異世界迷宮の最深部を目指そう

165.崩壊

「――良かった（・・・・）。思っていたより（・・・・・・・）マシで安心した（・・・・・・・）」

　その事実に直面して僕は、最悪でない（・・・・・）ことを喜んだ（・・・・・・）。

「え？」

　ハイリにとって、その反応は予想外のものだったらしい。

　口を開けて呆ける。

　『魔石人間（ジュエルクルス）』である可能性を示され、確かにショックは受けた。僕は相川渦波ではないかもしれないらしい。

　らしいが――けれど、それはまだ想定範囲内だ（・・・・・・）。

　この場合の対応は、もう『並列思考』で考え終えている。

「そのくらいなら大丈夫。だから、行くよ。もし千年前の『相川渦波』が、僕と代わりたいなら代わってもいい。マリアにも言ったことだけど、別に『陽滝』を助けるのは僕じゃなくてもいいんだ」

　聖誕祭の終わりの絶望は、こんなものじゃなかった。

　あの苦しみと比べれば、この程度の話あってないようなものだ。

　まだまだ希望は残っている。

　僕が『魔石人間（ジュエルクルス）』だからって、誰が困るわけでもない。

　別にすぐに死ぬというわけでもないし、陽滝とディアを助けられなくなるわけでもない。

　余りに温い。

「そ、そのくらい（・・・・・）……？　何を、言っているのですか……？」

　心外なことに、ハイリは狂人を見るかのような目で見つめてくる。その誤解を解くために、僕は淡々と説明していく。

「ハイリの言うとおり、僕は『始祖カナミ』の記憶ってやつがある。だから、知ってるんだ。……そいつはすごく妹想いで、仲間を大切にしてて、誰か見捨てるようなやつじゃなかった。正直、僕とほとんど変わりなく見えた。『始祖カナミ（あいつ）』になら、ちょっとくらいなら代わってもいいって思える」

「ま、まま待ってください！　少年っ、代わるというのがどういうことか本当にわかってますか！？」

「ああ、わかってる。とても危険なことなんだろうね。でも、陽滝のためになるならやれるよ」

「だからっ、ヒタキのためヒタキのためヒタキのためって！　そのヒタキって人は、少年の兄妹じゃないって言っているでしょう！？　血も繋がっていない赤の他人を助けてどうするんです！？」

　ハイリは見当外れのことを言う。

　僕の事情には詳しかったかもしれないが、僕のことは何もわかってないようだ。

「……？　別に血の繋がりがあるから助けるわけじゃないよ。陽滝って女の子が心の優しい子だって僕は知ってる。そんな子が理不尽に死ぬのは許せない。だから助ける（・・・・・・）。何もおかしくないだろ？」

　人として当然のことを言っているつもりだ。

　しかし、ハイリの表情はより一層と歪んでいく。

「い、いや、おかしいですよ！　その想いは『始祖カナミ』のものです！　少年のじゃない！　少年の抱いている相川陽滝への想いは偽物なんですよ！？　それがわかっていて、どうして！？」

「それは違うよ、ハイリ。確かに最初は偽物だったのかもしれない。けど（・・）、もう本物に（・・・・・）変わってると思う（・・・・・・・・）。ディアを助けたいと思っているのと同じように、陽滝という女の子も助けたい。『僕』という人間は、理不尽な不幸に巻き込まれている子を見捨てるのは嫌だ。だから助ける。もう本当に、ただそれだけのことなんだ……」

　冷静に答える。

　これがこの数日の間、胃を痛ませてまで理論武装し続けた成果。『僕』という存在の納得できる最も合理的な答えだ。

　――ただ、逆に言えば、そう考える（・・・・・）しかないとも言える（・・・・・・・・・）。

　その不安は隠しながら、僕は淡々と話を続ける。

「もちろん、陽滝を助けるのが終わったら身体は返してもらうつもりだよ。僕が『魔石人間（ジュエルクルス）』だからって何もかも差し出そうなんて馬鹿なことは思ってないから安心して」

「……か、返してもらう？　そう都合よく取り返せるわけありません！　そんな簡単な話じゃないんです！！」

「そこは話し合って何とかするよ」

「話し合うって、誰と！？」

「『始祖カナミ』と話し合う。そして、折り合いをつけてみせる。統合するなり、何なりする」

「で、できるわけありません！　できないと私は知っているから、こうやって忠告しにきてるんです！　そうですっ、一人と一人が混ざりあうなんてできない！　できなかった！！」

　叫ぶハイリに、僕は首を振る。

「いや、そんなのわからない。まだ誰にもわからない。……だから、まだ諦めちゃいけないんだ。ハイリも（・・・・）」

　僕は毅然として立ち向かう姿勢を崩さない。その表情を見て、ハイリはたじろぐ。

　自分でも無茶なことを言っているとわかっている。けど、その道が困難だからと言って、諦める理由にはならない。

　どんな真実が待っていたとしても、僕は諦めない。前へ進む。――強がってみせる。

　パリンクロンと戦うと決めたときから、決めていたことだ。

　そうしなければ、消えた守護者（ガーディアン）や仲間たちに顔向けができない。

　あそこまで偉そうに説教をしておきながら、自分だけ絶望で足を止めるわけにはいかない。

　その固い意思を感じ取ったのか、ハイリは震えながら呟く。

「この記憶たちと折り合いをつける……？　できるんですか……、本当にそんなことが……？　いや、ありえない、できるはずがない……。私はできなかった……」

　その弱々しい確認に、僕は自信を持って返す。

「きっとできるよ。……たぶんだけど、いまディアもそれをやろうとしてるんだと思う」

　僕は同じ境遇にいたであろうディアを例に出す。

　ずっとディアの様子がおかしかったのは、おそらく使徒シスと話していたからだろう。そして、身体を奪われたいまも続いてるはずだ。

「だから、僕も同じ状況になれば同じことをする。ディアが諦めていないのに、僕が諦めるわけにはいかない」

　そのでたらめな答えを受けて、ハイリは困惑する。

「そんな……、なら私は……。私は、どうすれば……――」

　それを僕は冷静に見守る。

　同じ苦悩を抱えているものの、確かな温度差が僕たちにはあった。

　薄情かもしれないが、ここまで激しく言い合ったものの――

　――正直、僕はハイリの言っていることが全て正しいとは思っていない。

　僕が『魔石人間（ジュエルクルス）』という話。確かに可能性の高い話だが、鵜呑みにはできない。

　パリンクロンの介入の余地がある以上、どこかで認識が食い違っている可能性もある。それどころか、この通せんぼ自体、パリンクロンの罠の可能性がある。

　それに『魔石人間（ジュエルクルス）』と聞いたときから思っていたことだが、どうしても何か違うと思ってしまうのだ。

　確かにハイリの言っていることは筋道が通っている。けれど、どこか違和感がある。

　『並列思考』で情報の全てを見渡すと、僅かなずれ（・・）があるとわかる。

　それでもハイリと真っ向から議論を続けたのは、穏便にここを切り抜けるためだ。

　僕はとどめを刺すべく、ゆっくりと慇懃に頼みこむ。

「だから、そこをどいて欲しい。ハイリ・ワイスプローペ（・・・・・・・）」

　彼女の本名を告げて、真っすぐに見つめる。

「ど、どうしてその名前を……」

　名を呼ばれ、ハイリは動揺した。

　理由はよくわからないが、ただでさえ満身創痍だったハイリの心が、さらに崩れていくのがわかる。

　ハイリは嘆き、よろめき、顔をうつむけ、全身の力を抜いた。

　そして、笑いながら降参の意思を見せる。

「……ふふっ、ふふふっ。……やはり、どこかの出来損ないとは比べ物になりませんね」

　もはや、ここを通さないという強い意志は残っていなかった。

　絶対に乗り越えられないと思っていた壁を、僕とディアが乗り越えようとしているのを見て、自分には立ち塞がる資格がないと思ったのだろうか。

　自嘲しながら、自らの弱さを認める。

　歓喜と共に、僕を憧憬の目で見つめる。

「確かに、ディアさんも少年も、未だに自分を保っています。ふふっ、私と何が違うんでしょうか。願い、夢、想い……、それとも未練でしょうか……？」

　ディアも僕も命よりも大切なものがある。しかし、ハイリにはない。その差だろう。

「どれも私にはないものです。だから私はこう（・・）なってしまったんですね……」

　そして間違いを認める。

　話の詳細は掴めないが、彼女が後悔しているのはよくわかる。

　自分の両手を見つめながら、僕へ問う。

「少年や使徒様のように自分を証明できる大切なものがあれば、私も生きていると証明できるんでしょうか……。私も大切なものさえ、見つければ……」

　軽々しく頷くことはできない。

　けれど、見つめ返すことで、少なくとも僕はそうだったことを伝える。

　その目を見て、ハイリは道を空けた。

「……行ってください。少年の言葉を信じます」

　そして、ハイリは指輪を一つ砕いて、魔法《コネクション》を発動させた。魔法の扉が平原に精製され、その中へ軍馬ごと進もうとする。

　最後にハイリは言い残す。

「ようやく、私の生き方が見えてきました」

　死ぬことではなく、生きることを見据えた言葉だった。

　その言葉を聞いて、僕は二重の意味で安堵する。

　説得に失敗していれば、強引に突破するしかなかった。そうなっていれば、彼女の寿命を大きく削っていたことだろう。僕も無傷とはいかなかったはずだ。

　安堵の間に、ハイリは《コネクション》をくぐって消えた。同時に彼女の《コネクション》も平原に吹く風へ混じって崩れる。

　僕は大きくため息をつき、すぐに魔法を唱える。

「――魔法《コネクション》」

　同じ場所へ色違いの《コネクション》を精製しながら、ハイリとの会話を思い出す。

　正直なところ、戦闘になるかどうかはすれすれだった。

　何があっても諦めないと僕は言ったが、だからといって不安が全くないわけじゃない。

　例えば、ただ一つ。ただ一つだけ――あることを覆された場合、僕は何も言い返すことはできなくなる。

　けれど、それはなんとか最後までメッキの下に隠し続けた。『並列思考』のおかげで、言い繕うのは楽だった。

　だが、覚悟はしておかないといけない。

　心優しいハイリと違って、これから戦う敵がそれを見逃すとは思えない。

　いまのはリハーサルのようなもの。本番はこれからだ。

　そのときも、いまのように強がりを保たないといけない。

　そう決意を固めなおしたところで《コネクション》が完成し、中からリヴィングレジェンド号の面々が現れる。

「つ、繋がった！　よかった、カナミ……！」

　まずラスティアラが出てきて、一人で僕が先走っていないことを安堵する。

　顔を赤らめながら僕の手をとって、僕がここにいることを確認している。

　ハイリの話を信じるならば、このラスティアラは嘘をついている。

　それも出会った当初からずっと。

　しかし、すぐにそれを思考の外へと追い出す。

　ラウラヴィアの『舞闘会』で、ラスティアラを信じると決めたばかりだ。もし、仮に彼女が嘘をついていたとしても、それは僕のための嘘に違いない。そう思おう。

　確かめるには時間がないし、『僕』のことは優先順位の低い話でもある。

　まずはパリンクロンとディアだ。『僕』のことはその次――、いや、陽滝を助けたあとでいい。

「みんな準備万端です、カナミさん」

　次にマリアが出てくる。

　誰よりも厳しい表情で、これから起こる戦いに備えている。

　そして、その隣に誰よりも情けない表情のスノウがいた。

「と、とうとう来たね、このときが……。やるよぅ……」

　情けなく震えているけれど、逃げようとはしてない。

　スノウなりに勇気を出しているのがわかる。

　その後ろにリーパーとセラさんが続く。

　もう事情は把握しているようで、無駄なく僕の言葉を待っている。

　僕も同じように無駄なく話を始める。

「時間がないから手短に話すよ。一番大事なのはパリンクロン打倒ではなく、ディアの奪還。それだけは絶対に間違えないで」

　全員が頷き返す。

　ディアを放置して復讐に走るやつは一人もいないようだ。それに安心しながら、いつものようにパーティー分けを行う。

「まず、僕とマリアの二人でディアを捕まえる。使徒シスが何を言ってこようが、気絶させて船に突っ込んで見せる」

　おそらく、使徒シスとの戦いでは、ディアへの呼びかけが重要になってくるはずだ。ゆえに、ディアへ声の届きやすいメンバーを個人的に選ぶ。

　付き合いの長そうなラスティアラは不満を言わずに了承した。彼女も、自分よりマリアのほうが呼びかけに向いていると思ったようだ。

「その間、パリンクロンと守護者（ガーディアン）アイドの二人を、残りの四人で足止めして欲しい。アイドとは敵対してないけど、一応睨みはきかせておいて」

　当初の目的。パリンクロン打倒を行うとしても、シスを捕獲したあとだ。

　二兎を追いかけて、一兎を逃したくない。

「ならば、不出来な同僚の始末は私がやろう」

「私もパリンクロンに行く……。私がやらないと、前に進めない気がするから……」

　セラさんとスノウがパリンクロンの相手を買って出る。

　船旅の間に『闇の理を盗むもの』対策は考えてあるので、時間稼ぎだけならば二人でも問題ないはずだ。

「へえ、あの守護者（ガーディアン）もいるんだ。丁度いいかな。昨日の恥辱を雪いでやる！」

　ラスティアラは昨日と違って血色がよくなっている。

　同じ轍は踏まないと言わんばかりに、力を漲らせてアイドへのリベンジに燃える。

　そして、最後の一人。

「ねえ、お兄ちゃんは行けるの……？」

　『繋がり』があるため、リーパーは誰よりも僕の状態を把握している。その彼女にとって、一番の心配は僕らしい。

「ああ、行けるよ。『舞闘大会』のときも思ったけど、やっぱり一日寝ないくらいが一番調子いい」

　それを聞いたリーパーは、少しの間だけ僕を見つめ、神妙な顔つきで頷いた。

「……わかったよ。それじゃあ、アタシはみんなの間で足りないところを補うね」

「……助かる」

　最も難しいポジションを最も幼いリーパーへ頼むことになってしまった。しかし、それをこなせるのは彼女しかいないのも事実だった。

　これで全員の役割は決まった。

　あとはディアを取り戻すだけだ。

　それが終われば、パリンクロンを倒し、安全に迷宮最深部を目指して、陽滝を助けるだけ。何も変わらない。

　そう。

　この戦いのあと、僕が『どちらになるにせよ』、やることは変わらない。

　僕が人間だろうが、『化け物』だろうが。『魔石人間（ジュエルクルス）』だろうが、『相川渦波』だろうが。そして、陽滝が妹だろうが、そうでなかろうがどうでもいい。　

　――どうでもいいんだ。

　その考えをリーパーだけが感じ取り、顔をしかめる。

　そして、十分に襲撃の手順を全員で摺り合わせたあと、僕たちは砦へと向かい始める。

　欠けた仲間を助けるために、リヴィングレジェンドパーティーの戦いが始まる。

　マリアは獣化したセラさんの背中に乗り、残りの四人は大きく助走をつけ――

　砦の防壁を飛び越える。