9.ノーチラスの完全な診察

Mobilis in Mobili⑴

　あの人に認められることだけを考えて、生きてきた。

　そのためなら、この身がいくら傷つこうが、焼かれようが、変わろうが、一向に構わないと思ったし、だからこそあの男には負けられなかった。もちろん、『エレミヤ』の名を継ぐことが決まった時は心から嬉しかった。それでも、いつも脳裏には、あの男の性悪な笑みが張り付いていた。W（ウィリアム）・ヘンペル。あの人に最も信頼され、最も優秀と認められた研究者のみが名乗ることを許される、栄誉ある名前。

　僕がエレミヤになった時、すでに奴はヘンペルとして動いていた。

　そしてあの人も、奴を天才と呼び、寵愛していた。

　しかし、最初は絶対的に見える才能の差も、年月と共に縮まっていくものだ。

　僕は努力した。努力し続けた。

　そして、ようやく、光明が見えた。

　奴が失脚したのだ——詳細を知る者はいないとのことだったが、聞くところによれば、どうやら精神に異常をきたしたらしい。当然の報いだと思った。才能頼りでろくに努力もせず、傍若無人に振る舞っていたツケが回ったのだ、と。

　だが逸材を失って、あの人は落ち込み、感情的に激しく荒れた。

　尊敬する人のそんな姿を見るのは辛かったが、同時にチャンスだと思った。奴の空けた穴は、僕が埋めればいい。そのための準備も、努力も、十分積み上げてきた。

　あと一つ必要だったのは——奴の最後の被験者。

　あの男の研究を引き継ぐような形になるのは癪だったものの、頓挫したプロジェクトを再利用するのだと考えれば、気持ちの折り合いもついた。それに、やり方自体は完全に僕独自のもので、あの人もそこを評価してくれている。だからこそ、僕にはこれをやり遂げる責任がある。絶対に。

「エレミヤ先生。お電話が入ってます」

　地下に設けられた院長室で、オペ道具の手入れをしていると、看護師の一人がやって来てにこやかに告げた。

「電話？　誰からだい」

「本部の方からです」

「ああ、そう。君は下がっていいよ」

　いつもはそのように言えば、皆静かに立ち去るのだが、彼女はその場に立ったまま、もじもじとしている。

「どうした？」

「あの、その……そろそろあれをお願いできませんか」

　潤んだ目がこちらを見つめてくる。頬がかすかに蒸気して、息も荒い。

「おや。我慢できなくなったのかな」

「はい……」

「わかったよ。本当はもう少し時間を空けた方が良いんだが、まあ、君は新顔だからね。電話を終えたら呼ぶから、それまで少し休んでいなさい」

　そう言うと、彼女はホッとした顔になり、「はい」と和やかに返事をした。