異世界迷宮の最深部を目指そう

154.噂に聞く英雄

　船員たちが声を揃えて叫ぶ。

　その叫びは悲鳴にも似ていた。

　メインマストの頂上にある物見で陣取っていた『俺』は、その声に反応して立てかけていた剣を手に取った。

　そして、油断なく周囲を見回して情報を集める。

　しかし、目に映るのは変わらぬ光景。

　いつものごとく船団は綺麗な陣形で、海に浮かんでいる。そして遠くには上等な大型船が一隻。例の獲物の船が浮かんでいるだけだ。いま、その船へ挨拶代わりに砲弾を一発打ち込んだところだったはずだ。

　獲物を前に雄たけびをあげるのならわかるが、悲鳴をあげる理由がわからない。

　物見の上から周囲を見回し続け、ようやく異常に気づく。高いところから遠くばかり見ていたので気づかなかった。

　船団七隻が泳ぐ海。そのすぐ近くの海が――

　――凍っている。

　船団は微動だにしていなかった。

　七隻全てで、町一つを賄える食料を詰めこめるほどの大きさだ。その超重量の船が同時に止まった。どれだけ風が吹けども、一隻も動かない。そりゃ誰だって慌てる。俺だってそうだ。

　マストの下にいる船員たちが走り回って、原因を調べている。

　そして、幸か不幸か、俺だけはその原因が一目でわかった。

　今度は高いところにいたからこそわかった。

　船の進行方向の先に、『そいつ』はいた。

　一部だけ、海の色が変色している。雪原のように、真っ白な海と化している。目のいい俺は、それが氷結しているとわかった。

　その白い海の上に、一人の少年が立っていた。

　美しい水晶剣を片手に佇んでいる、黒髪黒目の少年。

　顔つきはあどけなく、成人しているかしていないかといった年頃に見える。しかし、その少年が只者でないことは遠目でもわかった。

　まず、纏う魔力が濃すぎて、視認できてしまう。そこから異常だ。そして、薄青の魔力がつむじ風のように、少年を中心に渦巻いている。その足元では魔力が氷へと変換され続け、地割れが広がっていくかのように、魔方陣が海を侵食している。

　冷気を扱う、黒髪黒目の少年。

　その存在に俺は聞き覚えがあった。

　耳に新しい噂話だ。

　北東の連合国に現れた『英雄』の話――

　それもただの『英雄』ではない。

　耳を疑うほどの偉業を成した、まるで神話にでも出てきそうな人間離れした『英雄』の話。

　曰く――、『最強』。曰く――、『剣聖』。

　その『英雄』の持つ称号は多い。

　『竜殺し（ドラゴンスレイヤー）』、『守護者殺し（ガーディアンキラー）』、『迷宮記録保持者（ダンジョンホルダー）』、『蜃気楼の統率者（ミラージュ・ギルドマスター）』――から始まり、『剣聖後継者』、『雪の騎士』、『天然英雄』、『聖女の花婿』、『歴代最強』、『舞闘大会優勝者』――まだまだある。

　彼には二つ名が多すぎた。ゆえに、人々は彼を『英雄』とだけ呼んでいる。

　いま『英雄』と言えば、その少年だけが浮かぶのだから何も問題はないのだ。

　どんなに優れた勇者であろうと、彼の偉業と比べれば霞んでしまう。

　視線の先にいる少年が、その『英雄』だとでも言うのだろうか。

　もしそうだとしたら、勝ち目なんてあるわけない。

　俺が戦意を失いかけたとき、少年は海を走り出し、跳躍した。

　同時に、下の船員も少年の存在に気づき、俺を呼ぶ。

「おいっ、フィーロ！　敵だっ、それも魔法を使う！　おまえも戦え！！」

　当然だろう。

　俺はそのためにこの船に乗っている。いわゆる、雇われの用心棒ってやつだ。

　祖国を追われて騎士でなくなった俺は、食いつなぐために賊たちへ協力している。俺のような騎士崩れは、引く手あまただ。いまのように魔法を使う敵が出たときは、同じく魔法の使えるやつがいなければ大きく不利となるからだ。

　そう。

　つまり、あの少年の相手は俺だ。それが、この船に厄介となっている俺の役目。

　ここで動かなければ契約違反だ。

　敵前逃亡が広まれば、この海で傭兵をやっていけなくなる。

　それはわかっている。

　しかし、身体は動いてくれない。

　近づいてくる少年が恐ろしすぎる。

　一目でわかる。

　わかるから身体が震える。

　アレは、おかしい。

　魔力がおかしすぎるのだ。

　足元を凍らせて、海に立つのはまだわかる。

　氷結魔法の得意な魔法使いならば可能だろう。しかし、船を止めるのはありえない。船が前に進む推進力（エネルギー）がどれだけのものか、俺にはわかっている。その巨大なエネルギーを、あの少年は氷結魔法で零にしたのだ。それも、海を渡る片手間に。

　なまじ騎士として名を馳せた自分だから痛感する。なまじ魔法の腕に自信があるからこそ絶望する。

　間違いなく、いま海の上に立っている少年は『化け物』だ。

　そして、その少年が船の甲板へと着地する。

　その跳躍力に、乾いた笑いがこぼれる。

　魔力もだが、身体能力もおかしい。彼が純粋な魔法使いでないことは明らかだ。

　近接戦闘で逆転の目も薄い。

　どこにも隙がない。勝ち目は零に近い。

　どうやって戦えというのだろうか。

　俺に勝てるわけがない。

　残念ながら、それに気づける人間は俺以外にいなかった。船員の中に、少年の力量を理解できる魔法使いはいなかった。

　甲板へ乗った少年に、船員たちの矢と魔法が飛ぶ。

　しかし、届かない。雨のような攻撃が、一つも届かない。

　少年の魔力に触れた瞬間、矢は減速し、魔法は減衰する。

　軽く水晶の剣を払って、飛来してきた攻撃全てを弾いた。

　間髪入れずに船員たちが襲い掛かる。

　うちの船長が率先して斬りかかる。続いて、船員たちが多種多様の刃物で少年を襲う。

　しかし、それも届かない。

　少年はゆったりと剣を振るって、迫りくる武器全てを弾いていく。一見すると鈍く見える剣筋だが、恐ろしく無駄のない『技術』だ。騎士の家で学んだ経験のおかげでわかる。あれは『剣聖』を輩出するアレイス家の剣筋だ。

　その剣は、いままで見た騎士の誰よりも静かで美しかった。

　国お抱えの剣術家よりも、有名な剣術大会優勝者よりも、アレイス家の貴族騎士の誰よりもだ。

　世界に色を塗るかのように、氷の粒子を跡に残しながら、少年は敵全ての武器を破壊していく。そして、その柔らかな動きで船員たちの姿勢を崩し、甲板の上へと転がしていく。

　同時に、氷の魔法錠によって一人ずつ拘束していく。

　少年の戦いは芸術的だった。まるで、何万枚もの名画を連続で眺めているかのような気さえしてくる。

　だが、余りに現実離れしすぎていた。

　だから、綺麗と感じる以上に恐ろしいと感じる。

　もう俺の年は三十になる。でかいモンスターとは何度も戦った。もちろん、何度も死にかけた。修羅場なんて幾度となく潜り抜けてきた。並大抵のことでは眉一つ動かさない自信はある。

　だというのに、怖くて、まだ身体が動かない。

　甲板の戦いは、少しずつ収束していく。

　うちの船長はろくでもない人間だが、腕は立つ。でないと、こんな物騒な荒くれどもの船を七隻も統率できない。なのに、少年は雑兵を倒すかのように、船長の意識を奪った。

　船員たちだって同様だ。この海でこの船団に比類する賊は少ない。でないと、本土近くの海で無法な真似を繰り返すことはできない。その屈強な船員たちが、次々と転がされていく。

　ああ、人と戦っている気がしない。

　天災に、いや、神の天罰に遭っているとしか思えない。

　さらに恐ろしいことに、少年は手を抜いてる。敵の怪我を心配して、傷一つなく制圧していっているのだ。

　その傲慢で理不尽な慈愛は、もはや冒涜的だ。

　冒涜的、だが――

　しかし、少年が敵を殺さないとわかり、少しだけ恐怖が静まっていくのがわかる。

　現金なものだ。ようやく、俺の身体は少しだけ動き出していた。

　やっと一歩を踏み出すことに成功する。

　俺は震える身体に鞭を打って、必死の思いでマストを降りる。

　しかし、降りたときには全てが終わっていた。

　煌く白い雪だけが残り、少年以外に誰も立っていなかった。

　幻想的で、現実味のない光景だった。

　少年は降りてきた俺に対し、目を向ける。

　その底の知れない黒い目が、俺を捉える。

　俺は愛剣を持って、構えた。

　殺されないのならば、まだ戦いようはある。あると、信じたい。

「――あなたは腕が立つようですね。おそらく、この船で一番」

　少年は俺を見て、そう言った。

　一目で船での俺の立ち位置を看破した。

　その黒い目が、何もかもを見通しているようで気持ちが悪い。

「その、抵抗されると手加減しきれないかもしれません……。なので剣を捨ててくれませんか？」

　優しいことに、少年は降伏を薦めてくる。

「舐めるなよ……」

　しかし、敵も殺さない相手に退くわけにはいかない。くだらない意地と打算が、俺の足を前へと進めた。

「……火魔法と神聖魔法が得意。そして、力よりも技術で戦うタイプ。どうやら、元は騎士みたいですね」

　けれど、見透かされる。

　その瞳は、いまにも俺を飲み込みんでしまいそうなほど、深い黒。俺は漆黒という色を初めて見た気がした。

　少年は俺の全てを知っていると脅し、戦っても無駄と遠まわしに言う。

　恐怖が膨らみ、足が止まりかける。

　それを見た少年は優しげに笑う。けれど、その優しい笑みは、まるで神が愚人を哀れんでいるかのように見える。冒涜的な慈愛だ。

「僕が怖いですか？　少々の高揚感があったものの、いまは恐怖のほうが勝っているようですね。そのまま、怯えてくれたら助かるのですが……。いえ、あなたほどの方でしたら、この程度の恐怖には打ち克ちますね」

　淡々と少年は俺を評価する。

　皮の下、肉の中、骨の髄まで見透かされている気がする。

　もう限界だ。

「この野郎ぉおーーー！！」

　少年の言葉通り、俺は恐怖を払って、叫ぶ。

　戦意を燃やし直し、駆け出す。

　絶叫と共に、襲いかかる。

「うぅ、残念です。あなたとは出会い方さえ違えば、もしかしたら仲間になれたかもしれません。……けど、すみません。いま僕は急いでいるんです。――また縁があれば、お会いしましょう」

　戦闘は一瞬だった。

　少年が台詞を終えた瞬間、恐ろしい量の冷気が船内を包んだ。

　ありがたいことに船内最高戦力である俺に対し、少年は油断なく全力を尽くしてくれたようだ。

　そして、俺の全身全霊の剣は砕かれ、俺の全ての魔法は霧散した。

　凶悪で、冷酷で、無慈悲な力だった。

　俺は戦意を失うと共に、意識を絶たれる。

　その淵で、俺は思う。

　――『化け物』。

　そんな言葉が頭によぎる。

　――『化け物』『化け物』『化け物』『化け物』『化け物』！

　これが『英雄』？　嘘をつけ、こいつは『化け物』だ。　

　こんなの同じ人間としてありえないだろう。

　同じ種として許されていいわけないだろう。

　不吉な黒髪に、奈落の底のような黒眼。背筋を凍らせる魔力に、全てを見透かす洞察力。人間離れした剣技に、不敵な微笑み。

　黒い大蛇が、氷の身体を這わせ、生きるもの全てを食らっていくイメージが浮かぶ。

　――『人』じゃない。

　こいつは触れるもの全てを凍らせる『化け物』だ。

　だから、俺は。

　意識が落ちる最後まで。

　『英雄カナミ』を『化け物』と呼び続けた――

◆◆◆◆◆

「ぃよーしっ、ミッションコンプリート！」

　僕は敵船団の無力化を完璧にこなせたことを喜ぶ。

　細心の注意を払った甲斐がある。

　なかなか素質の高い海賊が一人いたので少し焦ったが、なんとか無事に終わらせることができた。

　あとで彼を持ち帰って仲間にしようかと思ったが、いまは時期が悪い。明日には本土につくので、説得の時間が少ないため断念するしかなかった。

　――ああ、『フィーロ・アルバート』さん。次に会うときは、海賊やめててくださいね。そのときは、きっとパーティーにお誘いします……。

　僕は流されていく六隻の船を惜しみながら見送る。

　とりあえず、船の舵は壊し、物資は全て奪って漂流させてみた。

　そう簡単に再襲撃はできないだろう。

　ちなみに例の情報収集は早々に終わった。複数の海賊に対し尋問したところ、あっさりと僕たちの立場を教えてくれた。僕の襲撃で怯えていてくれたせいか、特に隠そうとする素振りはなかった。

　予想通り、僕たちの航路が海賊たちに広まっていたらしい。それに加え、連合国で懸賞金もかかっているとも聞いた。

　リーパーと相談した結果、少し航路に工夫を加え、遠回りすることが決まった。

　敵の物資を奪ったため、食料の問題はない。

　僕たちは奪った敵の七隻目の船に、捕らわれていた人たちを乗せる。

　海賊に捕まっていた奴隷たちは、全員無傷だ。自分で自分を褒めてやりたいほど、作戦は完璧だった。

　捕まっていた人数は二十人近い。力を合わせれば、奪った船で近くの大陸まで航海できるだろう。

　そして、解放された元奴隷たちに大陸への航路を説明している途中、子供が大人の後ろに隠れているのを見つける。

　親と思わしき人が子供にお礼を促すが、一向に前へ出ようとしない。

　僕を怖がっているのかもしれない。

　なにせ、奴隷の全員が僕の戦闘を見ている。怒号と怒号が飛び交う、海の荒くれ者たちとの戦闘だ。血が流れないように心がけたとはいえ、子供から見れば恐ろしい光景だったのは間違いない。

　それを見た子供が僕をどんな目で見ているか、想像に容易い。

　例えば、その姿を見て『化け物』と思われても仕方ないだろう。

「か、構いませんよ。無理をさせる必要はありませんから……」

　仕方ないとわかっているのに、僕の声は震えていた。やはり、人として生まれた以上、『化け物』と呼ばれるのは嫌だ。

　少女は震える僕を見て、おずおずと前に出てくる。

　そして恥ずかしそうに顔を俯けて、か細い声を出した。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　その言葉を聞き、心が軽くなる。

　……よかった。

　まだ（・・）大丈夫のようだ。

「うん、どういたしまして。気をつけてね」

　手を振って、笑顔で答える。

　少女も顔を明るくして、笑顔になってくれた。

　僕と少女の和やかな触れ合いを見て、他の人たちも次々とお礼を述べていく。

　悪い気分じゃなかった。

　自己満足に過ぎないのはわかっている。けれど、少しでも誰かの幸福の足しになれていることが、単純に嬉しかった。

　そして、誰も傷つくことなく、大団円の形で別れる間際。

　震える声が響いた。

「シ、シス様……？」

　元奴隷たちの中の一人の男が、遠くで様子を見ていたディアに向けてそう言った。

　男は尋常ない様子で、僕の隣を通り過ぎてディアへと詰め寄る。

　急な出来事過ぎて、僕はそれを止めることができなかった。

「ああっ、シス様！　そのお顔はシス様ですね！！」

　いまにも甲板へ頭をこすりつけそうな勢いで、男は拝み始める。

「ち、違う。俺はシスじゃない、ディアだ……！」

　その狂気的な行動にディアは一歩退く。そして、使徒でないと主張する。

　しかし、男は構わず喋り続ける。

「心優しいシス様が私たちの村を救ってくれたのは覚えています！　その美しいお顔を忘れたことは一度たりともありません！　あのとき、シス様が訪れていなければ、多くの村人が死んでいたことでしょう！」

「だから、違うって言ってるだろ。あれは、全部違――」

「また助けていただき、感謝してもしつくせません。ああ、やはり貴女様はシス様。伝説の使徒様の再臨なのですね！　こうして、またシス様の美しい姿を見られたこと、神に感謝します――！」

　男がレヴァン教の敬虔な信徒であるのはわかった。

　信仰の深いものならば、奇跡と出会ったとき大仰に感謝するのもわかる。男に悪意がないのもわかる。

　しかし、その男のディアを見る目は、余りに悲しかった。

　間違いなく、人間を見る目じゃない。人間を超えた存在、遥か上位の神を見る目だ。

　それは『化け物』として扱われるのと、そう大した差はなく見える。

「あの少女が使徒シス様……？」

「確かに……、あの姿は私の村に来てくださった使徒様だわ……！」

「ああ、あの美しい姿は、間違いない！」

　男に続いて、レヴァン教の信徒と思しき人たちがディアへと近づく。

　ディアは困惑し、顔を歪ませる。そして、自分の着ている純白の服へと目をやった。

　一昨日の一件から、ディアは女ものの服を着るようになった。セラさんのコーディネートした清廉な装いは、中世的に美しい彼女を天使のように飾っていた。

　まるで神話に出てくる美しき使徒のように。

「……着替えてくる、カナミ。また男ものの服を着るよ」

　ディアは信徒の包囲を抜けて、船内へ逃げ出そうとする。

　その装いのせいで気づかれたのだとディアは判断したようだ。

　せっかく女の子らしくなってきたというのに、たったの数日で着替えることになってしまった。しかし、ディアが使徒でありたくないということは知っているので、それを止めることはできない。

「あと、午後の探索に加われそうにないと思う。ちょっと疲れたんだ、もう少し寝る」

　ディアは船内へと逃げる前に、そう言い残した。

　嫌なことを思い出してしまい、不貞寝でもしたい気分なのだろう。彼女の身から漏れ出る不快感から、僕はそう思った。

　去るディアの後姿を、信徒たちは拝み続けた。

　それを強引に止めさせ、船へと詰め込むのは骨が折れた。

　そして、元奴隷たちの船の出港準備が整ったときには、日は昇りきっていた。

　こうして、助けた人たちと別れを告げ、最後の一隻を海の彼方へと見送る。その航路に危険がないことは《ディメンション》を使って確認済みだ。

　騒がしい人々が去り、甲板で一息つく。

　大仕事だったが、まだ今日は終わりじゃない。今日の予定をリーパーが確認する。

「航路変えておいたから、もう大丈夫だよ。ちょっと遠回りだけど、『本土』へは明日くらいにつくかな？　で、昼食を摂ったら、お昼から迷宮探索だね。今日は誰が行く？」

　まずラスティアラが手を挙げて、参加を訴える。

　拒否する理由もないので参加を許す。

　残りのメンバーを、迷宮に合わせて選択する。

「リーパーも頼めるか？」

「いいよ。あの水中の階層を、泳げない人に行かせるのは酷だしね」

「ありがとう。あとは……」

　僕は《ディメンション》を船全体へ広げ、船を襲撃されても出てこなかった竜人（ドラゴニュート）、もとい働かない竜人（ドラゴニート）を探す。

　探索前に無駄なMPを消費させられているが、スノウの協力は必要不可欠だ。

　その後、逃げ回るスノウを、リーパーと協力して捕まえて、迷宮探索へと向かった。