異世界迷宮の最深部を目指そう

344.死

　それは長年の経験の賜物だった。

　私は誰よりも暗殺に長けていたからこそ、誰よりも暗殺に対抗する術を知っていた。

　膝を突いたくらいでは、私の磨き上げた『剣術』は阻害されない。むしろ、その体勢からの急襲・反撃こそが私の真骨頂。あえて隙を見せてから、相手の思慮外の反撃を行う。

　極自然だった。

　一呼吸の間に全てが終わっていた。

　私は死角から迫る血の刃を避け、膝を突いたまま『魔力物質化』の剣を右手に生成していた。

　そして、その切っ先が『血の人形』の心臓部を寸分の狂いもなく貫いていた。

「な、んで……？」

　私が馬鹿みたいな疑問の声を漏らすと、貫かれた『血の人形』は後方によろめく。

　慌てて私は『魔力物質化』を解除したが、もう遅い。

　ワインの入ったコップに穴が空いたかのように、『血の人形』は内部から血液を漏らしていく。人間と同じように血を失っていき、よろめいた果てに部屋の壁に背中を打ちつけた。

　ずるりと壁に血を付着させながら膝を曲げていく『血の人形』を見て、私は何が起こったのかを理解する。

　わざわざ私を介錯しようとしてくれた恩人を、逆に殺してしまったのだ。

　身体が勝手に動いていた。

　あいつと同じように、私は死にたいと口にしながら死ぬ気がなかったのか？

　いや、私は私のために死にたいと願っていた。カナミのときとは状況が違いすぎる。

　ならば、例の『反転』の力か？　死にたがっていたのが逆に、生きようとする力になってしまったのか？　いや、それならば、この最悪の気分がまず解消されるはずだ。

　それ以外の原因となると、『ママの理想』が邪魔したのか？

　もう私は自分が靄であると認めたのに、どうして？

　わけがわからない。もう何が何だか――

　私は一人で延々と考え続け、一人で答えを出そうとしていた。

　しかし、それは違うと、また音がする。

　私の剣に貫かれ、形を失おうとしている『血の人形』が笑った気がした。

　そして、また顔の能面が蠢く。

　その動きは短く、単純で、簡潔だったから、すぐに理解できた。

　彼は私に――（強い）（やっぱり、ラグネの剣術は凄い）と言った。

　その声色が私は頭の中に想起できる。

　昔、同じように褒めて貰ったことがある。二人で大陸を旅して、騎士の修行をして回って、たまに模擬戦をして、そこで『魔力物質化』を初めて見せたときも、同じ言葉を聞いた。

「リエル様……」

　こんなになっても、まだ同じことを言うことに戦慄する。

　殺されて血の化け物にされた彼が、表皮（かわ）と靄だけの殺人鬼と自分で認めた私を、まだ褒める。それは生の恐怖と同じくらいに耐えられないことだった。

「そ、そんなの……、当たり前ですよ……」

　彼に強いと褒められることが、こんなにも苦しいとは思わなかった。私は私が褒められるに値しないことを伝えようとして、上手く見つからない言葉を搾り出す。

「あ、あれから何年経ったって思ってるんですか……！？　私、強くなりました！　リエル様を含めた色んな人を殺して、殺して殺して殺して！　こんなにも強くなりました！　侍女だった頃と同じに考えないでください！　昔のままのリエル様なんてっ、余裕ですよ！！」

　しかし、それはラグネ・カイクヲラが強いからではなく、ただ時が過ぎたからだ。

　もしもの話だが、あれからずっとリエルも一緒に生きていれば、私と同じくらいに強くなっていたはずだ。そう言おうと思った私だったけれど、続く言葉は違った。私を見つめる『血の人形』を前に――

「ええ！　私はリエル様よりも強い！　はっきり言って、世界で一番！　私は強い！！」

　なぜか、馬鹿みたいに自分の力を誇示していた。

　それを聞く『血の人形』は頭部を動かして頷く。

　正気とは思えない言葉だった。

　強さの犠牲にしたリエルの前で、強くなったと自慢するなんて、傲慢すぎる。自己嫌悪で死にたくなる。苦しくて苦しくてたまらない。

　けれど、そうしならなければならないと思った。

　体内にある『光』と『星』の魔力――以上に（・・・）、目の前のリエルの視線が私を駆り立てる。

　そして、『血の人形』の能面が蠢く。

　それを私は目で追いかけ、読み解く。

（――君は間違いなく、素晴らしい女性だよ。侍女の中でも一番優秀だって、俺は思ってる――）

　過去に聞いた言葉が繰り返された。　

　――その瞬間、ずっと嫌いだった私の表皮（かわ）が、取り替えられた（・・・・・・・）ような気がした。

　また幻覚かもしれないけれど、僅かに力が湧いた気がした。

　その力を使って私は動き、立ち上がろうとする。

　それを見ている『血の人形』も動き、血の刃を手離して、部屋の壁を指差す。

　そこには光の粒子が舞っていた。

　正確には、部屋に付着した血が光に変換されていた。

　光の粒子は変換され続け、部屋を一杯に満たしていく。

　そして、ふわりふわりと動いて、屋上へ続く階段の中に吸い込まれていく。

　その関連性から、ノスフィーさんの血であると私は推測する。

　ファフナーが用意したであろう血は光になっていない。

　おそらく、屋上で何らかの大きな魔法を発動させたのだろう。それに合わせて、彼女の身体の一部である血が光になっているようだ。

「これ、全部……。ノスフィーさんの血……？」

　部屋全体が光っている。

　その量に愕然とする。

　失血死を百回繰り返しても足りない血の量に、彼女の重傷具合がわかる。

　どれだけの傷と苦痛を抱え、この城を上ったのかも、はっきりとわかる。

　きっと、いまの私以上に苦しかったはずだ。

　身体だけでなく心も、ボロボロの限界だったはずだ。

　なのに、彼女は――

　ぺちゃりと。

　また血の音が弾ける。

　もはや胴体と右腕と頭部だけとなった『血の人形』が頷いていた。

　その意味が私にはわかってしまう。

　それでも、まだリエルは私を『一番』と信じている。同じ『理を盗むもの』であるノスフィーさんが五十階上り切ったのだから、私も上り切れるに決まっていると――殺されても、信じている。

　死にたいと愚図る私を追い立てる厳しい言葉だと私は思った。

　けれど、逆だとわかってる。

　これは優しい言葉だ。私を助けるための優し過ぎる言葉。

　ファフナーが『血の人形』を呼び出したときの条件くらい、私でも推測できる。

　いまリエル・カイクヲラは私を助けてくれている。

　死にながらも私を助けてくれている。

　自分を殺した女の娘で、自分の価値と家名を奪って、その居場所に成り代わった相手であろう私を、彼は全力で助けようとしてくれている。

　だから、立ち上がった私は『血の人形』に答える。

　血反吐を飲み込みながら、演技を再開して、ずっと腹の底に抱えていた『リエル・カイクヲラに伝えたいこと』を口にする。

「リエル様、わかりました……。私、フーズヤーズの『頂上』に行きます……。たとえ、どんな最期だとしても、私は行きます……。立ち止まらずに、私らしく終わります。だから、見送ってください……」

　あの日、受け取れなかった『理想の私（もの）』を手にした。

　ただ、それは遅い。

　かつてリエルは一緒にフーズヤーズへ行こうと言ってくれたが、もう一緒に行けはしない。

　リエルはここまでだ。

　それでも、私は大聖都の『頂上』を目指すと、前向きに告げた。

　ちゃんと胸も張った。

　それを見た『血の人形』は、最後に大きく頷く。

　納得し、満足し、安心していることが伝わってくる。

　そして、『未練』を失った『理を盗むもの』のように、彼は形を失う。

　血に還っていく。

「――さよなら、リエル様」

　最後の別れを告げた。

　血の跡に向かって一礼だけして、私は歩き出す。

　『元老院』の部屋の奥にある扉を開き、石造りの階段を上っていく。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ――！」

　なんとか身体は動く。

　その理由はわかっている。

　先ほどの問答で、いまの私は『リエルの理想』となった。

　新しい人の表皮（かわ）を手に入れて動いている状態だ。

　いまの私は、彼の望みである（――ラグネ、大聖都で新しい自分を見つけるんだ）（俺はラグネにラグネらしくあってほしい）（ラグネ自身に決めて欲しい――）を叶える現象（まぼろし）となった。

　別れ際の台詞は、『演技』。

　それはリエルもわかっていたはずだ。

　けれど、彼は納得し、満足し、安心して、逝った。

　最後の階段を上がりながら、その意味を私は考える。

　いまの私が、私らしい私……？　

　少なくとも、そうリエルは思っていた。それでは、この人の表皮（かわ）が本当の自分だってことになる。なら、さっきまでの靄のような弱い自分は私じゃない？　いや、それはない。あれが私の本質だと、人生の『詠唱』が証明している。なら、どちらだ？　どちらかが正しくて、どちらかが間違っているはずだ。それがわからない……。

　――暗すぎて、何もわからない。　

　この真贋を確認するには明かりがいる。

　暗がりに隠れた真実を照らすための光が欲しい。

　そう、光だ。

　光さえあれば、わかる。

　光。

　光、光、光。

　光光光光光――

　浮かぶのはノスフィーさんの優しげな顔。

　もう私には『光の理を盗むもの』ノスフィーさんしかいない。

　彼女ほど輝かしい命は、他に見たことない。このクズみたいな私より、何倍もの値打ちのある光。リエルと同じで、私の演技を知りながらも助けようとしてくれた人。私に殺されてでも、手を伸ばしてくれた人。

　いい人だ。

　大好きだ。

　会いたい。

　最後にもう一度、その微笑を見せて欲しい。

　優しくて明るくて眩しくて美しくて愛しい彼女に、色んなことを教えて欲しい。

　ノスフィーさん。

　ノスフィーさん、ノスフィーさん、ノスフィーさん。

　ノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさん――！！

　光が見たい一心で、私は前に進んでいく。

　名前を一度呼ぶごとに一段上がって、一歩一歩屋上に向かって歩く。

　そして、名前を五十ほど呼んだあたりで石造りの階段の先から、強い光が上部から差し込んでくる。

　夜のはずなのに、朝のように明るかった。

　ノスフィーさんのおかげで、『頂上』は過去最高に輝いているのだろう。

　この石のような眼球を眩ませてくれる。

　ああ、明るい……！！

「こ、この光……！　この明るさ……！　ノスフィーさん……！　ノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさん……！　ノスフィーさん……！？」

　私は真っ白な屋上に出て、すぐに彼女の名前を呼んで、その姿を探した。

　何の障害物もないところだ。

　彼女のものと確信できる光で、空は満ちている。

　しかし、すぐに私はノスフィーさんがいないことに気付いてしまう。

　そして、その『代わり』にいたのは、光り輝く――ママ（・・）。

　『頂上』でママが待っていた。

　そのママが口を動かして、私の名前を呼ぶ。

「ラグネ（・・・）……」

　その姿を見ただけで身体が震えた。

　リエルのときと同じように、過去の声色が頭の中に反響する。

　思い出そうともしていないのに、こびりついて離れない。

　それは私を褒める声。

　――（偉いわ）（よくやったわね）（流石、私の娘ね）（ラグネはいい子ね）（一番になれるわ）（私の娘だものね）――

　震えが止まらない。

　滝のような強迫観念に圧されて、身体が勝手に動き出す。

　いますぐ『ママの理想』にならないと、ママに嫌われる。もっと『演技』をしないと、世界で『一番』にならないと、捨てられる。いや、『いなかったこと』にされる。

　ママがその気になったら、いつでもラグネなんて娘は『いなかったこと』にできる。

　だから、私は『リエルの理想』を捨てて、『ママの理想』になろうとして――それを『明るい光』が遮った。

「――ぁあ（・・）」

　『明るい光』が、ずっと暗がりに隠されていた真実を私に教えてくれる。

　いまあそこにいるママは、ママではない。

　わかっていたことだ。ママは『頂上』で待ってなんかいない。

　『一番』になれば会えるなんて約束は嘘。

　私が気持ちよく売られるための言葉でしかなかった。

　いま目の前にいるのは、ママじゃなくてカナミだ。

　私と同じ、表皮と靄だけの最低野郎。

　他人の『理想』を再現するだけしか能のないクズ。

　そいつが演技をしているだけだ。

　私の『理想』のママとして立っているだけ。

　ママの姿は嘘。

　優しそうに聞こえる声も嘘。

　私の心が生む幻覚と幻聴――！！

「あぁっ（・・・）」

　あれは世界が私を殺す為に用意した駒だ。

　盗んだ理を得た分の『代償』を払わせる取立人。

　『次元の理を盗むもの』の力を持った上で『不老不死』になったママを殺さないと、私は『理を盗むもの』として、また――どん底に落とされる。

　ああ、わかりやすい。

　戦わないと、また私は逆戻り。

　そして、間違いなく、目の前のママは私の人生で『一番』の敵。

「ああ（・・）！！」

　この敵は『不老不死』――つまり、もうノスフィーさんはいないということを私は認める。

　ノスフィーさんは殺されて、その命の価値は奪われた。

　私を照らして欲しかった光は、目の前のやつが取り上げた。

　長く黒い艶やかな髪をなびかせて、異性ならば誰もが見惚れる顔で微笑みかけ、髪の先から足の先まで輝きを放つ、悪意と魅力の塊のような人。

　この人はいつも、優しい顔をして、都合のいい持論ばかり出して、胡散臭い言い回しで、私のものを盗っていった。私の持つ価値のあるものは全て、自分のものにしていった。

　それは何かおかしいと、常に私は感じていた。

　そんなものが母娘の在り方というのは絶対に変だった。

　月に一度以外は他人の振りをするなんて、家族のやることじゃない。

　ずっと、そう思っていた。

　それを私は『勇気』を出して、いまやっと叫ぶ。

「よ、よくも……！　おまえはよくも！　ノスフィーさんを殺したなァ！！　いつもそうだ！　おまえはいつもいつも！　私の大好きな人ばかり！　大切なものばかり奪う！！　ずっとだ！！　あの屋敷の頃から！　いや、あの小屋にいたときから、ずっと！！　自分の子供から取り上げて！　その良心は痛まないのか！？　生きていて恥ずかしいと思わないのか！？　おまえはァアアアアア――！！！！」

　肉が裂けるほど喉を震わせて、首筋に血管を浮かせて、胃液を出すつもりで叫ぶ。

　ただ、意味はない（・・・・・）。

　この『頂上』に、それを聞くべきママはいないし、それを望んでいたノスフィーさんもいない。もう何もかもが遅い。いつもいつも私は遅い。

「ノスフィーさんこそ！　『一番』だった！　間違いなく、私たち三人の中で――いやっ、世界で『一番』価値のある命だった！　誰が見ても、ノスフィーさんこそが生き残るべきだった！　そのノスフィーさんの命を、よくも！　よくも奪ったァ！！」

「ああ、そうだ……。そうだな、ラグネ。おまえの言うとおりだ。おまえは正しいやつだ。ずっとずっと正しいことしか言ってない」

　目の前のママ――いや、カナミは同意する。

　『親和』した仲である以上に、同じく遅いもの同士、意見が一致するのは当然だった。

　そして、続く言葉も私の願いと同じ。

「……ラグネ、再戦だ」

　何よりも先に、敵同士で戦うことを決めた。

　互いの心の内を見通せる関係になったからこそ、とても話は早かった。

「おまえもノスフィーが欲しいのなら戦え。僕と戦って、僕から奪え」

　カナミは屋上を歩き、二振りの剣が刺さっている場所まで歩いた。

　そこにはノスフィーさんの両腕を貫いた『アレイス家の宝剣ローウェン』と『ヘルミナの心臓』が刺さっている。

　その内の片方、ローウェンさんだけを抜いて、カナミは数歩引き下がる。

「どちらが本当の『一番』か……。いまから、ここで決めよう。だが、やり直しはなしだ。これまで僕たちは何度も戦ってきたけど、これが最後。もう次はないと、ノスフィーの魂に誓え」

　あえて、私の為に一本残した。

　そして、カナミは騎士のように礼を尽くして、私に剣先を向ける。

「我が名は相川渦波。騎士ラグネ・カイクヲラにノスフィーを賭けての決闘を申し込む。おまえの大好きな命の奪い合いだ。――いざ、尋常に勝負しろ」

　私が言いたかったことを先に全て言われてしまった。

　さらにカナミは、初めて出会ったときの私そっくりの台詞を吐いた。

　そのせいか、いま目の前にいるのはママでもカナミでもなく、自分のような気がしてくる。

　かつてない戦意が溢れ出し、『ヘルミナの心臓』に向かって歩く。

「ノスフィーさんは私のものだ！　『殺し合い』で私に勝てると思うな！　ノスフィーさんの『不老不死』は、おまえのようなクズにだけは渡さない……！！　ノスフィーさんの光だけが私の光なんだ……！！」

　剣を抜くことで、決闘を受けたことを示した。

　そのとき、ただでさえ明るかった屋上が、さらに輝いた。

　今日一番の光が、まるで私の背中を押すように満ちた。

　――光。

　光だ。

　明るい光。

　見覚えのある光。

　――ノスフィーさんが私を見てる？

　私は天上の空を見上げて、彼女の姿を探した。

　もちろん、そこには誰もいない。あるのは光だけ。

　けれど、その光に向かって、私は叫ぶ。

「……誓う！！　これで終わりでいい！！　ここが、こここそが、この戦いこそが私の『一番』だ！！　いまから私の『夢』は終わる！！」

　ノスフィーさんが聞きたかったであろう答えを、少し遅れて返答した。

　もちろん、これも意味はない（・・・・・・・・）。

　いまさら決意したところで、何もかも手遅れだ。

　それでも、私はいま、光の中（ここ）で決めた。

　私は【私の『一番』の敵を打ち倒したかった】と決めた。

　そこに理由なんてない。意味どころか、価値すらない。

　だって、本当に攻め立てたい相手がここにはいない。

　けれど、私は戦うと決めた。

　目の前にいる『一番』の敵（クズ）を、殺したくて堪らないから、私は戦う。

　そして、『夢（わたし）』を終わらせる――！

　この敵（クズ）はノスフィーさんを犠牲にして、その命の価値を奪った。

　自分の子供を利用して、輝いて、強くなった気でいる最低野郎。

　おまえだけは許せるものか。

　絶対に許せるものか！！

　敵の名前は、カナミ。

　妙齢の女性に見えるが、それはスキル『？？？』の効果で、私の『理想』となっているだけ。情を絆させる卑怯なスキルだが、いま――ノスフィーさんの光に晒され、その真の姿が見える！

　薄紫色の魔力を纏う黒髪黒目の男、『異邦人』。

　あらゆる『理想』の仮面をつけて、育ちに育ち切った千年前の『始祖』。

　いますぐ私は、カナミ用の戦術を組み立て直していく。

　カナミ相手に手の内は使いつくしているが、ちゃんと残っているものはある。

　リエルと一緒に磨いた『剣術』と『魔力物質化』が、まだ私にはある。

　固めた魔力を変幻自在に変えられるのが、私の生まれもった才能だった。

　魔力を剣にして、盾にして、矢にして、糸にして、真正面から（・・・・・）おまえを斬ってやる。

　それが私本来の理想的な戦い方だ。

　ママの教えなど、もう知ったことか。

　――と思ったとき、ふわりと前髪が揺れたような気がした。

　急に感覚が冴え渡り、心身が一つになるような錯覚。

　周囲の光のおかげか、よく魔力の流れが見えるようになる。いや、魔力だけではない。物事の流れとでも言うような【世界の理】を肌で感じられる。

　その私の変化に合わせて、前方のカナミは厳かに決闘の前口上を始める。

「ああ。よく来た、挑戦者ラグネ。……代役で悪いが『試練』を始めさせてもらう」

　違う。

　『試練』に挑戦するのは私だけど、私（おまえ）だ……！

　私（おまえ）も本来の自分を認めるまで、この私が弾劾し続けてやる……！！

「――ここが（・・・）、この世界の（・・・・・）『頂上（・・）』こそが六十層（・・・・・・）。『光の理を盗むもの』ノスフィーの階層だ。急造でなく、確かにここが世界で『一番』高くて明るい場所。ラグネ、この白光の下で確かめるぞ。おまえの何もかも全てを晒せ……！　それが彼女の遺した『第六十の試練』だ……！！」

　そんなこと――！　

　言わなくても、わかっている！

　そんなことより、ノスフィーさん！　ノスフィーさんだ！

　どうか、そこで私（カナミ）の本性を見ててください！　そして、後悔してください！

「――ラグネ！　続きを始めるぞ！　僕たちの三節目を、いまここで確かめる！！」

「――カナミ！　その三節目がおまえを殺す！　必ずおまえを殺してやる！！」

　この戦いで私が証明します！

　生き残るべきだったのはカナミでも私でもなく貴女だった！！

　世界で『一番』だったのは、他の誰もない貴女だった！！

　ノスフィーさん！！

　そう彼女に伝えたくて――

　私とカナミ。

　二人は鏡を前にして、この『明るい光の世界』を同時に駆け出した。