第8話 機動歩兵の憂鬱 Stuck
百年余の時を経ても、なお解き明かされない幾多の謎を残す一連の大惨事「アポカリプス」の後、この国の首都はここ「西の都」に移転した。二十二世紀末の今、人口が三千万人を超えたこの巨大都市は巷では「メガロポリス」と呼ばれている。
追けられている・・・
直感的に尾行に気づいた男は、ホログラスの右端を持ち位置を直す素振りで、赤外線カメラを起動して後方をうかがった。地元のならず者集団ラガマフィンが五人、二十メートルほど後方をそぞろ歩きしているのが後方画面に映った。
ただでさえ機嫌が悪いところへ、追い討ちをかけるように民間人のチンピラに目をつけられるとはついてない。男は歩きながら「ちッ」と小さく舌打ちした。
ラガマフィンが尾行しているのは、二十代後半とおぼしいアフリカ系の男である。がっちりした身体つきで、身長は優に百九十センチを超えている。肉食獣を連想させるしなやかな足取りで歩道を闊歩して行く。
この男マイケル大滝は、アメリカ陸軍と北米連邦軍に所属する大尉である。やり場のない怒りを鎮めようと、メガロポリスの外縁に接するスラム街にある行きつけのバーに向かう途中だった。治安の悪さでは定評のあるこの地域も、世界の紛争地で戦い慣れた大滝には遊園地も同然だったし、大柄の体格と見るからに獰猛そうな身のこなしに、敢えてちょっかいを出そうというもの好きも、これまで一人としていなかった。
大滝は前方から歩いて来た男と無造作にすれ違った。男は通りすがりに肩をぶつける算段だったが、魔法のようにするりと身体をかわされ、勢い余ってつんのめり道路に無様に倒れこんだ。不精たらしく両手をズボンのポケットに突っ込んでいたのが災いして、顔面をしたたかに路面に打ちつけた。
「い、痛ててッ、こ、こらァッ～！おどれッ、待たんかいッ！！」
痩せぎすの男は
「われェー、仲間に何すんねん！どついたろかッ！」
リーダー格のラガマフィンが、ドスの効いた声で大滝に凄みをきかせた。
「何もしてない。こいつが勝手に転んだんだ。お前たちの仲間か？こんなうすのろは味方の足を引っ張る。さっさとお払い箱にした方がいいぞ」
眉ひとつ動かさずホログラスをイヤーモジュールに収納すると、大滝は流暢な日本語でぶっきらぼうに答えた。図星を突かれたラガマフィンたちは、鼻白んで言葉に詰まった。
睨み合った瞬間、一人がいきなり背後から隠し持ったジェル警棒で大滝の首筋を激しく打ち据えた。暴力沙汰に手慣れた鮮やかな一撃は、重傷を負わせないよう手心を加えていた。大滝の巨体はあっけなく前のめりに転がった。
「いてまえッ！」
五人がいっせいに転がった大男の身体を蹴りつけにかかった。大滝は身体を丸くして両腕で頭をガードしながら無抵抗に蹴りつけられていたが、腕の間から鋭く相手の動きを追っていた。
すっ転んだチンピラはようやく立ち上がって、地面に打ちつけた顔を手で押さえながら大滝に近づいた。仲間の前で恥かかせくさってッ！切れやすいチンピラは、恨みの形相で痩せた顔を引きつらせて喚いた。
「おどれッ、ようもこけにしてくれたな！思い知らせたるッ！」
ごついワークシューズで大滝の膝頭を狙って思いっきり蹴りを入れた。が、膝を砕かれる寸前、大滝は丸めた身体を素早く反転させた。男の蹴りは空を切り、バランスを失った身体が派手に宙に浮いて、後頭部をしたたかに路面に打ちつけた。
今度は
その時、不意に甲高い女の声が路上に響いた。
「誰か、誰かッ、来てェ～！あなたたちッ、警察を呼ぶわよ！もしもし・・・警察ですね？」
古めかしい街灯の灯りの下で、スーツ姿の若い女がIDブレスレットを口元に当てていた。
「おい、ずらかるぞッ！その間抜けを連れ出せ！」
リーダーの一声で、ならず者たちは二度も転んだ不運な仲間を担ぎ上げて、そそくさとその場を離れた。警察はスラム街まで手が回らないが、通報を受けると自動的に監視ドローンが現場に急行する。逃げるが勝ちだった。
「大丈夫ですか？お怪我は？」
ラガマフィンが立ち去ると、地味なスーツ姿の黒髪の女は、倒れた大滝のそばに駆け寄って声をかけた。
「動かないで！わたし、救急医療の訓練を受けています。怪我の具合を診ますね。痛かったら教えてください！」
大滝は寝そべったまま女が全身を丁寧に触れるに任せて、大都会の灯りに照らされた空を眺めた。この騒ぎで気分がさらに
女は腕と脚をそっと曲げ伸ばししながら反応を見ていたが、大滝がまるで無反応なのに戸惑って声をかけた。
「あの～、骨折はしていないようですが、痛みますか？救急車を呼びましょうか？」
大滝はようやく我に返ってむっくり起き上がり、服を払って埃を落としながら礼を言った。
「いいや、たいしたことはないよ。ありがとう、お嬢さん。君こそこんな場所にひとりで大丈夫か？」
「私なら近くに連れがいるので大丈夫です。お大事にして下さい」
女はぺこりとお辞儀をすると、踵を返して街の賑わいの方へ向かって歩き去った。
女の後ろ姿を見送った大滝は、スラム街からホテルに向かって大股で歩き出した。数十発も蹴りを食らったのにびくともしていないが、苦虫を嚙みつぶしたように表情は冴えなかった。
日本語に堪能ということを除いて、この極東の国の首都に研修と称して飛ばされた理由が判然としないまま、三か月の退屈な研修が終わり、大滝はてっきりアメリカ本土に戻れるものと思い込んでいた。
ところが、案に相違して、アポカリプスの放射能汚染地帯にある人工都市シティのガーディアン部隊へ配属を言い渡されたのである。
北米連邦軍機動歩兵部隊の隊長候補でエリート軍人の自分が、末端工作員風情と一緒に働かされる理由がさっぱり理解できず、大滝は憤然として北米連邦軍に異議を申し立てた。ところが、今日返ってきた回答は、大滝の異議をあっさり却下する内容だったのである。
「アメリカ陸軍が人工知能プライムの分析を元に下した決定につき、北米連邦軍には決定を覆す権限はない」
それ以上何の説明もなく取りつく島もない一文は、大滝が気勢を
現代最高の人工知能だか何だか知らないが、れっきとした人間さまの軍上層部ともあろうものが、なんだって異国のコンピュータの化け物の言いなりになるのか？
むしゃくしゃした気分を持て余して、街のならず者どもを打ちのめしたら、さぞスカッとするだろう、と一瞬誘惑にかられたほどだ。だが、大滝が迎え撃てば、全員が再起不能になるのは目に見えている。機動歩兵の戦い方は、格闘技とはまったくの別物なのである。
「チンピラにまで絡まれるとは、今日は厄日か？」
愚痴をもらした大滝はふと立ち止まった。裏組織の連中なら、民間人が軍人を襲えば厄介な問題になると承知しているはずだが・・・軍人と気づかなかったのか？
それに、あの女、なぜ頭や目を調べなかった？暴力沙汰なら頭部をまっさきに調べる。ドローンも来なかったが、本当に警察に通報したのか？
しまった、と上着の隠しポケットを探って罵り声を上げた。
「くそッ、やられた！あいつらグルか・・・道理であの女、ホログラスを外さなかったわけだ。顔を隠すためだ」
「やる気も集中力も欠いてるからだ！」
己の無気力な行動にも腹が立ってきた大滝には、しかし、今は流れに任せるしか選択肢がなかった。陸軍の上層部も日本の人工知能プライムも、何を考えているのかさっぱりわからないのだから。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます