黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

第7話『支度』

　――時間は少し巻き戻り……

　それはゼントが少女を連れて、協会から出て行ってしまったすぐ後の事、

　昨日と全く同じ時間に、協会の建物に入って来る亜麻色の長髪を持つ少女が居た。

　彼女は今日も手作りの軽食を持って、ゼントに手渡そうとしている。

　約束しているわけではないが、もはや日課になっていた。

　そして――

　――建物に入った瞬間、彼女は異変にすぐに気が付いた。

　……いつもの場所に彼が居ないのだ。

　少女、ユーラに悪寒が走った。

　まるで、かけがえのない日常が壊れてしまったかのように、

　ユーラはいつも彼が居た場所に急いで近づいた。

　テーブルの上には彼がいつも飲んでいる物が、まだ半分だけ残っていた。

　彼は今の今まで、ここに居たはずだ。

　しかし周囲を見渡しても、彼の気配はどこにもない。

　ちょうどそこに、多肉中背の店主がテーブル上を片付けに来た。

　迷わず、彼女は髭を蓄えた店主に聞いた。

「あの！ここに居た彼……ゼントはどこに行ったんですか！？」

　一部始終を見ていた店主は答える。

「ああ、いつも来てる嬢ちゃんか……彼なら、新しく協会に入ってきた女の子と一緒に外に出て行ったよ。多分、実習教育だと思うがね」

　店主は、カイロスが強引に彼に押し付けたことを知っていたが、あえて少女には伝えなかった。

　カイロスに批判が行くのを避けるためだ。

　しかし、その事が少女の心を曇らせた。

　ユーラは安堵の思いを抱いていた。

　何か事件に巻き込まれたわけではないのだと。

　だが、同時に心の内で轟いていた。

　ここ半年、何もしなかった彼が突然、実習教育を引き受けるだなんて……

　彼は確かに時間を持て余してはいるが、それは本来、上位ランクである彼のすることではない。

　ユーラか、彼女以下のランクの冒険者が須らく行うべきだ。

　自ら名乗り出ないでも限り、彼のような存在が実習教育なんてするはずもない。

　つまりは、何か彼の心を動かした要因があるはずだ。

　もしや、店主が言っていた女の子とやらが関係しているのでは？

　何か言いくるめられたか？弱みを握られたか？どちらにせよ人生に落胆していた彼が動くとは到底思えない。

　最初にそのような考えが浮かんでくる時点で、ユーラは既にいつもの彼女ではなかったのかもしれない。

　思考は、徐々にだが着実に悪い方向へ進んでいく。

　彼女は邪推を続けた。

　まさかとは思うが、その女の子を一目見ただけで見惚れてしまったのか？

　でなければ、彼が自ら動いただなんて考えにくい。

　でなければ、私の誘いを断ったのに、今日に限って受け入れただなんて、しかも私以外の女から……

　そんなこと、あるわけがない。あっていいはずがない。

　……それは、明らかにい（・）け（・）な（・）い（・）ことだ。

　――その瞬間、ユーラの心と感情は、底の見えない真っ黒なものへと染まっていく。

　仮に、女の子が彼の好みの見た目をしていたとしても、一目惚れなんて愚の骨頂。

　つまり、彼は外見だけでしか判断出来ていないのだ。

　見た目で人を選ぶのは間違っている。

　彼が今必要なのは、心の底から彼のことを想って、そして献身的に傍でずっと支えてくれる人物。

　例えば、そう、――私（・）のように……

　分かっている。

　今の私はあの人のように、彼に相応しくは無い。

　彼の心はまだ掌握出来ていない。

　これは自分の落ち度だ。

　ゆっくりと時間さえかければと思って、日々を浪費していた……自分の……

　でも、だからこそ、“道を間違えた彼を私が導いてあげなくては…”

　……彼はもう誰にもわたさない…………

　ユーラはそれ以上考えることを止めた。

　もうすこし落ち着いていれば、他の可能性を模索できたというのに。

　不安がどんどん大きくなるばかりで、冷静ではいられなかったのだ。

「おい、嬢ちゃん。大丈夫か？」

　彼女は目を見開いている。

　眼球は常に揺れ動き、瞳孔は焦点を合わせない。

　その様子に不審感を持った店主は、ユーラに声をかける。

「はい……大丈夫、です……教えて…くださり、ありがとう…ございます」

　まるでからくり人形のように、片言でお礼を言う。

　その瞳は輝きを失い、狂走にまみれている。

「具合が悪いなら、誰かに……あっ」

　次の瞬間、少女は出口に向かって走り出していた。

　――手に持っていた物を滑り落として……

　◇◆◇◆

　――時刻は現在へ至る。

　その日の夜、ゼントは住処である崩れた家に居た。

　結局、昨日の少女は見つからなかった。

　土の上に足跡が残っているかもしれないと思い、出会った路地裏の周辺を特に重点的に探した。

　だが、奇妙なことに昨日路地裏に居た、俺と男二人の足跡しか残っていなかったのだ。

　近くの宿屋に聞き込みして回ったが、それらしき人物の手掛かりは得られなかった。

　彼女に会いたいがために、俺の脳内で作り出した幻だったのだろうか。

　いや、そんなはずはない。

　取り乱した姿を見られた恥ずかしさから、すぐにその場から離れてしまったことが悔やまれる。

　まだ手掛かりはある。

　昨日あの場に居たのは俺だけではない。

　奴らに話を聞けば良いんだ。

　それはそうと、明日は早い。

　夜明け前には起きなければ集合に間に合わないので、早くやるべきことを済ませたいところだ。

　ゼントは部屋の隅に立てかけられている一本の剣を取り出した。

　久方ぶりに握る鞘に収まったそれは、ずっしりと重く手に馴染まない。

　そして柄を握る手に、思いっきり力を込めて鞘から剣を引き抜こうとした。しかし、

　半年も手入れされずに放置されていたからであろう。

　剣身はさびて、鞘からはびくともせず、その身を拝むことすらできない。

「……まあ、多少握りやすい棍棒としてなら使えるかな」

　せめて、引き抜けたのなら金属部分を磨いて剣として使えただろう。

　しかしこれでは手入れする事すらできない。

　ゼントは部屋の片隅に置かれた物をちらと見た。

　そこにあるのは、長さが彼の背丈以上もある大きな剣。

　大男が持ったとしても、ややそぐわない大きさと言えるほどだ。

　薄い氷柱（つらら）のような色の細い剣身、中央にはルーン文字のような図形が刻まれている。

　長い間触れられてないのか、埃をかぶっている。

　にも拘らず、剣には錆や刃こぼれが一つもない。

　明らかこの世界において、時代錯誤のオーパーツだった。

「……寝るか」

　薄暗い部屋の中でゼントは呟く。

　「あ、そういえばユーラから食事貰うの、忘れてたな……」

　大剣には一切触れず、硬いベッドの上で浅い眠りに就くのだった。