それにまつわるナナシの話

第13話

ポイズンスライム。

見た目は紫色で無害のように見えるが、その内に秘める毒は食らえば人を死に追いやるほど凶悪だ。

視力が悪く、欠点を補おうと聴力に特化した。

故に、音さえ立てなければ無害に近い。

それに気づかず大声で話しながら歩いていれば、たちまちポイズンスライムの餌食となり、毒に侵される冒険者たちは少なくはない。

「………」

少年はなるほど、と二人の行動を見守る。

確か一人当たりのノルマは10匹だと言ったか…

リブは忍者のように素早く動き、音と気配を消してポイズンスライムを討伐していく。

コルもリブに見習って、動きは遅いが慎重に1匹1匹確実に倒していた。

倒したスライムは形を崩し、地面には無数の紫の水たまりを作る。

だが、倒しても倒してもスライムたちの数は一向に減る気配がない。

そんなちまちまと続ける二人を見て、少年は大きなあくびをした。

「ちょっとナナシ！あんたも少しは手伝いなさいよ！！」

「………」

リブはポイズンスライムが反応しないくらいのささやきで、少年を注意してきた。

「………確かに…あんたらに任せたら日が暮れそう…」

少年はもう一度大きなあくびをした。

と思うと、少年の背後から大きな蛇がぬるりと現れる。

「…！！…」

「あれが…噂の…！！」

「ばか！コル！！声あげちゃダメよ！！…あ！！」

コルの口から思わず驚きの声が漏れる。

つられてリブも…。二人は口を手で覆うがもう遅い…。

「「やば！！！」」

二人の声に反応したポイズンスライムたちは一斉に振り向き、大ジャンプをして飛びかかってきた。

が…

「ばかばっかし」

少年の嘲笑を合図に、二人の上を巨大蛇の影が通る。

蛇は湖を中心に円を作りながら、口をぐわりと開けてスライムたちを一飲みしていった。

雑巾掛けでもしている気分になる。

この場合、汚物はスライム。

主役は蛇だ。

「………ははっ……」

自嘲が急にこみ上げてくる。

魔物を倒している時はなぜか気分が良くなる。

蛇と気持ちがリンクしている気がする。敵を倒すことを心地よく感じた。

少年が気づいた時には湖の周りにポイズンスライムは1匹もいなくなっていた。

一仕事終えた蛇は地面を優雅に這って戻ってくる。

「すげぇ…」

「………」

少年は、これがあんたの言っていたズルだよ、と言ってやりたかった。

「その蛇…」

しかし、少年はリブたちのピンチを救ったのだ。

お礼の言葉と共に瞳をキラキラさせることだろう。

「その蛇、使うな」

「は？」

リブの返信は、少年の憶測とは真逆の反応だった。

怒っているように見える。

彼女の感情が読めない。

少年は声を震わせる。

「………なんで？」

「言ったじゃん。そんなんズルだって。汗水流して得た報酬の方が達成感が強くなるの！」

そうじゃない。…そうじゃない。

なんで怒っているのか。

その理由を知りたかっただけなのに。

「……それがあると何が違うの？」

「みんなに認められてもらった時、堂々と胸張って自分が倒したって言える。実績が自分になる。あんたの今のそれは子供と一緒で、見せびらかしたいだけ。自分のペットをすごいでしょ…って。でも、すごいのはあんたの蛇であんた自身じゃない。だから、これからあんたが強くなったとしても、認められるのはその蛇だけ。あんたはついで。あんたの評価は、『あの蛇を連れた魔術師。おまけなのよ」

「人の価値観なんて人それぞれ。僕は僕。蛇はおまけ。僕が静かに、平和に暮らしていけるための手段の一つ。人の評価なんて気にしてたら、うざいだけじゃん」

「ずっと殻に閉じこもって、出てこようともしないわけ？」

「遮断された世界の方が好ましい。誰かと関わりを持つなんて、めんどい」

「なんで？」

「それが僕の蘇生術、だから」

少年は気分が悪くなった。

勝手についてきて、勝手に騒いで、自分勝手に相手を説教してくる。

今までずっと隠していた本当の気持ちが…憎悪がこみ上げてくる。

「っ…！！ナナシ！前！！」

「…？」

アンシェントワーム。

古代から生息している生命力の高い虫の魔物。

暴飲暴食で必要以上に森の養分を食べて体を大きくする。

生きていくためなら、養分の糧となるものなら何でもいい。

そう。それこそ…人間でさえ…

「危ない！！」

枝に絡みつきチャンスを窺っていたのか。

アンシェントワームは歯がぎっしり並ぶギザギザの口を開けて、自分の真下にいる少年を食らいつこうと、一本の長い体に重力を乗せる。

コルが走り出したところで間に合わない距離だ。

だが、少年にとってそんなことどうでもよかったのだ。

なぜなら…

「な、なに…？なにが起きてるの？」

「見たまんま、だよ。…死んでいいなら死にたいけど、誰も僕を殺してくれないんだ」

アンシェントワームはなぜか少年の頭すれすれで止まり、また木の上に戻っていった。

なにも見ていない、と恐れをなしたようにも見える。

「…僕が攻撃すれば敵意を見せてくれると思った。気付いたら僕が…サーペントが一方的に攻撃しているだけになった。誰も僕を…殺してくれないんだ」

少年は下を俯く。

と同時に少年の蛇が主人を襲ってきたアンシェントワームの体を食いちぎる音が聞こえた。

しばらくすると、木の幹に器用に体を巻きつけた蛇が顔を出す。

知能の高い蛇はアンシェントワームの討伐依頼達成の証拠となるギザギザの歯を口に咥えていた。

「知らない土地で、僕は何をしたらいいと思う？…本当は何もしたくない。何とも関わりたくない…。だから、全部サーペントに任せてる。それだけ」

「そんなの…よくないよ」

「何も知らないくせに呑気なこと言えるよね。あんたに僕の何が分かるって言うんだよ」

「知らなくない！気持ちは分かる！！」

「いいよ。そういうの。家族もいて、友達？もいて…何一つ不自由してないじゃん」

「違う！いなかった！私だっていなかったの！！昔は何も持ってなかったし、人の好意も全部踏みにじった。でも、でもね…変わったんだよ。変わるって大事なんだってことに気づいたの。その大事に気づかせてくれたのは、『関わり』だよ。人と関わることによって、居場所を見つけることができた」

「………」

「別に居場所がないのはあんただけじゃない。私だって元々はそうだったし、街にだって敢えて関わろうとしない拒絶系はたくさんいるよ。家に居場所がない人だって、帰る家がない人だって知ってる。だから、あんたは特殊なんかじゃない。他の人たちと何にも変わらない。…そんなつんけんする必要ないっしょ？」

「………」

「目を閉じてたってなんも見えんしょ？怖いかもしれないけど、少し落ち着いて周りを見てみなって。ちょっとは興味が出てくるじゃん」

「………わかんない………。そんなこと、急に言われたって…」

「大丈夫だって。手始めにうちらと冒険してみよ？サーペント抜きで、泥臭く戦ってみよ！」

「………」

少年は瞳を閉じる。