異世界迷宮の最深部を目指そう

66.第十の試練『煉獄』

　駆けながら、頭の中で戦いのシミュレーションを繰り返す。

　僕の狙いは一つ。

　アルティという名前のモンスターを斬り殺すことだけ。

　アルティを殺さなければ、この場は抜けられないという確信があった。

　彼女は死を覚悟している。死ぬまで止まらない。

　ゆえに、殺すしかない。死のうとしているやつを助ける気なんて、僕にはない。

　きっと良心は痛むだろうし、選択を後悔もするだろう――だが、それでも、殺してみせる。

　アルティは後方に飛び退き、周囲の炎を呑み込み、それを圧縮させようとしていた。

　その行動が示すのは、アルティはティーダと違い、接近戦を得意としていないということだった。

　以前、共に迷宮で戦った時も、炎の剣と膂力は凄まじかったが、剣技が冴えているわけではなかった。ティーダと比べても、数段はのろまな動きだ。

　予想通り、「勝算は高い」と感じる。

　勝算が高くなければ、一人で残ったりはしない。

　僕には自信があった。

　ラスティアラを助け出した自信が、いまの僕に精神的余裕を生んでいた。

　その自負が、マリアも助けてみせると息巻いている。

　アルティを斬り殺し、マリアを正気に戻して、終わりだ。

　幸い、冷気によってマリアの混乱が収まるという前例がある。

　僕は全速力でアルティまでの距離を詰めようとして――

「ご主人様っ――！！」

　炎剣を手にしたマリアに襲い掛かられ、足止めを食らう。

　圧縮された炎剣と僕の剣が鍔迫り合いになる。

　その余熱が僕の手を焼き、さらには炎の剣が形状を変えて僕に襲い掛かってこようとした為、距離を取らざるを得なかった。

　僕は下がりながら、マリアに訴えかける。

「マリアっ、邪魔するな！！　惑わされるな、その感情は嘘だ！　そこの化け物に操られているだけだ！！」

　しかし、僕の訴えかけも虚しく、マリアはさらに炎を足しながら叫ぶ。

「これが嘘っ！？　そんなはずがないです！　嘘つきなのは、ご主人様のくせに！！」

　マリアは猛る感情を炎に変えていく。

　足元から炎が噴出し、それは二匹の炎の蛇に変貌していった。

　いつかの迷宮探索で見せた《ミドガルズブレイズ》だ。かつては一匹だけで疲労困憊だった魔法を、今回は無詠唱で二匹――即座に形成した。

「なっ――！？」

　マリアの心からの叫びに動揺し、重ねて魔法の完成度にも驚く。

　そして、荒々しくうねる双頭の炎蛇が顎（あぎと）を開いた。

「私を置いて！　隠し事して！　嘘ばっかりついて！！」　

　マリアは叫びながら、炎剣を横に払い、炎蛇をこちらに襲わせる。

　僕は襲い掛かる炎蛇から距離を取りながら、叫び返す。

「言ってないことは確かにある！　けど、嘘はついていない！！」

「嘘をつきました！　ご主人様は私のことが嫌いだから、嘘をついて、離そうとしています！　置き去りにしようとしています！」

　双頭の炎蛇を荒れ狂わせながら、マリアは僕を責め続ける。

　その炎の熱に僕は汗を垂らす。もはや、以前の弱いマリアではない。僕に致命傷を与えられるほどの火炎魔法使いに変貌している。

　本当ならば、マリアを無視して、アルティと戦いたい。

　しかし、マリアの動きを止めなければ、背後のアルティに易々とは距離を詰められないだろう。徹底した前衛後衛の役割分担が機能している。

「僕はマリアを置いてなんかいかない！　絶対に！　嘘だってつかない！！」

　できることなら説得で終わらせたい。

　マリアに剣を向けるのだけは避けたい。

　そんな甘い考えが脳裏をよぎり、口が勝手に動く。

「いいえ、嘘ついています！　そもそも、その名前が嘘です！　キリスト・ユーラシアって名前を名乗るたび！　キリストって呼ばれるたび！　ご主人様はどこか他人事です！　嘘の名前で、自分を騙し続けて、自分を明かそうともしない！！」

　炎蛇をかわしたところに、炎剣を振りかぶったマリアが飛びこんでくる。

　それを僕は剣で、なんとか防ぎ切る。

　明らかに僕の動きを先読みしていた攻撃だった。スキル『炯眼』『狩り』が、適切な詰め方をマリアに教えているのだ。

「そんなことはない！！　名前は確かに偽名だけど――」

「や、やっぱり！！　やっぱり、偽名だったんですね！！　ご主人様ぁ！！」

　僕が偽名だと認めた瞬間、マリアの炎剣の火力が増した。

　炎剣が赤から青に変色し、僕の剣を溶かす勢いで燃え盛る。

　咄嗟に炎剣を受け流し、距離を取る。

　そして、戦術を間違えたと悔やむ。

　いまの応答で、マリアが理性的に会話していないことが確定した。

　感情のまま、疑わしかったことを羅列しているだけなのだろう。僕の偽名についてだって、それを知っていたわけでなく、そんな気がしていただけのようだ。

　そして、それを僕が認めてしまったから、マリアの熱が増した。

　僕はアルティとの口喧嘩で熱くなった頭を冷やす。

　戦闘しながらの説得は逆効果だ。

　マリアは好き放題言えるが、僕はマリアを落ち着かせるために言葉を選ばなければならない。即死クラスの魔法が飛び交う中で、最適な言葉を選ぶのは至難の業過ぎる。

　なにより、場が悪い。

　この炎の丘は、先ほどから空気という空気を燃焼し、温度を上げ続けている。僕の身体がレベルによって丈夫だとはいえ、これ以上温度が上がり、酸素を失えば、正常な思考ができなくなる。

　――と、僕が状況を整理している最中も、マリアの炎は荒れ狂う。

「名前も嘘なら、出自も嘘！！　ファニアの辺境に住んでいたなんて、嘘ですよね！？　だって、私の住んでいたところよりも辺境なところなんてありません！！　それなのに、聖誕祭も知らなかった！　そんなこと、絶対にありえない！！」

　温度を増した炎蛇が、速さも増して僕に襲い掛かってきた。

　それを僕は余裕を持ってかわす。

　まだ速さにおいては僕のほうが有利のようだ。

　しかし、この場で戦闘を続ければ、それもわからなくなる。先ほどから汗が止まらない。攻撃を貰わなくても、じりじりと僕の体力（エイチピー）が減っているのは間違いない。

　――僕は全ての情報を纏め、決意する。

　マリアの説得は諦め、気絶を狙う。

　多少の手荒な真似は仕方がない。

「マリアっ、ちょっと我慢しろ！！」

　僕は体術でマリアの意識を奪おうと疾走する。しかし――

「駄目だ、キリスト。いいから、もっとマリアの話を聞け」

　後方のアルティが冷たく拒否した。

　アルティは凝縮された炎を頭上に掲げ、魔法を唱える。

「『熾（おこ）れ閃炎』『世界蛇の繊（せん）の隋（まにま）に』……。――《熾天の繊炎（アグニブレイズ）》！！」

　瞬間、背筋に寒気が走った。

　マリアへの接近を止めて、本能で後ろに飛び退く。

　そして、僕とマリアの間に、何かが過ぎた。

　その何かは炎だった。

　細く白い炎が、空間を切ったかのように線となって宙に残り続けている。

　まるで糸のような炎だ。

　それはアルティの頭上にて浮く焔から伸び、地面に突き刺さっていた。

　白い炎が刺さった地面の周囲は、溶岩のように溶けボコボコと泡を立てている。

　その白い炎の温度は予測もつかない。

　しかし、直撃すれば重傷を負うということだけは直感的にわかった。

　白い炎は震える。

　僕の後方で、地面の一部が溶岩に変質しているのを魔法《ディメンション》で捉える。そして、その溶岩から、白い炎の先端（・・）が飛び出す。

　限界まで身をひねり、先端をかわす。

　同時に理解する。この白い炎は、消えない。それも術者であるアルティが自由に操れる高速の炎。閃光のように世界を縫う、糸の炎だ。

　糸の炎は地面の下を潜り通って、背後から襲い掛かってきたというわけだ。

「ご主人様は嘘ばっかり！　ラスティアラさんを好きじゃないって言ったのに！　言ったのに……！　助けに行った！　私を置いて行った！　好きじゃない私を置いて、好きなラスティアラさんのところへ行った！！」

　限界まで身をひねり体勢を崩した僕に、マリアが襲い掛かってくる。

　僕はマリアの炎剣に自分の剣を合わせ、その反動で後方に飛ぶ。

　しかし――着地した足元が、ドロリと崩れる。

「――っ！」

　崩れた地面から閃光が走った。

　絶え間ない連続攻撃に、僕は顔を引き攣らせる。

　半身になってそれをギリギリのところでかわし切ったが、このままだと詰むことをはっきりと感じ取る。

　いつまでも、マリアと白い炎の猛攻に耐えられはしない。

　このままだと嬲られて敗北してしまう。

　ゆえに僕は、すぐ隣を通った白い炎に手を伸ばした。

　全魔力を手に集中させ、氷結魔法を構築する。

「――魔法《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》！！」

　展開範囲は、手のひらほど。

　手のひらに魔法の真冬空間を展開し、白い炎に干渉する。

　魔法《次元の冬（ディ・ウィンター）》ではアルティの魔法に干渉できなかった。

　しかし、密度の高い魔法《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》ならば可能性はある。さらに通常よりも狭い範囲に魔法を集中させて、その密度を限界まで引き上げる。

　ただ、白い炎を解析しようとした瞬間――脳が燃えるような錯覚に陥る。

「――――ッッ！！」

　緻密な計算の元に成り立った火炎魔法を理解するのに眩暈がした。

　しかし、なによりも恐ろしいのは、それを成り立たせるこの魔法に込められた怨念だ。恨み辛み、嫉妬や憎悪、様々な負の感情が捧げられて構築された魔法は、僕の脳の処理をパンクさせる。

　しかし、これに失敗すれば、僕の手は溶けてなくなるだろう。

「き、消えろぉぉおおおおおおお――！！」

　咆哮をあげて、白い炎の熱を奪いにいく。

　普通では不可能に違いなかった。しかし、手のひらに全魔力を集中させ、さらに通常の何倍もの魔力を流すことで、強引に白い炎を霧散させることに成功する。

　白い炎を霧散させ、僕は一つの勝機を見出す。

　僕の魔法は、火炎魔法と相性が良い。

　そう確信できた。

　振動することで熱を生む火炎魔法は、振動を抑える僕の魔法が弱点と言ってもいいだろう。

「よし！」

　僕は勝算が上がったと思い、顔をマリアに向ける。

　そして、マリアの炎を全て霧散させようと意気込み――足が、縺れた。

「――え？」

「ふふっ、私の炎に干渉したのは驚きだ……。驚きだよ、キリスト。しかし、私の魔法一つ消すのに、どれだけの魔力を失ったのかな？」

　アルティは笑う。

　僕は急いでステータスを確認していく。

【ステータス】

　HP286/372　MP91/657-200

　愕然とする。

　余りにも採算が合わない。

　さっきの白い炎を消しただけで、MPが200ほど減っている。

　ざっと全MPの三分の一だ。

「――無視しないでください！　ご主人様！」

　愕然とする僕に、マリアの炎の蛇が襲い掛かる。

　それを霧散させようと手を伸ばそうとして、思い留まる。

　ここで、この炎を消せば、MPが尽きてしまう。そうなれば、アルティに対抗する手段が失われる。

　そもそも、アルティに物理攻撃が通用するかどうかも怪しいのだ。ティーダと同じように不定形な身体という理由で、氷結魔法しか通用しないという場合は大いにある。最低限のMPを残さなければ、戦いそのものが詰んでしまう。

　僕は戦闘での勝機が薄くなってきたことを感じ、咄嗟にマリアへ言い返す。

　無駄だとわかっていながら、力でなく口で訴えかけてしまう。高温と焦りが、僕の判断力を奪っていた。

「マリア！！　いいから落ち着け！　このままだと、僕は死ぬぞ！　その炎が直撃すれば、無事にすむはずがない！！」

「大丈夫です！　ご主人様の四肢が焼け崩れても、私が面倒を見ますから……！　手足がなくなっても、私がいれば大丈夫です……。私、強くなりました。ご主人様のおかげです。この力があれば、迷宮でお金だって稼げます。問題ありません、あの家で！　一生二人だけで暮らしましょう……！！」

　そう言ってマリアは、焼け落ちる寸前の家を指差して満面の笑顔を見せた。

　この灼熱フィールドで戦いながら、ぞっと背筋が凍る。

　説得の望みはない。

　いまのマリアの笑みを見て、それを理解した。

　僕は言葉を失い、身体能力だけでマリアを抑えに動く。

　しかし、後方のアルティが、それを許さない。

「――『芽吹け誕炎』『原初原罪の万障聖火』！　――《開闢の華炎（ジャヌアブレイズ）》！！」

　それと同時に、マリアの足元から炎の花が咲く。

　僕は舌打ちをしながら、また飛び退く。

　炎の花は百合のような花弁を広げ、僕に襲い掛かる。必然と、僕はマリアから遠ざかるしかない。さらに炎の花は蠢き、花の中心で何かが散る。それは花粉のように舞い、周囲の地面に落ちて、また新たな花を咲かせた。

　広範囲魔法だと確信し、さらに距離を取ろうと思って、後方を炎の壁に遮られる。

　四方八方を炎に囲まれ、完全に逃げ場がなくなっていた。

　僕は鼠算式に広がっていく炎の花畑を前に、打開方法を頭の中で考えていく。

　手札を全て確認し、有効な手段を探す。様々な手札の組み合わせを試行錯誤するものの、そのどれもが現状を打開できるものではないとわかってしまう。

　高速に回転していく脳が、死を予感していく。

　共に、何かがぞわりと背中を這ってくる感覚。

　――スキル『???』が、すぐ傍まで寄ってきている。

　認めない。

　それだけは絶対に認めない。

　それを認めて許せば、僕はアルティにも、マリアにも、ラスティアラにも、誰にも何も言えなくなる。

　その思いを胸に、探す。

　打開策を探す。

　そして、手をつけていない、一つの手札に気づく。

「――スキルポイントを全てっ、氷結魔法に！！」

【全てのスキルポイントが氷結魔法に振り当てられます】

　網膜に『表示』が映る。

【スキル】

　氷結魔法2.06+1.10

　全くの手付かずだったスキルポイントの11が氷結魔法に足される。

　さらに、MP-200の補正をかけていた魔法《コネクション》も解除する。

　魔力全てを氷結魔法に注ぎ込む。

　僕の展開した魔法《次元の冬（ディ・ウィンター）》の寒気が強まる。

　氷結魔法への理解が深まっていき、分子振動への把握力が増す。

　どうすれば、世界の振動を止められるか。その魔の道を、垣間見ていく。

「凍れ！！　凍れぇええぇえええええええええええええ――！！」

　全ての魔法を解除し、冷気だけに集中する。

　かつてないほどの冷気が精製されていく。

　その冷気をローブのように纏い、迫りくる火炎に備える。

　さしずめ、魔法《零度の衣（アブソリュート・ローブ）》といったところだろうか。

　さらには『持ち物』から布を取り出し、水瓶を斬り、ずぶぬれにして外套のように頭から被った。

　――そして、走る。

　炎の花畑の薄いところを探し、走り抜ける。

　だが、炎の花弁たちは僕を捕まえようと広がっていく。そのいくつかが身体に触れて、僕は呻き声をあげる。

「――っぐぅ、うあぁっ！！」

　背中に張り付いた炎の花弁が背中を焼く。

　背中の布が焦げ消え、直に炎が肉を焦がす。

　もはや熱の感覚はない。痛みもない。危険信号だけが脳内を反響していた。

　その全てを無視し、僕は走る。

　途中、炎の中を自由に歩くマリアが立ち塞がった。

　しかし、構っていられない。炎剣に肩を裂かれながら、その隣を走り抜け、一目散にアルティに向かう。

「来たなっ！　キリスト！！」

　捨て身で突進してくる僕を見て、アルティは笑う。

　それは、いつかのティーダと同じ笑みだった。

「アルティィイイイイ――！！」

　叫ぶ。

　口内を焼き、喉を焼き、身の内を焼き、全てを焼きながら、僕は叫ぶ。

「『世界を震わせる全能の炎』！　『万象の情熱にて赤き意思』！」

　アルティは叫び詠む。

　僕と同じく、その全てを燃焼させて、魔法を叫び唱えている。

　おそらく、僕がアルティに辿りつく瞬間に、アルティの魔法は完成するだろう。

　それでも、僕は進むしかない。

　残り少ない命が、この瞬間しかないと訴えている。

「『血噴く焚炎』『紅蓮風花の齟齬が姿』！　『世界は、今、燃えている』――！！」

　完成する火炎魔法の中に飛び込むつもりで走る。

「――《焦熱世界の骸炎（イン・ラヴォスブレイズ）》！！」

　完成した炎は、小さな太陽のような球体だった。

　それがライトのように光った瞬間、視界の全てが炎に包まれた。

　感覚器官が全て機能を失い、全身が焦げていく感覚。

　それでも、その中を僕は前進した。

　身を守るためにも前進するしかないとわかっていた。

　僕は焼けた手足を無理やり動かし、左手で頭部を守り、右手でアルティの胴体を斬る。

　そして、斬った勢いのまま、アルティの後方へ抜けて、さらに前へ進む。

　結果、背中から小さな太陽の熱量を受けることになり――僕は冷気を後方に集中させ、逃げるように走り抜けようとする。

　しかし、背中から押し寄せる熱気と衝撃は凄まじい。僕は受身もできず、地面の上をボールのように跳ね飛ばされてしまう。

　身を包んでいた外套が燃え尽きたものの、強化された氷結魔法によって僕は致命傷を避けられていた。

　そして、手に感触が残っている。

　確かに、僕はアルティを斬った。

　ゆっくりと立ち上がり、後方のアルティの状況を確認する。

　肩から腰まで斜めに斬られたアルティが立っていた。

　流れ出る血を手で押さえながら、こちらを見て笑っている。

　血が燃えている。

　人間にとっては重傷であろう斬り傷を負いながらも、アルティは笑っていた。

　戦いが終わっていないことを確信させるには十分な笑みだった。

　僕は空になったMPの代わりに、命を削って、魔法を唱える。

「魔法《ディメンション・決戦演算（グラディエイト）》……」

【ステータス】

　HP246/372　MP0/657

【ステータス】

　HP238/366　MP0/657――

　減っていく……が、まだだ。

　まだ終わらない。

　いつかのティーダを相手にしたときを思い出し、僕は削れていく命を静かに見送った。