ戻れなくても……」

　最後まで、誘う。

　しかし、セルドラは「はあ」と大きな溜息をついて、故意に聞き流し、私の横に座り込む。

　とうとう腰まで落ちつけたセルドラは、戦後の奇妙な空を見上げながら、ぽつりぽつりと続きを話していく。

「二度と『人』に戻れなくてもか？　ハッ、ほんといいやつだなぁ、スノウ。……だが、もういいだろう？　俺たちは十分に頑張ったと思わないか？　クソみたいに偏った生まれだったが、必死に生きた。そろそろ休もうぜ？　戦うよりも、祈るほうが楽だろ？　傷つけるよりも、治療するほうが楽だろ？　みんな、『不幸』よりも『幸せ』のほうが、ずっとずっと楽なんだからよぉ……」

　楽しろと言って、セルドラは倒れた私の頭を撫でた。

　戦いで乱れて広がった私の青い髪を、手櫛で乱暴ながらも梳いたのは、もう休めという優しさだろう。

　酷い。

　余りに酷い甘やかしだった。

　私は「甘いのもお花畑なのも、そっちじゃないか」と怒りを滲ませつつ、力の入らない唇を動かして、反論する。

「楽だけど、それは『相棒（パートナー）』じゃあ……、ない……。カナミを、支えられなくなる……」

「神を支えるなんて、無理だ。対等は諦めろ。俺でも無理だった」

「一人じゃ……、無理……。失敗する……、のは……。そう……――」

　即答に即答で返そうとする。

　だが、もう口どころか、喉に力が入らなかった。

　振動を震わせるだけの体力が、もう身体にない。

　その初めての経験に、私は愕然とする。

「そう言って、敵を全員誘うつもりかぁ？　お花畑過ぎて、失笑も出ねえな。無理だ、無理。そもそも、何人だろうと変わんねえよ。そういうレベルの問題じゃないから、神は神なんだ」

「無理でも……、苦しそうな道でも……。間違えちゃ……――」

　その私のしつこさに飽きた様子で、セルドラは冷たく突き放す。

　合わせて、意識が遠ざかっていくのを感じる。

　しかし、私は最後まで諦めずに、言葉を選ぶ。

　一番大切な言葉を、セルドラに届ける。

「ねえ……、セル、ドラは……、カナミから……――、何を、教えて……、貰っ――」

「カナミから教えて貰ったこと？　俺が、カナミに……？」

　セルドラに瞳を向けると、真剣に考えこんでいるのが見えた。

　その顔の変化を見守りたかったが、私の瞼は落ち始める。

　あと少しで、説得できる切っ掛けを掴める気がする。

　しかし、セルドラは強すぎた。

　生まれ持って強過ぎて、欲深いゆえに強過ぎて、『呪い』の力で強過ぎて。この心をぶつけ合う会話を、彼と長く続けられない。

　おそらく、千年前からずっとそうだったのだろう。

　その圧倒的な強さのせいで、セルドラは誰にも自らの核心に迫られたことがない。

　現在（いま）、彼と同じ竜人（ドラゴニュート）は、私だけなのに――

　私ならば、絶対にセルドラを説得できるのに――

　あと少し、時間があれば――

　敗北の悔しさは鉛のように重く、私の瞼を落としていく。

　徐々に暗く、暗く、暗く――

　すると、すぐに頭上から心配する声が響く。

「……スノウッ！？　……い、いや、生きてるな。放っときゃあ勝手に回復して、慣れるか。その前に『忘却』の炎を――いや、神は集中してるから、一旦地上にぶん投げて、また挑戦してきて貰うか。かつての俺のように、何度も敗北を味わえば、こいつも分かってくれるはずだ」

　また甘やかしの言葉を、ぶつぶつと呟いている。

　やっぱり、「竜人（ドラゴニュート）でなくす」なんて口だけじゃないかと思ったとき――、その独り言が途切れる。

「……ん？　なんだ、これは？　この感じ……、魔法か？」

　静寂に包まれた99層に、セルドラの声だけが響く。

　私に勝利して、余裕が生まれて、意識を他にも向けられるようになったことで、この戦場に違和感を覚えたようだ。

　数秒後、セルドラの立ち上がる振動（おと）がした。

　続いて、一歩だけ進む振動（おと）。

　さらに二歩目と三歩目も聞こえて、その振動（おと）の場所が全く、変わらない（・・・・・）。

　同じ場所を歩き続け、その場から動けないセルドラが、困惑の声をあげる。

「きょ、距離が歪む魔法……、《ディフォルト》！？　雑だが、《コネクション》も感じる……！？　まさかっ、まさか――！！」

　懐かしい次元魔法名が聞こえた。

　《ディフォルト》はセルドラを拘束している魔法だろう。

　そして、もう一つは、魔法の門の魔法。

　『最深部』手前で、その魔法を使う意味をセルドラも理解して、今日一番の焦った声を出す。

「この不安定な魔法は……、クソッ！　スノウを囮に、ずっと裏でやってたのか！？　その先は、神の座！！　何人（なんぴと）たりとも、踏み入れさせねえっ！！」

　私も理解する。

　いま誰かが、『最深部』にいるカナミの下に忍び込もうとしている。

　それが分かり、身体に力を入れ直す。

　なんとか瞼を持ち上げ直す。

「ぅ……」

　だが、限界を超えている。

　手すら上がらない。霞んだ目で、セルドラの背中が見えるだけ。

　まだセルドラと戦いたい。

　だって、セルドラの相手は私だ。

　たぶん、いま侵入してる誰かは、私がセルドラを止めると信じて、ずっと裏で動いていたはずだ。

　けれど、私の中で膨らむ責任感と戦意に反して、全身からは力が失われていく。

　なんとか開いた視界も、また黒いカーテンがかかっていく――その真際。

　黒い人影が、視界に映った。

　大きな背中だった。

　聞き慣れた声も、響く。

「――スノウさん、見違えたよ。だから、あとは兄さんにやらせて欲しい」

　私の前に立って、私を讃えた。

　同時に、休めという言葉も吐かれた。

　本来なら、決して許容できない言葉だ。

　だが、その背中と声相手だけは違った。

「『無の理を盗むもの』セルドラ・クイーンフィリオン、おまえの相手は僕だ。スノウさんの自慢の兄（あに）グレン・ウォーカーが、妹の戦いを――いや、『本当の英雄』の戦いを、継ごう」

　グレン兄さんだったから。

　そして、霞む視界でも一目で「危険」とわかる禍々しい『黒い糸』を二本。

　両腕から伸ばして、セルドラの両手首に巻き付けていた。

　しかも、ただ拘束しただけではない。その『黒い糸』はセルドラの皮膚と肉を絶ち、大出血させているように見えた。

　私でも表面しか傷つけられなかったのに、あっさりと兄さんは私の戦果を超えていた。

「グ、グレン……！！　ってことは、やっぱ向こうはファフナーか！　俺を無視して、行く気か！？」

「いいや、僕も行くさ。ただ、おまえを超えてから、行く。今日ここで、僕が本当の（・・・）『最強（・・）』であることを、証明してからな」

　その頼れる兄の心地いい振動（こえ）は、まだ続く。

　対してセルドラは、新たな敵の登場に焦り続ける。

　私の口元は緩む。

　見違えたのは、こっちだ。

　あの臆病で人見知りの兄さんが、まるで『英雄』のように頼もしい台詞を吐いている。

　少し懐かしい。

　この迷宮99層の状況は、幼い頃を思い出す。

　幼い私は、いつも迷宮探索に一人で先行して、無茶ばっかりしていた。

　それができたのは、いつも後ろに兄さんが控えてくれたからだ。

　どんな失敗をしても、兄さんが後ろから支えてくれた。

　豪快過ぎる私の足りない部分を、いつも兄さんの器用な手が補ってくれた。

　その懐かしさに釣られて、他の思い出も少し蘇る。

　ある幼き日。

　隠れ里出身の私とグレン兄さんはウォーカー家に引き取られたあと、『エピックシーカー』というギルドに入った。そこのギルドマスターのウィル・リンカーって人は当時、連合国で『最強』と呼ばれるほどの凄腕の探索者だった。

　その人から、私たちは『本当の英雄』の存在を教わった。

　ただ、それはグレン兄さんも含めて、みんなで教わったことで――

　たくさんの懐かしい背中が頭に思い浮かんで、私の気は緩んでしまう。

　グレン兄さんの振動（こえ）が、まるであの人のようで、余りに心地良くて……。

　兄さん、ごめん……。ちょっとだけ、休憩させて欲しい……。

　すぐ起きるよ。

　この馬鹿みたいな回復力で、いつも元気一杯なのが、私の取り柄だから。

　セルドラは、起きたら再戦だ。

　次こそ、絶対に負けない。

　いまの一戦で、攻撃には粗方慣れた。痛みにだって慣れた。

　次は、いまの変な相殺にも耐えて、超えられる自信がある。

　なにより、グレン兄さんと一緒なら――

　――兄妹一緒なら、もっともっと私たちは『最強』なんだから。

　セルドラなんか、絶対にボコボコにできる……。

　だから、あと少しだけ……、続きを繋いで、待ってて欲しい……。

　ほんの少しだけ、兄さん……――

　最後に。

　意識を手放す真際、黒い背中が半身だけ振り返った。

　霞み切り、滲んだ視界が、『魔人化』によって変化した姿を捉える。

　黒ずんで見難かったが、目は全く変わっていなかった。

　とても優しい目で、妹の私を見守っているグレン兄さんだ。

　兄さんは口を動かしていた。

　何か言っている。

　けど、いくら得意でも、もう振動（こえ）は捉えられない。

　でも、たぶん「ごめんね」と謝っていたような気がした。

　いつもの兄さんと変わらない口癖で。

　今日も、いつも通りに――

　私一人では足りない時間を、兄さんが上手く稼いでくれると思った。

　だから、私は遠ざかる意識に耐え切れず、手放した。