異世界迷宮の最深部を目指そう

158.木の理を盗むもの

　すぐに『木の理を盗むもの』の戦意は霧散した。

　霧散したのは、恐れの感情からだと誰もがわかった。

　しかし、目の前の守護者（ガーディアン）が僕の何に恐れたのかはわからない。僕は魔力を放ってもいなければ、剣も抜いていなかった。

　できるだけ彼を刺激しないように、僕は丁寧に自己紹介を始める。

「……初めまして、相川渦波です」

　それを聞いた『木の理を盗むもの』は目を見開く。

「は、初めまして……？　もしやもしや、このアイドのことがおわかりにならない？」

　アイドと名乗り、両手を広げて自分の存在を示す。

　しかし、僕に覚えはない。

　ここまで特徴的な魔力と身体の男、一度見れば忘れるわけがない。

「ええ、あなたと会うのは初めてです……」

　本心からそう言う。

　その言葉に偽りのないことを感じ取った『木の理を盗むもの』アイドは不思議がる。そして、僕や仲間たちを置いて、ぶつぶつと呟き始めた。

　僕は《ディメンション》でその言葉を拾う。

「な、何がどうなっているのでしょう？　つまり、渦波様は『魔法陣』や『迷宮』どころか、『再誕』にも失敗した？　誰の『悲願』も叶わなかった？　だから守護者（ガーディアン）のルールがこんなにも甘い？　ならっ、ならばあのあと世界はどうなって――！」

　混乱しているのは明らかだった。

　青い顔で自問自答を繰り返し続け、頭をかきむしる。

　僕は『木の理を盗むもの』を落ち着かせようと、近づいて手を伸ばす。

　それに気づいた彼は、はっと顔をあげて、僕から一歩遠ざかる。まるで怯える猫のような反応だ。

　そして、極めて低い声でアイドは自問自答の結論を出す。

「――……ふう。いえ、どちらにせよ、自分には関係ないことですね。もはや、いまとなっては全てが関係ありません」

　大きく深呼吸をして、戸惑いにけりをつけたのがわかる。

　泳いでいた目が定まり、僕を真っすぐと見つめる。

　その目を見つめ返し、僕は聞く。

「すみません、僕を誰かと勘違いしていませんか？　本当に僕と会ったことがあるんですか？」

　彼に色々と聞きたいことはある。その中で、いま一番知りたいのは迷宮や守護者（ガーディアン）について――ではなく、僕自身のことだった。

　しかし、彼は問いに答えることなく、独白し続ける。まだ全ての感情を整理しきれてはいないようだ。

「ええ、そうですとも。何もかも終わったのです。ゆえに、あなた様が自分の王を唆したことも忘れましょう。もう終わったこと、もう関係ないことです」

　僕が王を唆した……？

　関係ないと言いつつも、その瞳には敵意が宿っていた。その瞳に僕は覚えがある。

　パリンクロンに記憶を奪われていた状態で、ライナーと再会したときと同じだ。あのとき、ライナーの瞳に隠れた敵意を感じ、しかし身に覚えがないため困惑した。

　同種の困惑が僕を襲う。

「しかし、自分は諦めてはおりませんよ。自分はもう一度、戦う所存です。今度こそ、千年前の無念を晴らしてみせます。自分は、自分は――」

　僕を置いて、彼は宣誓しようとする。

　それを僕は一字一句聞き逃さないようにする。おそらく、それこそが『木の理を盗むもの』の未練であり死に様だからだ。

「もう一度王国を作り、『統べる王（ロード）』の帰還を待ちます。彼女なら近い将来、間違いなく『あそこ』から抜け出すことができるでしょう。そして今度こそ、『統べる王（ロード）』が勝利するのです。自分たちの手によって、大陸に平和をもたらす（・・・・・・・・・・）――！　そう、それこそが王の願いであり、自分の願いなのですから――！！」

　その未練は、他の三人と比べ、余りに壮大すぎた。

　世界平和を願う守護者（ガーディアン）は、宣誓を終えて身体の震えを全て取り除いた。

　恐怖を克服したアイドは、下がった一歩分だけ前へ出て、僕に聞く。

「聞いての通り、自分の望みは以前と変わりません。聞かせてください。いまのカナミ様の望みは何ですか？」

　その気迫に押されるがまま、僕は目的をこぼしてしまう。

「……僕は探索者ですので、迷宮の最深部を目指しています」

　それを聞いた『木の理を盗むもの』は、少しだけ怪しむ気配を見せる。

　一切の油断なく僕を観察して、言葉の真偽を探っているのがわかる。

　こうも警戒されてしまっては情報交換なんてできない。仕方なく、僕自身のことではなく、彼自身のことを聞く。

「ちょ、ちょっと待ってください。正直、僕にはアイドさんの言っているほとんどがよくわかりません。なので、あなたについて少しお聞きしたいのですが……」

　下手に出て、説明を願う。

　それを見た『木の理を盗むもの』は戦意を萎ませていく。いまの対応は予想外だったようだ。

「本当にお変わりになられましたね、渦波様。自分相手に敬語も敬称も必要ありませんよ。こちらがむずかゆいほどです」

　くすりと笑って、彼は肩の力を抜いた。

「……わかった。そうさせてもらうよ、アイド。守護者（ガーディアン）相手には、僕もこっちのほうがやりやすい」

　僕は彼を気安くアイドと呼ぶ。

　部屋の空気が少し軽くなった気がした。

「して、自分の話ですか……。しかし、いまのあなた様にどこまで話していいものやら」

　アイドは笑いながら、話を始める。

　少しだけ気が楽になった。このまま、彼と笑いあいながら話を進めれば、ここまで来た甲斐がある。欲を言えば、彼ともローウェンのときのように友好的でありたい。

「いまのあなた様なら、自分の食指も動きます。だというのに、そのあなた様に全てを話し、また同じことを繰り返すのは避けたいところです。ええ、二度も騙されたくはありません、ので――」

　しかし、そんな淡い期待はあっけなく裏切られる。

「――ライナー様。渦波様と戦い、追い詰めてみてください」

　それは誰も予想していなかった言葉だった。

　仲間であるはずのライナーたちも口をぽかんと開けた。

「は、は？　何言ってるんだ、アイド」

　ライナーはアイドの言葉を理解しきれず、戸惑う。

「確認しなければなりません。いまのカナミ様は『凡夫』なのか、『英雄』なのか、『王』なのか、それともそれ以上のものなのか。もしも以前と同じならば、そのときは――」

「いや、だから言っている意味がわからないんだって。あんたはキリストと仲良くしたいんじゃないのか？　なら、なんでキリストと戦う？」

　我慢しきれず、ライナーは立ち上がる。

「人は追い詰められたときこそ、その本性が出ます。自分は王のために臣下を集めていると言ったでしょう？　いわばこれは面接です。渦波様が本当の意味で自分たちの仲間になれるかどうか、試したいのです」

「いつもの適当な面接はどうした！　なんで、キリストだけ追い詰める必要がある！」

「確かめるためです。裏のある人間を仲間にするわけにはいかないでしょう？」

「だから、なんでそこで戦うって手段を選ぶんだ。わけがわからないっ」

　ライナーはアイドの目的までは理解した。しかし、その手段を選ぶ理由までは理解できないようだ。話にならないとわかり首を振る。

　ただ、他の仲間は違った。

　後ろに付き添う赤と黒の『魔石人間（ジュエルクルス）』たちは、誤解なくアイドの思惑を理解していた。

「えーと、つまりアイド先生。この人も仲間になるかもしれないんだね？　だから、いまから力を試したいってこと？　ついでに本性も探るってこと？」

　ルージュの赤い魔力が漏れ始める。

　いまにも魔法を構築する勢いだった。

「はい。渦波様は『統べる王（ロード）』が戻るまでの『王』の代用にもなれるほどの方です。なにせ、その実績のある方ですから」

　アイドの言葉を聞き、ルージュとノワールの頬に赤みが差す。

　見るからに興奮した様子で、戦意を表に出し始める。

　物静かだったノワールも、饒舌に語り出す。

「ええ、ええっ。確かに見た目がいいですよね、この英雄様っ。ぜひぜひ仲間になってもらいたいと私も思います……。いや、できれば、私の主に、ふふっ、ふふふ、私の仕える主様に――！」

　ルージュも部屋に魔力を充満させながら言う。

「……人間はみんな仮面を被って生きてる。ギリギリまで追い詰めないと、その素顔は見れないもんね。仕方ないか」

　その中、ライナーとシアの二人は反対し続ける。

「僕は反対だ。こんなことをやってるときじゃない」

「わ、私も反対です！　もっと平和な方法でお願いします！！」

　アイドは指を鳴らして、魔法を唱える。

「――《スリープ》。とりあえず、リーダーはハイリ様と同じように眠っていただきましょうか」

　すると、糸の切れた人形のようにシアは崩れ落ちる。

　くかーと暢気な寝息を立てて、ハイリにもたれかかるかのようにシアは眠る。

　その横でライナーは舌打ちをする。

「そして、ライナー様。自分は補助魔法しか使えず、その補助魔法は真人間にしか通りが良くありません。おそらく、ルージュとノワールだけでは力が足らないことでしょう。――この子たちに限界まで戦わせる気ですか？」

　アイドの言葉にライナーは歯を食いしばる。

　少しだけ目を伏せて思考したあと、忌々しく呟いた。

「……やればいいんだろ。やればっ」

　風の魔力が、赤と黒の魔力に上乗せされる。

　僕はライナーの制止を期待して静観していたが、もはや戦闘が避けられないと悟る。

「ライナー、できれば止めてほしいんだけど……」

　最も話の通じるライナーに確認を取る。これを断られたら、本格的に戦闘態勢へ入らないといけない。

　ライナーは申し訳なさそうに首を振る。

「悪い、キリスト……」

　その返答を聞き、僕もライナーと同じ表情を作る。

　席を立ち、『持ち物』から『アレイス家の宝剣ローウェン』を抜く。

　ライナーも剣を抜く。

　手錠はされたままだ。しかし、魔法の風による浮力で、腰の鞘から『ルフ・ブリンガー』を器用に抜いた。

「……正直なところ、僕もアイドの言う『キリストの本性』ってやつが気になる」

　折れた『ルフ・ブリンガー』が宙に浮く。その魔剣は半分に折れているため、剣先側と柄側の二つに分かれている。その両方の刃が、僕へと向けられる。

　そして、ライナーは死相の浮いた顔で微笑む。

「危なくなったら、こっちを殺してくれても構わない。あんたなら簡単だろ？　心配しなくても、ここにいる全員、どうせ放っておいても死ぬやつらだ。死んでも文句は言わない」

　面倒なら殺せと薦めながら、距離を詰める。

「それはそれでやりにくいんだけどね……」

　だからと言って「はい、そうですか」と殺せるわけがない。

　僕はシアから受け取った手紙を『持ち物』へ入れながら、逃走ルートを《ディメンション》で割り出し始める。

　パリンクロンの情報は得た。これ以上の長居は無用だ。

　客間の空気が張り詰めていく。

　物音一つで、空気が破けてしまいそうなほど。

「――では、お願いします」

　そして、アイドによる戦闘開始の合図が下される。

　同時に全員の魔力が爆発的に膨らむ。

「共鳴魔法――」

「共鳴魔法――」

　まず、ルージュとノワールの重なった声が響き渡る。二人の魔力がパレットの絵の具のように混ざり合い、全く別の魔力へと変換されていく。

　僕は距離を取りながら、その魔法構築に干渉する。

「――魔法《次元の冬（ディ・ウィンター）》！」

　展開していた《ディメンション》に氷結属性の魔力を足して、少女たちの魔法を妨害しにいく。

「――《ズィッテルト・ワインド》」

　柔らかな一陣の風が吹く。

　その風は魔法《次元の冬（ディ・ウィンター）》に絡みついた。

　妨害しようとする冷気を、逆にライナーの風が妨害してきたのだと理解する。

　『魔法相殺（カウンターマジック）』に失敗し、ルージュとノワールの共鳴魔法が完成してしまう。

「――《グラヴィティ・グリード》！」

「――《グラヴィティ・グリード》！」

　共鳴魔法《グラヴィティ・グリード》。

　初めて聞く魔法だ。

　そして、それを構築する魔力の質も初めて見る。ゆえに、その効果を事前に予測することは不可能だった。

　少女二人で練り上げた魔力が客間全体へ満たされた瞬間――視界の色彩が反転する。

　空間が、上から下へと、ずれる。

　まるでエレベーターで急上昇しているかのような力に襲われ、部屋の家具が軋みをあげる。そして、背中に成人男性が十人乗ったかのような重みを感じ、僕は膝を突いてしまう。

　『重力』。もしくは、それに近い何かを操る魔法だと直感する。

　そして、まだ魔法《グラヴィティ・グリード》の効果は終わらない。

　この急激な重力増加は、いわば状況作り。《フレイム・守護炎（イージス）》の本命が《フレイム・アロー》であるように、この共鳴魔法にも本命があった。

　黒い少女ノワールから尋常でない量の魔力が膨らみ、――弾ける。

　続いて鼓膜を破るかのような轟音。

　目には映らない。しかし、客間の床も天井も捻じ曲げる魔力の塊が、真っすぐ僕へと向かってきているのを《ディメンション》で感じ取る。

「――す、水晶魔法《クォーツ》！」

　重力によって身体を抑えつけられているため、回避ではなく防御を選択する。

　魔力を『アレイス家の宝剣ローウェン』に通し、強引に形状を剣から盾へと変化させる。攻撃手段を減らすことになるが仕方ない。そこらの土や木を錬金するより、水晶の剣そのものに干渉するほうが早いのだ。

　盾の精製は間一髪で間に合い、魔力の塊を受けきる。

　しかし、恐ろしい魔力の圧力が、盾越しに僕の身体を押してくる。

　簡単に両足は床を離れ、後方の壁へと叩き付けられる。老朽化していた木製の壁は、砂糖菓子のように砕けた。

　その勢いのまま、僕は別荘の庭へと吹き飛ばされる。

　背中を強打し、僕は呻き声をあげる。

　ステータスを見ずとも、HPが減ったのは間違いないだろう。けれど、これで館の外へ出れた。このまま、脇目も振らずに走って逃げようとして――

「――《ワインド》」

　逃げる先で、禍々しい魔剣が宙を舞っていた。

　ライナーの『魔力風刃化』の補修によって、折れた『ルフ・ブリンガー』は見事な二本の長剣と化していた。踊るように風の魔剣が、僕へと襲いかかってくる。

　片方を盾状の『アレイス家の宝剣ローウェン』で防ぎ、もう片方は『持ち物』から出した『クレセントペクトラズリの直剣』で受ける。

　人が持って扱う双剣とは異なる剣筋に、僕は翻弄される。ローウェンの剣術の経験の中にも、こんな特殊な条件下の戦闘はない。

　魔剣に足止めされている間に、館の中から守護者（ガーディアン）アイド、『魔石人間（ジュエルクルス）』のルージュとノワールが出てくる。

　ライナーの姿が見えない。そう思ったとき、空から風が落ちてくる。

　咄嗟に剣を振るう。

　足から風の刃を伸ばしたライナーが降ってきた。

　寸前で『クレセントペクトラズリの直剣』が、ライナーの『魔力風刃化』の刃を弾く。ライナーは弾き飛ばされながら、宙を踊っていた二本の魔剣を引き寄せる。

　華麗に着地したあとは、『ルフ・ブリンガー』を身体の周りに浮遊させている。

　そして、前方にはアイド、ルージュ、ノワール、後方にライナーという包囲網が完成してしまう。

　ライナーの奇襲に気づけなかったことを不可解に思い、《ディメンション》を強める。ライナーの周囲を流れる柔らかい風が《ディメンション》に干渉していた。あの風によって、魔法の知覚範囲に穴ができているようだ。

「ちょっと苦しいかな……」

　僕は四対一という状況に汗を垂らす。

　とはいえ、まだ守護者（ガーディアン）であるアイドは戦闘にほとんど参加していない。緑色の魔力を目の前の少女二人に纏わせているだけだ。

　警戒を途切れさせることなく、ルージュたちの状態を確認する。

【ステータス】

　状態：身体強化1.45　魔力強化2.02

　見る限り、ただの強化魔法だ。先ほどの回復魔法からして前に出て戦うタイプでないようだ。

　いまの間を使って、ステータスも素早く確認する。

　【ステータス】

　名前：イレブンエス　HP88/88 MP312/345　クラス：魔法使い

　レベル20

　筋力2.47　体力2.22　技量3.19　速さ2.12　賢さ4.24　魔力24.77 素質2.11

　先天スキル：星魔法2.03　属性魔法1.02　 血術1.01

　後天スキル：素体0.44　体術1.12

　【ステータス】

　名前：プロトエス　HP86/86 MP352/385　クラス：魔法使い

　レベル16

　筋力2.23　体力2.04　技量3.45　速さ2.01　賢さ4.20　魔力26.23 素質2.70

　先天スキル：星魔法2.72　属性魔法2.12　 血術1.01

　後天スキル：素体0.35

　【ステータス】

　名前：ライナー・ヘルヴィルシャイン　HP229/229 MP77/144　クラス：騎士

　レベル18

　筋力8.14　体力5.72　技量6.21　速さ9.56　賢さ7.89　魔力7.44 素質1.89

　先天スキル：風魔法1.82

　後天スキル：剣術1.98　神聖魔法1.07　最適行動1.01

　少女たちの名前とスキルから、特殊な属性の魔法使いとして作られたことがわかる。

　未知数の魔法使い三人と騎士一人。

　逃げるだけならば、いくらでも手はある。しかし、守護者（ガーディアン）の底が見えない。この状況で容易に背中を見せていいものかと迷う。

　結果、大型の攻撃魔法を選択する。

「――氷結魔法《ミドガルズ・フリーズ》！」

　氷の蛇が足元から昇るように精製されていく。

　僕の魔法に反応して、ルージュとノワールも大型の魔法を構築する。

「共鳴魔法《グラヴィティ・デーモン》！」

「共鳴魔法《グラヴィティ・デーモン》！」

　発声と同時に、目に見えない『何か』が庭に産まれる。

　その『何か』は大型の獣が大地を踏み荒らすかのように、庭の地面を抉りながら僕へ向かって走り出す。

　庭の草花が散り、木が砕けていく。

　僕は用意した氷の蛇をその『何か』ではなく、空へ向けて放つ。

　氷の蛇は天高く舞い、空で氷の花火となって弾けた。

　その大型魔法の無駄使いを見て、ルージュとノワールは困惑する。

　彼女らの困惑を置いて、僕は見えない『何か』を身体能力だけで対応する。

　館を出たことで、身体を束縛する重みからは抜け出した。部屋の中と違って、十分な広さもある。わざわざ純正魔法使いに魔法で対抗する必要性は感じない。

　横に飛び跳ねて、見えない『何か』を避ける。

　しかし、避けられた『何か』は進行方向を途中で変えて、逃げる僕を追いかける。どうやら、獲物を追う獣のごとく、誘導する魔法のようだ。

　さらにライナーが僕の逃げる先を予測して距離を詰めてくる。

　少し苦しくなってきた。

　しかし、少女二人は手を緩めない。

　僕の身体能力の高さを見て、魔法を追加する。

「《ヴァブリアル・グリード》！」

「《ヴァブリアル・グリード》！」

　少女二人の足元から、水しぶきのように次元魔法《フォーム》に似た泡が大量に溢れ出す。

　手のひらサイズほどの泡はシャボン玉のように浮いて、庭を埋め尽くしていった。僕は《ディメンション》でその魔法を観察する。

　『何か』が大木を倒したことで多くの葉っぱが庭に舞っていた。その一つの葉に泡が付着する。途端に葉っぱは地面へと急落下した。

　その情報から、僕はルージュとノワールの魔法について当たりをつける。

　ぱっと見たところ、まるで重力を操っているように見える。もしくは抵抗力や浮力、引力や斥力に干渉しているのかもしれない。

　そこまで考え――すぐに元の世界の常識に則（のっと）った科学的な思考を振り払う。

　魔法を真面目に考察すれば馬鹿を見るのはこっちだ。仲間のマリアやディアのおかげで、それを僕はよくわかっている。

　下手をすれば、物の質量を変更したり、世界の法則そのものを書き換えている可能性もある。

　いまは『魔力で下へ引っ張る』のが得意な魔法使いたち、と漠然に考えたほうがいい。

　つまり、いま迫ってきている見えない『何か』の魔法に触れれば、地面へ束縛される可能性が高い。剣で触れるのも避けるべきだ。

　僕は庭を跳び回りながら『何か』から逃げる。周囲に浮いている無数の泡も避けているため、その動きは曲芸に近くなっている。

　当然、飛び跳ねながら脱出の隙を窺ってはいる。

　しかし、要所でライナーが双剣で攻撃してくるため、庭からの脱出ルートを確立できない。ライナーの出入りは激しく、反撃で彼を倒すことは難しいのも厄介だ。

　なかなか厳しい状況だ。

　このまま、ルージュとノワールの魔法が足されていけば、そのうちどれかの魔法を食らってしまうだろう。

　しかし、それでも僕は長期戦を選択する。

　一向に捕まらない僕に苛立ち、ルージュとノワールは泡と見えない『何か』の数を増やしていく。比例して、庭もさらに荒れていく。見えない『何か』によって地面を掘り起こされ、緑に溢れた庭が見るも無残な茶色い耕地へと変わっていく。

「あーもうっ、すばしっこい！　でも、あと少しで、捕まえられる！！」

「もう、逃げ場はない……！　これで、詰み……！」

　ルージュとノワールは勝利を確信して、とどめを刺すべく魔法を足そうとする。

　確かに彼女たちの言うとおり、僕の限界は近い。

　けれど「これで詰み」と言いたいのは、むしろ僕のほうだった。

　もしハイリが起きていれば気づけただろう。しかし、いまここに次元魔法使いは僕しかいない。僕は勝利を確信する。

　四方から迫り来る見えない『何か』。

　囲い込んだ泡によって僕の逃げ場はなし。

　ガッツポーズを取るルージュとノワール。

　そこへ響く声――

「――共鳴魔法《フレイム・守護炎（イージス）》！」

「――共鳴魔法《フレイム・守護炎（イージス）》！」

　四角形や輪状といった様々な形の炎が、空を覆いつくす。

　それはまるで日中に煌く星々のようだった。

「《フレイムアロー・散花（フォールフラワー）》！」

　そして、星々から、白い雨が振る。

　光線にも似た火炎魔法が、大量に庭へと落ちる。

　その暴虐なる火炎魔法は、庭に展開していた全ての泡を散らし、見えない『何か』を貫いた。ルージュとノワールが時間をかけて作った魔法の包囲網が、一瞬で全壊する。