異世界迷宮の最深部を目指そう

142.軋みに気づけない

　帰る途中、リーパーは僕の作った指輪を見て首をかしげる。

「何それ？」

「ああ、魔法道具を作ったんだ」

　手のひらに乗せて、指輪『晶盾』をじっくりと見せる。

「お、おー！　これが魔法道具ってやつ！？　キラキラの指輪だねー！」

「別に触っていいよ。じっくり見ればいい」

　自分の作品が褒められると、妙に嬉しくなる。僕は一丁前にクリエイターとしての喜びを感じていた。

「ねっ、つけていい？」

「もちろん。というか、それはおまえにやるよ。元々、誰かにあげるつもりだったんだ」

「やったー！　つけよー！　……ん、む、むむ？　上手く入らないなー、あ、ここなら綺麗に入る！」

　リングの大きさは適当だ。

　アリバーズさんは僕の仲間を察して小さめのリングを用意してくれたが、正確な数値は伝えていない。

　その結果、リーパーの指で丁度はまったのは――左手の薬指だった。

「ん、ん……？」

　その習慣があるのは僕の世界だけのはずだ。

　たまたまだろう。気にするのは、そのことを知っている僕だけだ。なので、僕は特に何も咎めないことにする。

「どう、お兄ちゃん。似合う？」

「あ、ああ。よく似合っているよ、リーパー」

　リーパーは嬉しそうに左手の薬指にはめた水晶の指輪を眺める。

　その習慣はないとわかっていても、異様な恥ずかしさが残る。しかし、こうも大喜びしているリーパーに水を差したくないので、別の指に代えてとは言えない。

　そのまま何も言わず、執務室の《コネクション》を通ろうとして――スキル『感応』が警報（アラート）を鳴らす。

　その警報の音は乱暴で、このままでは死の危険すらあるとまで叫んでいた。

　唐突な忠告に身体を硬直させる。

「――！？」

「うわっ！　ど、どうしたの？　お兄ちゃん？」

　突然に歩みを止めたせいで、リーパーが僕の背中にぶつかりかける。

　振り返り、困惑しているリーパーを置いて、スキル『感応』が発動した元を見つける。

　リーパーの薬指の指輪。

　これをつけたまま戻っては危険だ。そのことにすんでのところで気づく。どうやら、鍛冶で集中力を使い果たし、頭が茹っていたようだ。こんな簡単な方程式の答えにも気づけないなんて。

「あ、ああ、すまない。リーパー、悪いんだけど、その指輪はしまっててくれないか？」

「え？　うん、いいけど……」

「あまり人には見せびらかさないでくれ。一個しかないから……」

「わかった！」

　リーパーは素直に頷き、お腹あたりにある横空きのポケットへと指輪をしまった。

　それと同時に、スキル『感応』のけたたましい警報（アラート）は止まる。

「ふう……」

　一安心する。

　あと少しで無用の面倒ごとが増えるところだった。

　深呼吸を繰り返して、緊張を解く。

　そして、守護者（ガーディアン）の層へ挑戦するときと同じほどの警戒心をもって、《コネクション》をくぐって『リヴィングレジェンド号』へと戻る。

　次元を越え、船の甲板へと移動する。

　船上特有の揺れと潮風を感じつつ、周囲を見回す。

　甲板には大きめのテーブルが置かれ、その上に多種多様な料理が配膳されていた。その周りを仲間たちが囲んで座っている。お腹を空かせながら談笑している様子から、僕が来るのを全員で待っていたことがわかる。

「あっ、おかえりです、カナミさん。そこへ座ってください、昼食にしましょう」

　マリアは遅れた僕を怒ることなく、優しげに席へ誘（いざな）う。

　ラスティアラあたりは遠慮なく不満を漏らしていたので、「遅れてごめん」と謝りながら席へつく。

　そして、全員で食事を摂り始める。

　新鮮な魚料理が主体の豪華な昼食だ。おそらく、スノウたちが釣ったであろう魚全てを使い、刺身から焼き魚まで揃っている。

　醤油なんて気の利いたものはないので、柚子に似た果実の汁を使って魚を食べていく。

　ただ、見たことのない異世界独特の料理は手が出しづらい。

　パイ包みに似た料理はあったものの、食べ方がわからないので様子を見続ける。気心知れた仲間たちが相手とはいえ、礼儀知らずと思われたくない。

　その様子を不信に思ったマリアが不安げに聞いてくる。

「えっと、カナミさんの嫌いなものでもありましたか……？」

「いや、僕に苦手な食べものはないよ。ただ、初めて見る料理だから、みんなの食べ方を真似ようと待っていただけで……」

「ああ、なるほど。気になさらないでいいのに。……では、私が選り分けてあげますね」

「ありがとう。お願いするよ」

　マリアは小皿を使って、パイ包みの料理を選り分けようとする。

　その献身的な姿は、まるで新婚の伴侶のように健気だ。ついこの間、お嫁さんになるとか宣言していた竜人（ドラゴニュート）に見習わせたい。

　ちなみに、スノウは満足げに料理を頬張っているだけで、マリアの手伝いをしようとはしない。

　そして、マリアが料理を分けているのを見て、リーパーが身を乗り出す。

「あっ、マリアお姉ちゃん！　私の分も！」

　リーパーは手元にあった小皿を、向かいにいるマリアへと手渡そうとする。

　当然、身体の体勢は伸びきっている。

　――スキル『感応』の警報（アラート）が鳴る。

　ここで重要なのは、リーパーの服がぶかぶかであるということだ。

　30層へ出現したときに魔力で生成した外套と似ている黒い服だ（リーパーはこれを好んで着ている。愛着があるらしい）。　

「――！？」

　リーパーが強引に身を乗り出したため、たわんでいたぶかぶかの服も伸び切る。結果、いい加減にしまっていたリーパーの指輪が、懐から落ちかけようとしていた。

　激戦をくぐりぬけた僕の身体が咄嗟に動く。それは思考でなく、反射の域だった。

　リーパーと同じように身を乗り出して、彼女の懐にある指輪へと手を伸ばす。

「リーパー！！」

「え、ええ、え！？」

　無詠唱で《ディメンション・決戦演算（グラディエイト）》を発動する。

　体内の魔力が急沸騰し、脳に電撃を走らせる。続いて、全身に奔った電流が全細胞を叩き起こす。

　覚醒した意識により、世界はスローモーションのように動いていく。刹那の世界の中、僕の右腕がゆっくりとリーパーの懐へと伸びていく。そして、指輪がこぼれ落ちる前に、僕の手がそれをなんとか掴み、懐の中へと押し戻すことに成功する。

「――よし！」

「え、なに！？　お兄ちゃん！」

　突然のことにリーパーは戸惑っていた。

　僕は『並列思考』で状況を確認し、最適な言い訳を導き出す。

「……あー、えっと。リーパーの服が料理につきそうだったんだ」

「あ、ありがと……、お兄ちゃん」

　リーパーは顔を赤くして、お礼を言う。

　僕は礼は要らないと答えようとしたところ、どん引きしているマリアの声が挟まれる。

「カナミさん、いつまで手を突っ込んでるんですか……。リーパーの服の中、裸なんですから、それ以上は、その……」

　その言葉の意味を理解するのに、時間がかかった。

　理解したとき、身体が凍りつく。同時にスキル『感応』の警報（アラート）が再度けたたましく鳴る。

　安心したところへ警報（アラート）の轟音が脳に響き、僕は身体を震わせて驚く。

　しかし、このまま硬直しているわけにはいかない。早くリーパーの服の中から手を抜かないと、セクハラだと思われてしまう。ただ、スキル『感応』の警報（アラート）が鳴っているのに、何も考えずに動いていいのだろうかと疑問に思う。思うが、それでも女の子の柔肌に触れっぱなしはまずい。何よりも先に手は抜かないといけない。でないと、常に思っている悪夢がいま実現してしまう。それだけの危険がこの食卓には渦巻いていると全スキルが判断している。そう結論に至り、そして――

　そして、慌てて手を抜こうとして、ポケットの中身が落ちてしまう。

　テーブルの上に、ころんと水晶の指輪が落ちる。

　エンゲージリングと同じ意匠を凝らした指輪が太陽光を反射して輝く。

　いままでの苦労が水の泡になる無情の輝きだった。

「ん、リーパー、なにそれ……？」

　隣に座っていたスノウが目ざとくそれを見咎める。

「え、これ？　さっき、お兄ちゃんからもらったんだ」

「え、カナミから……、指輪……？」

「――っ！？」

　即座に『並列思考』を限界まで展開する。

　演算と呼べるほどまでに脳は急回転する。間違いなく、今日の速度は過去最高を記録しているだろう。

「指輪だって！」　

「指輪！？」

「指輪！？」

　ラスティアラは嬉々として叫び、ディアとマリアが呼応する。

　全員がちらちらと指輪を見ているのがわかる。

　スキル『感応』『並列思考』《ディメンション》――だけでなく、僕の持てる全てが動員しているのがわかる。いまの必死さなら、《次元の冬（ディ・ウィンター）・歪氷世界（ニブルヘイム）》も構築できるだろう。

　僕は動揺を顔を出さずに、考えた言い訳をすらすらと口にする。

「――あ、ああっ、それねそれ。それアリバーズさんに（・・・・・・・・）教えて貰って、アリバーズさんと（・・・・・・・・）一緒に作ったんだ。迷宮探索のための武器だよ武器。そう、指輪じゃなくて、武器。武器以外の何ものでもないよ。中にはローウェンの魔法が入れたから、ローウェンと親しいリーパーにあげたんだ。そうだね。次は服でも作るから、それは他のみんなに贈るよ。だから、別に他意は何もないよ。ほんと何もないから」

　よどみなく言い切る。

　僕の全能力を費やした言い訳で、やましいことは一つもないと訴えてみせた。　

「そ、そういうことですか」

　勢いに押されて、まずマリアが納得する。

　そして、他のみんなもマリアと同じように頷いてくれた。

　ふう、助かった。

　迅速な対応によって、最悪の事態は免れたようだ。

「え、えと、私は服より指輪がいいかな？　こう、契約の証とかになりそうな、指輪……！　うん、指輪がいい……！！」

　スノウが何か言ってるような気がするけど無視する。

　もう乗り切ったことにさせてくれ……。

　苦笑いを顔に貼り付けて、僕は全て誤魔化す。

　しかし、話は終われど、皆の視線はリーパーの指輪へとちらちら向けられているのがわかる。

　本当に油断だった。

　左手薬指にはめるのが僕の世界の習慣とはいえ、指輪自体はこの世界でも結婚式で使うものだ。それを女の子に贈ったとなるとみんなが過剰反応するのは当然だ。

　せめて、腕輪とかにすればよかった。

　そして、この小さな油断のせいで、みんなへ服を贈ることが確定してしまった。

　憂鬱なため息が出てしまう。

　おそらく、誰かに装備を渡すたび、今日のように言い訳を重ねないといけないだろう。僕にとってはパーティーの強化のつもりでも、彼女らにとっては異性からの贈りものになってしまう。

　それを考えるだけで、僕の胃がちくちくと痛んでくる。

　なまじ、スキルによって最悪の事態を察知し、回避できてしまうのも辛い。

　真綿で首をしめるかのように、少しずつ胃壁がボロボロになっていくのを、何もできずに耐えるしかないのだ。

　その後、パーティー全員の欲しいものを聞くはめになり、いつかそれをプレゼントしなければならなくなった。本当は無骨で機能的な装備を配りたかったのだが、それが実現するのはずっと先だろう。

　結局、途中からマリアの美味しい料理の味はわからなくなり、数少ない楽しみである昼食の時間はいつの間にか過ぎていった。

◆◆◆◆◆

　昼食を食べ終えた僕たちは、迷宮探索の準備を進める。

　『持ち物』の中にあるアリバーズさんから貰った武具を確認していると、船の壁に背中を預けたラスティアラが話しかけてくる。

「ふっ。迷宮探索はそろそろのようね……？」

　自信満々の様子だ。

　ただ、昼食の片付けを手伝わずに、ずっとそこで待っていたのを知っているので、いまさら格好つけても遅い。遠足を待ちきれない子供にしか見えない。

　相変わらず頭おかしいものの、しかし、その気持ちはわかる。

「自信ありげだな、ラスティアラ」

「進化した私に期待しなさい。鮮血魔法の真価を、今日見せてあげるわ……！」

　ラスティアラは足元から赤い霧を発生させてにやりと笑う。

　見た目少し格好いいが、ただのMPの無駄である。

　しかし、仕方ないので僕も応えて見せる。これでも一緒に特訓した仲だ。

　『アレイス家の宝剣ローウェン』を取り出し、空気中に水晶の粒子を散布する。

　点描のような輝きが散る中、にやりと笑ってみせる。当然これもMPの無駄だ。

「僕もだ。親友ローウェンとの友情パワーを、今日お見せしよう……」

「ふふふ」

「ふふふ」

　悪役のように笑い合う。

　僕もパワーアップした自分の力を見せびらかすのが楽しみなのは確かだ。

　そして、延々と笑い合う気持ち悪い僕たちにつっこみが入る。

「カナミさん、ラスティアラさん、一体何やってるんですか……」

　操舵室の上に洗濯物を干し始めているマリアは呆れ返っていた。

　昼食の片付けを終えたあと、すぐ次の仕事に取り掛かったようだ。本当に仕事が速い子だ。誰とは言わないが、どこかのお嫁さん志望とかいう妄言をのたまっている竜人（ドラゴニュート）とは大違いのできる女の子である。

「何って、迷宮探索の準備だよ！　さー、マリアちゃん行こっ！　私が頼りになるお姉ちゃんだってところ見せるから！」

　ラスティアラは鼻息を荒くして、マリアを階下へと誘う。　

　それに乗っかって、僕も手招きする。

「さあ、行こう、マリア。前とは違うから、期待してくれ」

　しかし、マリアは少し困った顔を見せる。

「えっと、すみませんが、私は今日行きませんよ？　あとディアも」

「って、ええ、あれ！？　なんで？　マリアちゃんなんでぇ！？」

　特訓の成果を見せびらかすことができないことに、ラスティアラは不満一杯だ。

「だって、本気で洗濯物がたまってるので……」

「そんなのスノウにでもやらせとけ！」

　僕もラスティアラと同じ気持ちなのでマリアの参加を訴える。

「スノウさんがやってくれるならやらせてますよ……」

　マリアは苦い顔で答える。

　つまり、話は持ちかけたもののスノウは拒否したということだ。

「あいつ……！　――魔法《ディメンション》！」

　船内にいるスノウを探し出す。

　部屋に一人でいたスノウは、びくっと肩を震わせたあと、突如首を振る。そして、宙に向けて「えへへー」と笑って誤魔化し始めた。

　おそらく、僕の《ディメンション》の発動宣言を振動魔法《ヴィブレーション》で聞き取っていたのだろう。その上で責務から逃れるための先手を打ってきたというわけだ。

　というかあいつ、日常生活での盗聴を止める気配が全くない……！

「いいからこっちこい、スノウ……！」

　聞こえているであろうスノウを呼び出す。

　すると、スノウは顔を青くして走り出した。

「あっ、逃げるなこら！」

　スノウは眠っているディアの元へと真っ直ぐ向かっていた。

　また他人に取り入って、なんとか難をやりすごそうとしているのが丸わかりだ。

　僕は笑顔でマリアに言う。

「うん、マリア。ちょっと、スノウのやつを捕まえてくるから。待ってて」

「いえ、そこまでしなくても構いませんよ？　もうリーパーとセラさんに、迷宮探索の代わりをお願いしていますので……」

　甲板の端に居たリーパーとセラがこちらへ合流してくる。

「というわけでっ、気が向いたよ！！」

「ディア様とマリアに頼まれたからな。参加させてもらおう」

　なぜか、メイド服で上機嫌のセラさんがリーパーを肩車していた。

　僕の知らぬところで少しずつパーティーの交流は深まっているようだ。そして、セラさんは僕以外と概ね良好の関係を築いている。いいことだ。

　たぶん、僕が頼んでもセラさんは参加してくれなかっただろう。

「つまり、今日は僕、ラスティアラ、リーパー、セラ？」

「そうなりますね」

　マリアは洗濯物をぱんぱんと広げ、手早く干していく。話している間も、全く手は止めていないのだから大したものだ。

「見事に前衛のみだな……」

　ゲーム的な思考をする僕は、パーティーバランスの悪さに気分が悪くなりそうだった。

　そこへラスティアラがフォローを入れる。

「待って、カナミ！　せっかく魔法の特訓したんだから、今日は私たちが後衛をすればいいんじゃない！？」

「そ、そうだな……。そういう日があってもいいかもな……」

　悪い方向ばかりへ考えるのはよそう。

　ラスティアラのポジティブさを見習って、今日の探索は新しい戦術にチャレンジしよう。その経験が思いもしないところで役に立つかもしれない。

　ただ、あとでスノウはとっちめる。

　まず、ヴォルザークさんから頼まれた通り、収支計算の帳簿をやらせる。正直、僕は数字を忘れないので必要ないが、それでもしてもらおう。

　スノウは話がまとまったのを盗み聞きして、額の汗をぬぐいながら満足そうな顔で歩いていた。

　今日も自由でご満悦の様子だ。いつか、引きずってでも迷宮に連れて行ってやる。

　そう誓って、僕は二度目の迷宮探索へと向かった。