異世界迷宮の最深部を目指そう

419.異世界のファミリーレストラン

「いらっしゃいませー。二名様でよろしいでしょうかー」

　軽快な店内BGMに覆い被さるように、女性店員の大きな挨拶が通っていく。

　本当に何気ないけれど、心に突き刺さる一声だった。

　二つの世界で食べ物関係のアルバイトを経験したからこそ、ちょっとしたイントネーションの違いが感慨深い。緩やかな郷愁に包まれつつ、久しぶりの応答をしていく。

「はい。二人で、あそこの席でお願いします」

「二名様、ご案内致しますー」

　人目につきにくい場所を要望すると、チェーン店特有の事務的な流れ作業が始まった。

　その定型文からは『異世界』の日常ではなく、『元の世界』の日常が強く感じられて嬉しい。

　席まで案内する店員さんの背中を、僕は頬を緩めて見つめていた。自分で自分を怪しいやつだと思ったが、それ以上に挙動不審な少女が僕の隣にいる。

「な、なんぞこれぇ……」

　クウネルは入店と同時に、目を見開いていた。

　まず空調による店内の暖かさに立ち止まった。

　鳴り響くBGMの奇抜さに耳をそばだて、内装の異質さを見回しながら歩き出す。

　僕にとっては何気ない店でも、彼女にとっては一つ一つが新しくて鮮やかなのだろう。

　圧倒的な『新鮮さ』に、打ちのめされていた。

　とてとてと歩くクウネルは、いまにも転びそうで心配だったが、なんとか四人用テーブル席まで辿りつく。

　そして、店員さんは「ご注文がお決まりになりましたら、そちらの呼び出しボタンを押してください」という定型文を残してから、静かに去っていく。

　僕たちは向かい合う形で、薄いベージュの綺麗なシートが張られた席に着いた。

　テーブルに二つあるメニューを取って、片方をクウネルに手渡す。

「はい、メニュー。何でも選んでいいよ」

　ここは僕の奢りだからと、少し得意げに伝えてみる。

　ただ、クウネルはタダ食いできることより、手渡されたメニューの内容に愕然としていた。

　その多様な品目と彩り豊かな写真は、彼女にとって一呼吸必要な大事件だった。

「え……？　これを、いまから食べられるんです？」

「こういうのは大抵、多めに見えるように撮ってあるけど、ほぼ同じのが来るよ。そんなに値段もしないから安心して」

「そんなに値段もしない……のに、どれも美味しそうです。いや、美味しそうなことよりも、こんなに種類が……」

「慢性的に毒で悩んでるそっちと違って、こっちは農耕しやすいんだ。おかげで、必然と食のレベルは高まってて、このレベルのものを気軽に食べれるんだよ」

「なるほど……。なる……、ほど？」

　その端的過ぎる説明にクウネルは震えて、頷く。

　時代の進み具合や日本の風土について僕が説明を省いたせいで、明らかに納得し切れていない様子だった。

　一向に料理を選んでくれる気配がない。

　なので、仕方なく、異世界冒険譚の最終奥義を伝授する。

「クウネル、異世界移動の先輩からの助言だ。とりあえず、全てのものの頭に「『異世界』の」って付けておいたら、なんとなく納得できる。……ほんと、色々と楽になるからおすすめ」

　冗談ではなく、この心の整理ができなければ、『異世界』での生活は難しいだろう。

「は、はい……。い、『異世界』の……！　これがっ、『異世界』のっ、レストラン！！」

　その僕のおすすめを、素直にクウネルは受け入れる。

　自分に「『異世界』なんだからそういうもの！　そういうものやでぇ！」と言い聞かせ続けることで、頭で渦巻く『混乱』を徐々に収めていく。

「そう。『異世界』のレストランなんだから、こういうものなんだよ。このくらいが普通なんだ。正直、一つずつ疑ってちゃ、日が暮れる」

「『異世界』のレストランすっげぇーーー！　まじすんごい！　じゃあ、あてはこれとこれとこれと――」

　僕の意図を読んだクウネルは、一旦考えるのを止めて、食事を堪能すると決めてくれたようだ。

　この最終奥義は色々と問題を残す。

　だが、迷い込んだ最初はこうして楽しむのがいいだろう。なにより、僕が彼女の笑顔を見ていたかった。

　クウネルは目についた気になるものを、次々「これっ、これっ」と指差していく。

　子供のように興奮し切った彼女は、中々に騒がしい。

　ただ、周囲を見れば、家族で来店しているお客さんをちらほら見かける。

　中には、元気な子供が、クウネルと同じくらいの声をあげているので、僕たちが目立つことはなかった。

　ファミレスを選んだのは偶々だったが、もしかしたら『異世界』で最初のお店として最適解だったのかもしれない。

「――あと、これとこれとこれ！　会長っ、本当に全部頼んでもいいんで！？」

「全部いいよ。一応、今日はご褒美って話だからね。あとで取り立てとかもしない」

「あざーーーーっす！！　いーーやったあああーーーー！！」

　後輩らしいお礼を口にして、クウネルは「流石、会長。太っ腹やでぇ」と胡麻すりを忘れずにしていく。

　これだけ喜ばれると、自然と僕も嬉しくなってくる。

　早くクウネルに異世界文化の料理を食べさせてやりたいと思い、インターフォンに手を伸ばす。そのとき、彼女は一つ言い足す。

「……ただ、会長。ご褒美は、あてだけじゃなくて会長もですよ？」

　これまでの子供のようなテンションと打って変わり、まるで母親のように穏やかな声だった。

　その急変に少し戸惑いながらも、問い返す。

「僕も？」

「会長も久しぶりなんでしょう？　こちらの食事が」

「え、ああ……。うん、そうだね。その通りだ」

　あれだけ興奮しておきながら、クウネルは僕の頬の緩みをしっかりと確認していたようだ。どんな状況でも油断なく情報収集しているのは、彼女の豊富な人生経験からくる処世術の一つだろう。

　クウネルは僕も内心浮かれていることを完全に見抜いて、一緒に食事を堪能することを提案していく。

「他でもない会長が、会長自身に（・・・・・）、ちゃんとご褒美をあげてください。そうしてくれないと、あてがゆっくり楽しめませんからー」

「そっか。なら、そうさせて貰おうかな。それじゃあ、様子見で……」

　単品で気軽に摘めるフライドポテトを目で選び、僕はドリンクバーを二人分頼むことを決める。

　はっきり言って、いま自分が欲しい『元の世界』の一品は、炭酸飲料だった。

　サイダーあたりが、無性に飲みたくて堪らない。

　これを最初の自分へのご褒美と決めて、呼び出しボタンを押す。

「ぬ、ぬぉう！？」

　店内に響く機械音を聞いて、びくりとクウネルは肩を跳ねさせた。

　事前知識がなく、魔力的な予兆も一切なかったため、この音を予期できなかったようだ。

　その猫のような仕草が、見ていて微笑ましい。

　しかし、すぐにクウネルは冷静となって、注意深く周囲を見回し始めた。

　間もなく、店員さんが注文を取りにやって来て、僕が次々と品目を伝え終わったところで「そういうことかー。すっげぇ」と、深く何度も頷いていた。

　…………。

　……本当にクウネルは頭が回る。

　だからこそ、この『元の世界』の脅威を迅速に理解できる。

　ただ、僕からしたら、そっちの『魔石線（ライン）』のほうが、このインターフォンの何倍も驚きである。

　これは、どちらが優れているという話ではなくて、一長一短の話だろう。

　魔法の世界にしか出来ないことがあれば、科学の世界にしか出来ないこともある。

　という当たり前のことを再確認しつつ、クウネルとドリンクバーに飲み物を取りに行っている内に、頼んだ料理が運ばれてくる。

「――お待たせしましたー」

　並ぶのは、何の変哲もないファミレスのメニュー。

　ハンバーグ、ステーキ、カレー、グラタン、サラダ、ラーメン、パスタ、ポテト、パフェなどなど。その中から、まずクウネルはパフェを選び取った。

「これ！　まず、これいきます！」

　その選択に、ちょっと女の子らしさを感じる。

　そして、僕は彼女の異世界料理初挑戦を見守りつつ、何気なくフライドポテトを摘まんで、口に含み――瞬間、不意打ちで衝撃を受ける。

「――――っ」

　じゅわりと。

　懐かしい味が広がった。

　熱々のフライドポテトは塩気が強く、油っこい。

　『元の世界』ならではの製法と味だ。ずっと『異世界』の薄味生活を続けていた僕にとって、それは刺激的だった。

　かりっと揚がった外側の衣を歯で砕くと、ほくほくのお芋が崩れていく。舌に乗った瞬間に、脳まで「美味しい」という単純過ぎる信号が届き、噛んで転がす度に深い旨みを感じる。喉を通り、胃に落ちていくまで、ずっと至福だった。

　すぐに用意していたジュースに手を伸ばした。

　サイダーが口内に広がった塩気と油っぽさを纏めて絡み取り、炭酸を弾けさせながら喉を通っていく。こちらの『元の世界』ならではの濃い甘みも含めて、これもまた非常に刺激的だ。飲み乾すと同時に深い溜息が、強制的に出る。

　美味しい。

　ただただ単純に、美味しい。

　――久しぶり（・・・・）というだけで、こうもフライドポテトとジュースが『新鮮』なのは、少しだけ驚きだった。

　『セルドラ攻略』に新たな兆しを感じた。

　単純に目新しい異世界料理を食べさせるだけではなく、彼の郷土料理を僕が『過去視』で再現できれば、彼の人生の彩りはさらに増えていくことだろう。

「こ、これがぁ、『異世界』のパフェェエエ……。ああ、甘くて……、甘くてぇ美味しいぃい……！　本当にすごく甘い……！　……ちょっと甘すぎひん？」

　僕と同じく、クウネルも口の中にパフェの生クリームを含み、存分に味わっていた。

　一番楽しみにしていた口に含んだ瞬間を見逃してしまったが、それでも十分に見ていて和む光景だった。

　ただ、気になることに、クウネルは途中で少しずつ眉を顰めて、首を傾げていた。

「甘過ぎる？　……向こうと比べて、砂糖の質が違うのかな？　いや、そもそも種類が似ているようで、別物か」

　甘くて美味しいと言ってくれたものの、そこまで気に入ってはくれなかったようだ。

　基本的に味の濃さが、二つの世界では違うのだろう。

「んー、もぐもぐ……。よしっ、次！　どうぞ、会長！！」

　クウネルは半分ほど食べたところで、パフェを僕のほうに、すいっと寄越した。

　色々な種類の料理を食べたいのだろうが、その容赦のないパスに少し呆れる。

　なによりも――

「言いにくいけど……、間接キスってわかる？」

「え、わかりますけど……。そういうのを気にする年ですか？　あてが不衛生で嫌だと仰るのなら、共有はやめますが……」

　最低限の礼儀が必要と思ったが、彼女は気にしないようだった。

　というより、異世界の文化・風習的に、食事の共有に対するハードルが低いのだろう。

　なので、いま問題があるのは、僕だけだ。

「いや、気にはしてないよ。気にしてなんて、全く」

「ま、まじで気にしてるっ！？　ここまで来て、そういうのを気にする会長のメンタルが、あては怖いでぇ……！！　力と経験に比べて、会長の生き方と価値観って、アンバランス過ぎません？」

「いやいや、こういうのが駄目な人は、ずっと駄目なものでしょ。……もちろん、僕は大丈夫だけど」

　本気でクウネルが怖がっていたので、ちょっと強がって、スプーンでパフェの残りを口にしていった。

　彼女が甘すぎると評価したクリームで舌鼓を打つ。

「あ、甘い。そうだ、こんな甘さだった……」

　柔らかなミルクの味わいと共に、クリームが口内で溶けていく。

　それは味覚の器官全体を包むように広がって、じっくりと浸透していった。

　舌の芯まで届く甘みが、全身から力みを奪う。いまにもスプーンを落としそうになるほどだ。クリームを呑み込んで、一息つくと、鼻の奥まで甘い匂いが通り抜けた。

　眩むような幸福感。

　僕にとっては、丁度いい甘さだった。

　しかし、本当に驚きだ。

　この身体が『元の世界』の料理を摂取したのが千年ぶりとはいえ、まだ体感的には数年程度だ。

　正直、ここまでの感動は、予期していなかった。

　懐かしさと甘さを、味わいに味わったあと、僕は二口を求めて、スプーンを動かそうとする。

　今度はクリームだけじゃなくて、果実やフレークと一緒だ。

　だが、その前にクウネルが、二品目の感想を叫ぶ。

「む、むむっ！？　こっちは、口に合いますね！　当たりです！　……すっごい！　なんかすっごい！」

　クウネルがチョコレートケーキを頬張り、大絶賛していた。

「へえ、ちょっと意外だ。向こうにチョコはなかったからね。気分が悪くなるかもしれないって、正直思ってた」

「このふわふわで甘いのに、木の実のような風味……？　風味が、とても安心できます。こっちはナッツ系の料理が多いからでしょうかねー」

「もしかしたら、カカオと同じ木の実が、異世界を探せばあったのかな？」

　余裕があれば見つけ出して、向こうでチョコ文化を広めるのも楽しいかもしれない。

　そう思案していると、クウネルは二口でケーキを食べ切り、僕の何倍も大きな一息をつく。

「っふうー！　おいっしーーー！」

　彼女も鼻腔を満たす匂いに、幸せを感じているようだ。

　その緩みきった顔から窺える。

　そして、先にデザートを平らげたクウネルは、三品目の料理である汁物（スープ）に手を伸ばす。

　その順番に性格が出ていると思いながら、様子を見守る。

「む？　逆に……、この本場のお味噌汁。これは、ちょっときついですね」

　器用にお椀を持ち、クウネルは味噌汁を啜る（千年前の僕が広めたので、クウネルは箸も使える）。けれど、一口だけで終わってしまっていた。

「え、お味噌汁が駄目なの？　すごく暖かくて、落ち着く味なのに」

「濃いです。つんと来ます。なんだか……、不安になります」

「そんな馬鹿な」

　パフェを放置して、僕は味噌汁に手を出す。

　そして、口に広がっていくのは、日本人として慣れ親しんだ最高の味。

　パフェのあとというハンデもあり、食べ合わせが悪いと思ったが、そんな常識を覆す絶対的な安定感が、その汁物（スープ）にはあった。

「あぁ……、すごい落ち着く。アイドのおかげで味噌汁は広まっていたけど、やっぱり日本の味噌がいいね。ちょっとした違いが、身体に沁みる……」

　クウネルの評価点は悪くとも、僕にとって味噌汁は最高点数だった。

　味噌汁が悪いのではなく、好みが違うだけとわかり、安心する。

　その間、クウネルは四品目のステーキに取り掛かっていた。

　鋭い歯でお肉を噛み千切り、行儀悪くも食べつつ喋る。

「んーむむー？　肉の質は、さほど変わりませんが、調味料がいい感じですね！　いや、調理法の問題でしょうか？　ええっと、このお肉は……そういえば、食用可能なモンスター肉は、こちらに全くないってことですよね？」

　クウネルはメニューを広げて、読みながらお肉を堪能する。

　その集中力の散漫具合から、余りステーキの点数は高くないようだ。

「ないね。けど、代わりに鳥・豚・魚とか、色々と食べられるよ。ほら」

　肉の種類が悪いのかと思い、メニューに描かれた写真を指差していく。

「あ、これ。全部肉の種類が違うんやね。流通が優秀ゆえかあ。じゃあ――」

　全て同じ種類の肉かと思っていたようだ。

　勘違いを正したクウネルは、向こうの『異世界』では種類が少ない豚肉の追加注文を求める。

　そして、また店員を呼ぶために、呼び出しボタンを僕が押そうとして――

「会長！　それ、押させてください！！」

　気持ちはわかる。

　向こうにいる家族客の子供が、全く同じ主張をしているのが、僕の耳には届いている。

　初めての経験とあれば、その要望は仕方ないことだ。

　僕がやり方を教えると、嬉々としてクウネルは「ぽちっとな」と口にしつつ、力強く押した。

「へっへっへー」

　そして、にやけ顔と共に、身体を左右に振って、遠くからやってくる店員を待ち、到着と同時に「これくださいなー！」と満面の笑顔で注文した。

　その姿を店員さんは微笑ましそうに見て、了承して、立ち去っていく。

「よし！　新しい肉を待ってる間に、いまあるお肉系を全部確かめるぞぉ！」

　テーブルの上にあるハンバーグや照り焼きなどに手を出していっては、低評価の料理が僕まで回ってくる（クウネルは食べる前に、きちんと切り分けるようにしてくれていた。しかし、それでも食事の共有は……少し恥ずかしい。そういう性分なのだ）。

　もう食べかけのパフェは後回しだ。

　甘いのは少し苦手というのもあるが、単純にデザートは最後がいい。

　本格的に食べるつもりはなかったが、食欲旺盛なクウネルの姿に釣られて、いま、今日一日の食事を摂ることを心に決める。

「来たー！！」

　自分で呼び出しボタンを押して、自分で注文をして、自分で受け取るというのが、クウネルは嬉しいのだろう。

　大喜びで料理を受け取り、比例して彼女を眺める店員さんの和みも最高潮まで達していく。

　ティーダの仮面の力も合わさって、いまのクウネルの姿は完璧に子供そのものだった。

　その仕草も含めて、彼女が百歳を超えるお婆ちゃんだとは、誰にもわからないだろう。

　事実、いま僕もクウネルが老獪な為政者であることを失念しかけている。

　それほどまでに、彼女が多様な食事を美味しそうに、ばくばくと食べていく姿は可愛らしかった。

　一緒に食事をするのに、これほど嬉しくて安らげる相手はいないと確信――させられている（・・・・・・・）。

　間違いなく、これがクウネル・クロニクル・シュルス・レギア・イングリッドという吸血種の一番の武器だ。

　一度、似た武器でラグネのやつに攻撃された経験があるので、彼女の狙いもわかる。

　わかる、けれど……。

　いまだけは、その武器にあえて身を晒し、この時間を楽しもうと思う。

　――この『元の世界』の料理一つ一つには、思い出が詰まっている。

　かつての引き篭もり時代。僕はレトルトのカレーやラーメンを好んで食べていた。

　当時、ジャンクフードに嵌っていたのを、目の前の実物を見ていると思い出す。

　陽滝は食が細くて、いつもサラダばっかり食べていた気がする。

　いや、あれは演技か。食べようと思えば、いくらでも食べられただろう。

　きっと、その余裕と必要がなかっただけだ。

　比べて、両親は大食漢で、高そうなステーキばかり食べていたのが印象的だった。

　あの高級マンションで生活していたときは、豪華絢爛な食事が毎日並んでいたものだ。

　ただ、いま両親は刑務所にいるだろうから、かなり質素な食事になっているはずだ。

　変なプライドで食べるのを嫌がってないかと、少し心配になる。

　ああ、本当に懐かしい。

　早く両親と会って――

「――会わないほうが（・・・・・・・）いいです（・・・・）」

　途中、対面のクウネルが、刃物のような一言を刺した。