異世界迷宮の最深部を目指そう

345.第六十の試練『反獄』

　最後の決闘は始まった。

　私とカナミ。どちらも小細工に特化した魔法使いでありながら、その手に剣を持って真正面に駆け出す。

　疾走の最中、僅かに残る血の浅瀬を共に蹴り、宙に散らす。

　本来ならば凄惨な光景だが、いまだけは違った。ノスフィーさんの残した光が、この戦いから凄惨さを全て奪う。巨大なダイヤモンドの内部のような屋上で、血液は小粒のダイヤモンドのように散る。

　距離は一瞬で潰れた。

　そして、お互いの剣先が届く瞬間、私は『ヘルミナの心臓』を振り上げ――その逆の手から、『魔力物質化』で固めた刃を突き放つ。

　『剣術』の突きと魔力の伸縮を合わせた神速の剣。

　正道の『剣術』を殺す邪道の終着点だろう。

「――魔法《ディメンション・決戦演算（グラディエイト）》！！」

　だが、当たるはずもない。

　カナミは魔法で剣筋を完全に見切り、頬の横で切っ先をかわす。

　いま私は『星の理を盗むもの』となり、あらゆるステータスが化け物となっていて、木と神聖による魔法の身体強化も行っている。それでも、掠る気が全くしなかった。

　なにせ、相手は『剣聖』フェンリル・アレイスを超える初代『剣聖』ローウェン・アレイスに勝った『剣術』使いだ。

　正道の終着点の先の先を行く男。かわすどころか、私の突きに合わせて、逆に必殺の横薙ぎを放ってまでいる。

　それを私は、腹部に用意していた『魔力物質化』の剣で弾く。

　曲線の刃を編むことで、魔力の鎖帷子を私は用意できるのだ。先ほどの突きが邪道剣術の終着点ならば、こちらは魔力運用の終着点の一つ。

「この感触――！？　中に着込んでるのか！？」

　間髪入れずに、仕組みを見破られる。

　敵の『次元の理を盗むもの』の特性だ。

　おそらく、いまの突きと鎖帷子を二度使えば、私は負ける。

　たとえ一つの技術の終着点だろうと、カナミにかかれば児戯も同然に貶められる。

　ふざけた強さだ。

　魔法とかスキルではなく、特性だけで相手を圧倒する。

　この上、こいつは『魔法相殺』『空間歪曲』『未来予知』を使う。

　さらに言えば、いまこいつは『不老不死』まで得ている可能性がある。

　強すぎる。

　だが、間違いなく、こいつは世界で『一番』強い敵だろう。

　この私の敵だ――！

「はっ、はははっ！　相変わらず、胡散臭い強さっすね！！」

　私は心を躍らせて、剣を振り直す。

　なぜか嬉しかった。笑いが零れた。口調も素だった。

　いや、なぜかじゃないか……ノスフィーさんのおかげだ。

　結局、この『演技の演技』のつもりで始めた都会用の『演技（キャラづくり）』が、私の素――始まりだったのだと、いまやっと気付く。

　そして、私は『ヘルミナの心臓』を囮に構え、次は『剣術』で刃を隠すのではなく、風の魔法で刃を隠す。二重の囮を使って、カナミの隙を狙う。

　ただ、当然のようにカナミは、死角から飛来させたはずの私の刃を弾いた。

　『風の理を盗むもの』の風による透明化も、あっさりと見破られた。

　ならば、次――！

「勝つ！　私はカナミのお兄さんに勝って、『一番』になるっす！　そして、ノスフィーさんという世界最高の値打ちがついた命をお土産にっ、ママに会う！　大好きなママに会うのが、私の人生の全て！！」

　次は私の魔力の性質を使った隠匿術だ。

　『ヘルミナの心臓』も『剣術』も風も囮にして、この『鏡』の性質の魔力で刃を隠す。

　幸い、いまここは光で一杯だ。

　ここならば、光を反射、透過、回折させて透明化は容易い。

　物質的にも魔力的にも『そこにいない』刃を使い、私は戦う。

　前方には私の双剣が襲い掛かり、死角から二種の魔剣だ。絶対に防御は不可能――のはずだが、これもカナミはかわしきる。

　ああ、わかってた。なら、次の次――！！

「私はおまえを殺して、ママに褒めて貰うっす！　やっと着いたねって、偉いねって、言ってもらうために！　死ねぇえ、カナミィ！！」

　私は叫びつつ、手に持った剣を乱暴に振り下ろした。

　それをカナミは真正面から受け止める。

　鍔迫り合いとなり、私たちは剣を押し合う形となる。

　カナミの剣術と次元魔法があれば、そうそう鍔迫り合いなんて起こらない。

　つまり、これはカナミの罠――！

「――ラグネ、本当にそう思ってるのか？　僕に勝って、世界の『一番』になれば、その『頂上』におまえのママが待ってるって……。そんな『夢』みたいな話、本気で信じてるのか？」

　目の前で最も聞きたくない言葉を投げられる。

　カナミは私の心を折りに来た。

　殺し合いにおいて重要なのは技術でなく心だと、身をもって知ってるからこその選択だろう。

　その私の核心を突く質問は、私の心を貫く。

　正直、答えたくないし、考えたくないし、わかりたくない。

「は、ははは。『一番』になったら、ママが『頂上』で待ってる……？」

　けど、それでも私は前に出る。

　リエルが私の背中を押してくれた。

　ノスフィーさんが私を見てくれている。

　だから、私は言える――！

「思ってるわけ――、あるかァ！！　知ってるくせに、いけしゃあしゃあとっ！　おまえのそういうところが私は大嫌いなんすよぉ！！」

　その汚い事実を自分の口からではなく、私の口から吐かせるところが最低だ。

　優しそうで、実は自分本位の格好付けなところが本当に腹が立つ。

「ああ、そうだ……。僕と一緒に『親和』で確かめたな……。あれが僕たちの答えだ。僕たちとノスフィーは違う。僕たちはノスフィーのようにはなれない。信じもしないやつは、会えもしない……！！」

「ああ、そっすね！　言われなくても、わかってるっすよ！　死ね！！」

　互いに認めた。

　もう私たち二人は、とっくの昔に人生に負けていると――受け入れる。

　私の場合だと、母に捨てられて大聖都に行ったとき。

　カナミの場合だと、父に捨てられて演者の道を諦めたとき。

　私たちは人生の敗北者となった。

　そして、その敗けの人生は終わることなく、今日このときまで続いている。

　生きている限り、負けた人間の無様な姿はエピローグとして世界に晒される。

　それが私たちの現状――！

「わかってるけど！　それでも、私はママと会いたい！　大好きだから、会いたいと『夢』を見る！　それも駄目なんすか！？　『夢』を見ることさえも、否定するのか！？　私と同じおまえが！！」

　敗北者は地を這い、『夢』を見るしかなくなる。

　ありもしない『夢』を見ている間だけは、負けていることに気付かないで済むからだ。

　届かない目標さえあれば、なんだか生きている気がして楽なのだ。

　――届く目標だと信じて、死ぬまで進み続けたノスフィーさんとは逆。

　ノスフィーさんがいてくれたからわかる現実。

　そんな現実を次から次へとカナミは、我が物のように突きつけてくる。

「その『夢』さえも幻だって言っている……！！　ラグネ！　そもそも、おまえは本当に母親が好きだったのか……！？」

「好き？　私はママが好き……？　は、ははは！　ははは……！！」

　これも答えたくないし、考えたくないし、わかりたくない。

　質問も答えも、両方暗がりに消えて欲しい。

　闇の中に葬り去ってしまいたい。

　でも、できない。

　目を背けても、目を閉じても――極論、いま自殺したとしても、ここにある『明るい光』が私を照らすだろう。ゆえに、もう『素直』になるしかない。

「そんなわけぇっ！　あるかァアア！！　ママが好きだなんて、私が本気で言ってるとでも思ってたっすか！？　ねえっ、カナミのお兄さん！　あなたは視たでしょう！？　あれを好きになれるっすか！？　あんな最低な人、おまえ以外他にいないっすよ！！」

　心が照らされ、晒される。

　リエルに背中を押されて、ノスフィーさんの光の照らす場所まで連れられて、目の前には鏡そのもののカナミが立っている。

　カナミという鏡とラグネという鏡に挟まれ、ノスフィーさんの光が反射し合って、心の奥深くまで――『明るい光』が届く！

「ママは最低な人だったっす！　甘い言葉で何も知らない子供を騙して、利用して！　その子供から何もかも取り上げて！　美味しいところだけ、自分のものにして！　卑怯で胡散臭くて鬼畜！　無責任なことばかり言って、期待だけさせて、人をゴミのように捨てる！！」

　私はカナミに叫ぶ。

　ママに聞けなかったことを、代わりに彼に聞く。

「どうせ、全部嘘のくせに！　最後は一人で消えるくせに！　私を置いて、逃げるくせに！　どうして、私にあんなこと言ったんすか！？　カナミのお兄さん！！」

　目の前のカナミの顔が歪む。

　ママと顔も生き方も似ている彼には、その心当たりがあるのだろう。

　そして、即答できないということは――つまり、そういうことだ。元々叶える気なんてなくて、深く考えてもいなくて、その場しのぎの適当な言葉ばかりだったのだ。

「好きになれるわけないっす！　好きって信じたくても、どうしようもない！　もちろん、それを確かめることもできない！　あなたが全てだから！　それを聞いたら、私の何もかもが終わる！　私は何のために生まれて、何を理由に生きているのかわからなくなる！　だから、聞けるわけが、ないっ！！　――ねえっ、カナミのお兄さん！！」

　この私の気持ちにもカナミは心当たりがあるのだろう。

　カナミは限界まで歪ませた顔を、ゆっくりと縦に振った。

　わかっていたことだが、私たちは鏡合わせ。

　全ての質問と全ての答えが、二人共通。

　ここでは自虐が攻撃手段になる。

　私はカナミを攻撃し攻撃して、攻撃し続ける。

「私はママが好きじゃない！　――でもっす！　それでも、私はママの願いを叶えるっす！　ママが望むのなら何だってするっす！　やっと『一番』になったねって、偉いねって、ママが褒めに帰ってきてくれる――わけがないって、わかってても！　私は目指し続ける！！」

「ラグネ……。どうして、好きでもない人のために、そこまでするんだ……！？」

　搾り出すようにカナミは自分自身に聞く。

　吐き出すように私は自分自身に答える。

「悪いっすか！？　好きでもないのに、必死になって！　好きでもないのに、人生を捧げて！　好きでもないのに、ママに会いたがって！！　それのどこがおかしいんすか！？　その生き方のどこが悪いんすか！？　お兄さんの妹さんへの想いと一緒っすよ！？」

　好きでもない人の為に頑張りたい。

　矛盾している話だ。

　明らかに破綻している夢だ。

「ああ、一緒だな……。一緒だった！　だから、いま、ここで僕はおまえに聞いてるんだ！！」

　その自己矛盾をカナミは認めた。

　つまり、私も認めることになる。

　ああ、おかしい。

　ずっと私（おまえ）はおかしかった。

　その何もかもがおかしかった。

「ラグネ！　おまえは僕を見て、おかしいと思わなかったか！？　胡散臭いって、気持ち悪いって、殺したいって、そう思っただろう！？」

「当たり前っす！　そう思ったから、こうなったんすよ！　一年前っ、おまえに出会って……ああ、私はおかしいんだなって気付いて！　だから、こうなった！！　全部、全部全部全部おまえのせいだァ！！」

「なんでも僕のせいにするな！　そもそも、おまえがおかしいのが悪いんだよ！！」

　本当に同じだ。

　私とカナミ、共通しているところは一杯あり過ぎる。

　そして、その中でも最たるものが一つ――

「わ、私がおかしいぃ……？　言ったな！！　ああっ、むかつく！！　やっぱり、カナミのお兄さんはむかつくっす！！」

「こっちの台詞だ、ラグネ！　殺した上に、さっきから言いたい放題言いやがって！！」

　私（カナミ）は自分が嫌いだし、敵（ラグネ）も自分が嫌い。

　鏡と鏡が向かい合い、延々と『明るい光』が反射する中、それを私は再確認する。

「ああ、確信した！　カナミのお兄さんこそ、私の敵！　『一番』の敵っす！　おまえを殺さないと、どこにも私は辿りつけない！！」

　この私（カナミ）を倒せば、それは大嫌いな自分も倒すに等しい。

　ずっと誰と戦っているのかわからなかった私だけど、やっと明確な敵を見つけられたような気がして――楽しい。

　楽しいんだ。

「なんと言われようとも、私は『一番』を目指し続ける！　あの日交わしたママとの約束を、永遠に果たし続ける！　それが無価値だとしても！　この戦いが無意味だとしても――！」

　ただ、楽しいと同時に虚しい。

　色々とおかしいとわかっているし、自分が矛盾しているともわかってるからだ。

　それでも、私（ラグネ）は私（ラグネ）と戦いたい。

「――いいから、私と！　本気で戦えぇえええ！！　カナミ！！」

　当然、そこに意味なんてあ（・・・・・・）るはずない（・・・・・）。

　でも、それが私だから。

　この『矛盾している私』こそが、私らしい私だって、胸を張って言える唯一の私だから。

「ラグネ……！！」

　その想いを一切の齟齬なくカナミは理解して、私の名前だけを口にした。

　カナミは躊躇していた。

　私もだが、歪んだ顔に迷いが上乗せされ、さらに醜く情けない表情となっている。

　ここまで、カナミが手加減していたのは間違いない。

　膨大な魔力は生み出しても、その全てを魔法に転換しない。

　『アレイス家の宝剣ローウェン』を手に持てども、その全てを発揮していない。

　私と同じく、ときおり動く目線は私以外を見ていた。

　ノスフィーさんの伝言が心に引っかかっているのだろう。

　私を助けて欲しいと頼まれ、それを格好付けのカナミは断り切れていない。

　どうにか、父親としてノスフィーさんの『話し合い』を受け継ごうとしている。

「カナミのお兄さん……！！」

　仕方なく、こちらも名前だけ口にして、そんなことは余計なお世話だと伝える。

　『話し合い』は無意味だ。

　たとえ、間違っていると上から説教されても、私はわかった上でやっていると笑うだけ。

　カナミが私を慰めたり励ましたりしようものなら、斬り刻んで殺し返すだけ。

　カナミの格好つけに付き合う気はない。

　いい人でありたいだけなら、私以外の女性にやれ。

　もう私の人生に解決策なんてない。

　カナミの人生が詰んでいるのと一緒だ。

　わかっているはずだ。

　結局、最後に残るは一つだけ。

　私たち『理を盗むもの』の戦いは、本音でぶつかり合うしか他に終わらせる方法はない。

　――それをカナミは三度頷き、認める。

「ぁあ、あぁっ、ああ！！　本気で殺してやる！　その代わり、おまえもだ！　ラグネ・カイクヲラも本気を出せ！！」

　言葉はなかったが、私たちは理解し合った。

　約束も交わしていく。

　今日までの戦い――『初めての迷宮二十層での決闘』『フーズヤーズ大聖堂前での追激戦』『一ノ月連合国総合騎士団種舞踏会、北エリア第三試合』『フーズヤーズ城四十五階での暗殺』――計四戦。全て、私は本気じゃなかった。多くの縛りがあった。全身全霊とは程遠かった――！

　しかし、この『明るい光の世界』なら、そういうしがらみは一切ない。

　全てを決める五戦目は、何も考えずに戦っていい。

「もちろん！　こっちも本気でやるっす！　もうっ、私は飛び降りない！　ここから絶対に動かない！　こここそが私の目指した場所！　もう次はないのだから、出し惜しみの必要も――ないっ！！　見せてあげるっすよ、私の本当の『魔力物質化』の完成形をぉお！！」

　私もカナミも、同時に心が楽になった。

　正直、『話し合い』という手段は正しすぎて、まどろっこしい。

　本気で間違いを犯していい敵が目の前にいるというだけで、私たちは解放感に満ち溢れた。

　そして、私たちは呼吸を合わせて、剣を弾き合い、距離を取って大技の準備に取り掛かる。

「ああ、僕も見せてやる！　次元魔法の完成形を！

　――次元魔法《次元決戦演算（ディメンション・グラディエイト）『先譚（リアライズ）』》！！」

　カナミは例の『未来予知』を使う気だ。

　その長ったらしい大層な名前から、その魔法の本気具合がわかる。

　負けるか。

　私の魔法だって、『未来予知』なんかに負けていない――！

「『夢の星々よ、廻れ』！　『煌きのままに、現実を斬り刻め』！

　――星魔法《幻、転ずる大天体（セレスティアル・ガーデン）》！！」

　私も完成形に長い名前を付ける。

　さらに、心のままの即興の詩も添えて、腹の底から叫んだ。

　その甲斐あってか――いや、実際はノスフィーさんの光のおかげだろうけど――とにかく、私は過去最高の力を発揮していく。まず、あれだけ制御に苦労した星の魔力を完璧に支配し、星属性の結界を屋上に展開した。

　星魔法だが、下へ引っ張る《グラビティ》系ではない。

　起点となるのは私。

　この屋上にある全てが、私に引き寄せられる。

　満ちる光、流れる血液、漂う空気、迸る魔力、カナミの身体、全てが私に向かって動き始める。

　そして、それは下準備に過ぎない。

　この魔法の本命は『魔力物質化』の刃。

　数は千、視界を埋め尽くすように浮かべる。

　屋上に逃げ場所はない状態で、私は全ての刃を操る。

　『ヘルミナの心臓』を指揮棒のように振って、指示する。

　私を中心に廻れ。

　廻れ、廻れ廻れ廻れ。

　廻って廻って廻って、あの男を斬れ――！！

　中身は殺意だけという雑な指示。

　しかし、それが最適解と知っている。

　相手はスキル『感応』と『未来予知』を使っている以上、狙いをつけたほうが逆に命中率が下がる。

「この程度で！！　当たると思うな！！」

　カナミは叫び、前に駆け出した。

　周回する千の剣群の合間を縫って、得意の接近戦に持ち込もうとしてくる。

　わかっていたことだが、避けられる可能性が１％でもある限り、その未来をカナミは簡単に引き寄せる。剣が千あっても、合間が一つさえあれば、それはカナミにとって絶対回避できる簡単な攻撃に貶められる。

　だからこそ、私は合間のない攻撃を行う。

　剣群の合間を縫って前進し続けていたカナミの膝が、突如切断される。

「ええっ、もちろん！　避けられるって思ってるっすよぉ！？　本命は刃と刃を繋ぐ、線！　誰が魔力を剣にしかできないって言ったっすかぁ！？　ははは！　私はローウェンさんみたいな正統派じゃないっすから、糸の暗殺も訓練済みっす！！」

　廻る刃たちは鋭い糸を張り巡らせる為の道具に過ぎない。

　これで、この刃の天体球儀（ゾーン）に入ったやつは、どう足掻いても避けきれず、死ぬ。

　その運命のまま、いま、片足を失ったカナミが倒れ、斬り刻まれる。

　――という光景はやってこなかった。

「なっ！？」

　切断したはずの膝が、陽炎のように揺らめいていた。

　倒れるはずのカナミが、何ともないように動いている。

「――ああ。知ってるに決まってる。一度『親和』したんだ。言ったも同然だ」

　次元魔法で糸をずらされたのかと思ったが、その膝から放つ光が否定していた。

「これは光？　魔法で透かせた……？　なら、換わる間もなく、認識の外から斬るっ！！」

　すぐに私は自らの魔力の性質である『鏡』を利用して、刃も線も全て消す。

　これで、見えないどころか、認識できない千の剣と千の糸。

　それに囲まれて、カナミは腹部と利き腕を糸で切断される。

　さらに、いくつかの刃を避けきれず、両の肺にも穴を空ける。

　――しかし、止まらない。

　その全ての傷が光輝き、数瞬の後には元通りとなっていた。

「くっ――！　まだっす！　まだまだぁあああああ――！！」

　ついに私は星魔法《幻、転ずる大天体（セレスティアル・ガーデン）》の真価を発動させる。

　それは結界の基点の変化。

　引きよせる力の出所を、私でなく敵の身体に変更する。

　その結果、周回を重ねて高速化していた刃が全て、カナミに向かって襲い掛かる。

　当然だが、避けようがない。

　千の刃によってグロテスクなオブジェと化すカナミを、私は油断なく見る。

　もしカナミが身体を透化させたとしたら、そのときは『反転』で元に戻してやる。完全に星の魔力を支配下に置いたいまならば、『反転』の力を最大限に発揮できる。

　――理論上、これでカナミは詰み。

　この魔法には、死以外に道はない。

　そう確信して、私はカナミが身体の透化をしていないのを入念に確認してから、『魔力物質化』の刃を解除して、元の魔力に戻していく。

　そして、千の刃が消えて、その中から――身体の八割ほどを光に換えて揺らめくカナミが現れた。

　刃は刺さってる。

　間違いなく、何度も死んでいる。

　だが、死にながらも、前に歩いている――！！

「こ、これでも……！？　これっ、光になってるとか、次元をずらしてるとかじゃなくて、避けてないんすね！　カナミのお兄さん！」

「……もう僕は死なない。僕の死はノスフィーが『代わり』に背負っている。ノスフィーの許可なく、僕が死ぬことは決してない」

　私の声を聞き、カナミは悔しそうに答えた。

　不本意な力なのだろう。

　しかし、望まぬ力でも、力は力。

　――これで完全にカナミから死角はなくなった。

　死を『代わり』に取られている以上、唯一の弱点だった不意討ちの即死でも殺せない。

　そして、常時発動している様子のノスフィーさんの回復魔法も厄介過ぎる。少しずつ削ろうとしても、一瞬で元通りになっていく。　

　もし何かしらの方法で回復魔法を防いでも――たぶん、ノスフィーさんの魔石なら、無意識に何の迷いもなく全てを『代わり』に背負っていくだろう。

　もうカナミは通常の手段では、死にようがない。

　それを理解したとき、私は乾いていない笑い声が出てくる。

　半信半疑だったものが目の前にある。

　それが綺麗過ぎて、歓喜が喉から湧き出る。

「は、ははは……。ははは！！　これが『元老院』どもの目指した『不老不死』っすね！　いやあ、笑えるっす！　ははははは！　こんなの反則っす！　――けど、丁度いい！　これなら、私は永遠に挑戦し続けられる――！！」

　そう叫びつつ、心の中でノスフィーさんに「ありがとう」と感謝を叫んだ。

　そして、『魔力物質化』の刃を増やして、次の一手にとりかかっていく。

　どれだけ戦っても、カナミは死なない。

　何をしても、この戦いは終わらない。

　それは私の待望でもあった。

　ただ、一つだけ難点があるとすれば、死なないという敵は戦っても意味はない（・・・・・）ことだろうか。

　しかし、意味がないなんて長い人生だとよくあること。

　私の人生だと、十割がたは意味がなかった。

　だから、いつも通りだと私は笑って戦える。

「ははは！　ああ、もうっ！　明るい明るい明るい！！　どこもかしこも、しっろいなあああああ――！！」

　「明るい」と口にするたび、「ノスフィーさん」と心の中で叫ぶ。

　ああ、ノスフィーさん。

　ノスフィーさん、ノスフィーさん、ノスフィーさん！

　ノスフィーさんのおかげで世界が明るい。

　だから、意味がない程度、怖くなんてない！

「ノスフィーさん……！　綺麗っす……！！」

　流石は『光の理を盗むもの』、明るさにおいて比類するものはなしと確信させる『頂上』の明るさだった。ただでさえ、世界一の『宝空』と思っていた空が、限界を超えて光り輝いて見える。

　光の魔力が詰まった泡が無数に浮かび、弾けた泡の中からは太陽ほどの光源が撒き散らされる。それは血の浅瀬や流れる雲に反射して、光の綾模様を描く。どこを見ても、光の粒子が散りばめられ、ノスフィーさんの存在を傍に感じられる。

　そして、いま――その光の『頂上』に、私の魔力が足されていく。

　先ほど解除した刃の残り香のような魔力だ。

　その属性は『星』。性質は『鏡』。　

　ノスフィーさんの魔力と違って、形状は泡というよりも板。

　平たい結晶のような魔力が、泡と一緒に舞い散っていく。

　その光という光を受けて、その色という色を反射して、彼女に染まっていく。

　その星の魔力は、私の指示なく私の望む役目を果たしていく。

　それは光の反射と屈折と迂回による光の捕縛。

　ノスフィーさんの光が『頂上』から出て行かないように、私の魔力は面となって光の逃げ道を塞ぐ。鏡の百面体（ボール）によるドームだ。

　一瞬にして、解放感に溢れていた『頂上』は、私のせいで密封されてしまった。

　ただ、限界を超えた限界だと思われた『頂上』が、さらに光度を増す。

　そこで私とカナミは戦う。

　カナミは『アレイス家の宝剣ローウェン』で剣閃を煌かせて、私は無数の『魔力物質化』の刃で剣閃を煌かせる。カナミは次元と光と地の魔法を放っては散らし、私は星と木と風と闇の魔法を放っては散らす。

　その魔力の粒子が、数え切れない多色の星々に見え始める。

　鏡の魔力が反射させては映すせいで、一つ魔法を放てば千の魔法に分裂して見える。

　つまり、太陽のような光が一つ発生したら、それは千個に増える。ふと地平線に目をやれば、そこには千の地平線が千の方向に伸びている。雲も同じく、東西南北どころか千の方角に流れていく。それは万華鏡の中で戦っているようで――一つ、懐かしい記憶が蘇る。

　それは一年前に迷宮連合国のヴアルフウラで行われた『舞闘大会』。

　わくわくしながら、決勝戦を観客席で見ていたときの記憶。

　あのローウェンさんの最期を思い出す。

　彼も、このくらい明るくて綺麗な場所で戦っていた。

　いまの私みたいに剣戟をしていた。

　あのときの彼の顔は忘れられない。

　楽しそうで嬉しそうで満足そうで、かっこ良かった横顔。

　間違いなく、あの人にとって『舞闘大会』決勝戦は『頂上』だった。

　そこで『一番』価値のあるものを見つけて、生まれてきた意味を知った。ローウェンさんは自分の戦う理由に辿りついたが――

　――私は逆。

　私は全ての『理を盗むもの』たちの逆をいく。

　全く同じことをしているのに、生まれてきた意味を失っていく。

　報われていたと思っていたものが、報われなくなっていく。

　私もローウェンさんと同じ顔をしているのに、その胸中の感情は別もの。

　ああ、虚しい。

　カナミとの戦いは楽しく、ノスフィーさんの光は綺麗だけれど、とても虚しい。

　世界一の激戦で、世界一の絶景なのは間違いないが、私にとって意味はないのだ。

　虚しいに決まっている。

　自然と笑顔の奥底から、吐き気がこみ上げてくる。

　こんなにも気持ちのいい空の下、私は最悪な気分のままに胃の中身を吐く。

　次第に心と身体が死んでいく。

　ただ、私は『星の理を盗むもの』として『半死体化』していくことはなかった。

　当たり前だ。私には『魔人化』するために必要な中身がない。

　私は最後まで表皮（かわ）一つだけで、前に進む。

「ははは――！　う、ぅう、ごほっごほっ、うぇえっ――！　うぅ、ぅうああああああ、ぁあっははははははははは――！！」

　吐きながらも、私の笑いは決して止まらない。

　だって、これが私の人生の答えだから、仕方ない。もう笑うしかない。

　これが私の三節目であると、私はノスフィーさんに教えてもらった。ここで笑っていないと、私もノスフィーさんも、生きてきた甲斐が――ない！！

「ええ、知ってたっす！　これが私の『頂上』！　この永遠に『一番』になれない場所が、私の『頂上』だった！　ずっと、こんな無意味で無価値な場所を目指してた……！　迷って、必死になって、苦しんで……！　ははは、本当に馬鹿みたい！！」　

　いまなら、私の本当の『魔法（・・）』の三節目を口にできる気がする。

　というか、その力以外、カナミの『不老不死』に匹敵するものがない。

　ただ、カナミのお兄さんと一瞬を争う剣戟の中、それを口にする隙がない。

　どうにかして距離を取って、また魔法構築の準備に入らないといけない。そう私が思った瞬間、カナミは剣戟を中断した。

「――ラグネ！！　どうしたっ！？　僕を殺すんだろ！？　まだ僕は全然やれるぞ！！」

「は、はァ！？　おまえぇ！！　そっちはノスフィーさんの力で耐えてるだけのくせに！　この卑怯者が！！」

　私に気を遣っての言葉での挑発だとはわかっていたが、いまの私では利用するどころか受け流すことすらできない。

　そして、それは向こうも同じで、予期せぬ形で口論となる。

「卑怯じゃない！　いまノスフィーは僕で、僕がノスフィーとなった！　僕たちは二人で一人なんだ！！」

「ああっ、その胡散臭い台詞！　それって結局、自分の娘を食い物にしたってだけっすよねえ！？　そういうのが恥知らずだって、私は言ってるっす！！」

「う、うるさい！　おまえだって、アイドとかティティーの魔石使ってるだろ！！」

「力を貸してくれるんだからいいじゃないっすか！　私はみなさんに好かれてるみたいだから……これは善意でちょっと魔力を融通してもらってるだけっす！」

「騙してるだけだろうが！　そういうのを詐欺っていうんだよ！　この悪女が！」

　それでも、十分に距離は空いた。

　あとは見つけた『詠唱』を口にするだけ――

「私が悪女ぉ！？　カナミのお兄さんめ、自分を棚にあげて……。そういうとこが大嫌いっす！」

「僕のほうが嫌いだ！　こっちはおまえに一度殺されてるんだ！！」

「殺されたくらいで、うだうだと！　男らしくない！　あれは自業自得っす！　わたしがやらなくても、どーせ別の誰かがやってたっす！！」

　予想外にも、その挑発のし合いが、自虐となって、『代償』となって――

「「『その演技くさいところが嫌いだった』！　『誰からも好かれたい八方美人が嫌いだった』！！」」

　『詠唱』が足されていく中、互いに真っ直ぐな表情だった。

　これもまた矛盾しているが、嫌いと言いながら、そこに嫌悪感はなかった。

「「『この一歩踏み出す勇気のなさが嫌いだった』！　『自分の失敗を認めない往生際の悪さが嫌いだった』！」」

　目の前にいる男／女のおかげで気付けた。

　だから、糾弾と嫌悪の中には、逆の感謝と好意も含まれている。

　その果てに、カナミは私に促す。

「使えっ、ラグネ！　いまこそ、おまえの本当の『魔法』を！！」

　ああ、言われずとも！

　いま使う――！！

「――『私は幻を追いかける幻』――」

　剣を持たない空の手を胸に置き、目を伏せて呟く。

　それは私を表す一文。

　対して、カナミは――

「――『いま、私は旗を捨てる』――」

　あえて、ノスフィーさんを表す一文で応えた。

　ローウェンさんのときと同じだ。

　それがカナミの魔力の性質ならば可能であると、同じ性質の私が誰よりもよく知っている。

　来る。

　いま、ノスフィーさんの本当の『魔法』と私の本当の『魔法』がぶつかる。

　その命、人生の価値を比べ合う。

　彼女と約束していた通り、天秤で量るときが来た。

　つまり、これが最後の輝きの瞬間――

「――『世界（あなた）に存在さえもできない』――」　

「――『世界（あなた）の祝福は要らない』――」

　過去最高の光を浴びて、いま私も輝く。

　もう私に暗いなんて概念はなくなった。

　代わりにあるのは、浮遊感。

　伏せた目が捉えたのは――どこまでも続く深い湖。

　足元の床が輝き過ぎて、透き通っていたのだ。

　揺らぐ血の浅瀬は透き通り、まるで澱みのない大海原に立っているような感覚。

　――本来ならば何も映って（・・・・・・・・・・）いないはずの湖面に（・・・・・・・・・）、私が映っていた（・・・・・・・）。

　それは一際大きな光、ノスフィーさんの光を受けて輝く『月』が見えた。

　私のためにノスフィーさんが手伝ってくれていると確信できる光景だ。

　いまノスフィーさんの光が、私の血肉に染み込み、魔力を融通し、中にある術式に働きかけ、魔法を手助けしてくれている。

　だから――、続きの三節目が！　

　――こんなにも軽い！

「――『私は湖面に浮かぶ掬えぬ月』――！」

　私は幻の月。

　鏡面に映る夢。

「――魔法（・・）《逆さ湖月の夢呪い（インヴァーテッド・ラグネクオリア）》！！」

　私は戦場（フィールド）全体に反射光を放つ。

　その魔法の力は単純。

　『反転』の極致。

　反射光を浴びた全ての事象を、例外なく『反転』する。

　ただ、いまここで狙うのは、当然一つだけ。

　敵の『不老不死』。

　その生という概念を死に『反転』させることだけを私は狙う。

　発光する星の魔力。

　まさしくそれは、必ず殺す即死の魔法。

　これが私の人殺しばかりだった人生の答え。

　その究極の即死魔法は絶対不可避。

　なぜならば、その効果範囲は私の魔力が届く限り――全て。

　発動している鏡自身である私さえも例外ではない。

　その矛盾した他殺と自殺の同居している心中魔法に対して、カナミは――

「ノスフィー、僕に力を貸してくれ！　―― 『私が私の生まれを祝うと決めた』！！」

　彼女の名前を呼んで、受け継いだ力を発揮する。

「――魔法（・・）《代わり亡き光（ノーライフ・ノスフィー）》！！」

　発光する光の魔力。

　まさしくそれは、必ず生かす不死の魔法。

　それは彼女の人助けばかりだった人生の答え。

　その究極の蘇生魔法も、私と同じ。

　無差別に不可避の光を放つ。

　結果、私たち二人は《逆さ湖月の夢呪い（インヴァーテッド・ラグネクオリア）》の効果で死に続けて、《代わり亡き光（ノーライフ・ノスフィー）》の効果で生き続ける。

　それは相殺でなく共鳴。

　矛盾した魔法効果を受けて、カナミは剣を片手に前に進む。

　私も同じだ。

　このままだと埒が明かない。

　二つの魔法が矛盾する中、剣を片手に前に進む。

　決着を前に、私たちは名前を呼び合う。

「カナミィ――！！」

「ラグネェ――！！」

　どちらがどちらを呼んでいるのかわからない叫びの中、剣戟は始まる。

　もう私に別の魔法を構築する余裕はない。

　ゆえに『魔力物質化』で剣は増やせず、『ヘルミナの心臓』だけで戦うしかない。

　水晶の剣と血染めの剣。

　『頂上』で青と赤の燐光が交差する。

　また、かつての決勝戦を思い出させる様相だったが、この戦いも、また逆で――

　その剣戟はローウェンさんのとき違って拮抗はしない。

　『剣術』に差があって、魔力の余裕にも差がある。

　なにせ、私は《逆さ湖月の夢呪い（インヴァーテッド・ラグネクオリア）》で手一杯だが、カナミは《代わり亡き光（ノーライフ・ノスフィー）》をノスフィーに任せきり。《ディメンション・決戦演算（グラディエイト）》どころか、『未来予知』を行う余裕すらある。

　当然のように、私は一つの突きを避けきれず、左の肺に穴を空けてしまう。

　続いて、『ヘルミナの心臓』を持つ腕が、肩口から斬られた。

　それでも負けまいと私は前に進もうとするが、今度は右の肺に穴が空く。

　明らかな心臓狙いだ。おそらく、次も心臓――それを読み切り、次の突きは伸びきる前にカナミの手首を掴んで止める。

　しかし、残った左手でカナミの右手首を掴めば、カナミの左手だけ自由となる。

　その紫の魔力をまとった腕が伸ばされ――私の心臓を握られる。

　直撃だった。

　私は心臓だけでなく魂も握られ、全身が硬直する。

　掴んだ手が緩んでしまい、その隙を突いて残った左腕も切断されてしまう。

　私は両腕を失って、後ろに倒れこむしかなかった。

　もう魔力も体力も空っぽだ。ノスフィーさんの魔法のおかげで生きているが、もう何もかもが限界だ。

　私はフーズヤーズの屋上、その湖面のような床に寝転び、なくなった両腕の先を見つめる。ついこの間死んだカナミと似た状態だった。だから、もう――

「流石に、これだと……。もう、挑戦できないっすね……」

　そう口にするしかなかった。

　私の転倒を追いかけて馬乗りとなった経験者も、私の心臓を握ったまま同意する。

「ああ、どうしようもない。……終わりだ」

「終わりかぁ……」

　認める。

　私は全てを認める。

　ああ、虚しい。

　結局私は――

「ははは」

　あんなに頑張ったのに……。たくさんの人を殺して集めたのに……。

　その価値を私自身が否定して、ゼロにしてしまった……。

　当然、これから私が死んでいく価値はゼロ……。

「ははははは」

　他の『理を盗むもの』たちには存在したであろう『終わりの先に待つもの』が私にはない。

　ただ、生まれた意味がないと確定しただけだ。

　私は『いなかったもの』も同然。

　――私らしい終わり方だ。

　けれど、人の皮を被った靄なりにやれることをやれたとは思う。

　私は私らしく、自分の決めた終わりに自分の意志で辿りついた。

　だから、これでいい。

　これで、いいんだ……。

「ははは、はははははは――」

　――いいわけがない（・・・・・・・）。

　そう。

　いいけれど、いいわけがない。

　矛盾した答えだけが私に残る。

　それが『明るい光の世界』に照らされた私の本心。

　自分で自分をくるくると『反転』させ続けた結果。

　私は世界の『頂上』。

　その夢の終わり。

　『反転』のし過ぎで矛盾そのものとなった私は、意味はないけれど笑い続けるしかなかった。