林檎と甜橙、女奴隷とその主人

第三十七話

　泣き叫びながら自分に食って掛かるラクテアを、皇帝は平然とした顔で宥め続ける。ラクテアの立場がどういうものであるかはみんな知っているので、誰も止められない。わたしがやったら殺されるだろうが。

　わたしたちは既に退出を許されているのだけど、だからといって出て行ける空気ではなかった。他の人々もみんな場に吞まれている。しかしそんな中、口を開いた者があった。アンフィスバエナ。

「クリス様。もう無理ですよ。どうにもなりやせん。わっちらの負けです」

「でも、でもアンフィス……！　わたくしは……わたくしはっ……！　許せない、こんなの、こんなの、許せないよっ……！　やだよ、いやだよお……こんなのいやだ……あ……ああ……」

「……聞き分けのない子ですね。しゃーない。じゃ、わっちが最後に一肌脱ぐといたしましょうか。わっちの大切な、かわいいラクテア様のためですからね」

　誕生直後に母を殺された彼女にユーフォルビアの領地と名を与え、貴族の地位に引き立てることでその身を守った父は死んだ。たった一人残った姉さえも裏切った。そんな孤独な女に残された、最後の愛が。

　いま、そこに立っている。

「次の朝日を拝める方は、覚えてお帰りくださいまし。わっちの名前はアンフィスバエナ。しがない竜人の奴隷でございやす」

　そう言うやいなやアンフィスは隠し持っていた短剣を抜いた。ここは皇帝のおわす宮殿の謁見の間である。絶対に許されることではない。ずらりと並んだ近衛の兵たちがほぼ同時に、一斉に剣を抜く。

「おっと。一つ言い忘れてた」

　そしてアンフィスはその短剣を放って捨てた。だがそうしたところで近衛兵の方までが剣を収めはしない。距離を詰めていく。

「局長閣下。あの甜橙の件はわっちが一存でやったことですんで。それについてはクリス様を責めないでやってくださいましね」

　わたしは返事をしなかった。というより、できなかった。圧倒されていた。その余りの気高さに。その余りの美しさに。

「お命頂戴しましょうか」

　近衛兵の一人が倒れた。

「水先案内しましょうか」

　二人目が倒れた。アンフィスは徒手空拳で次々に近衛兵たちを叩き伏せていた。信じられないような身のこなし。わたしの理解など遥かに超えている。こんな場面に置かれるとわたしはただの学者女に過ぎない。

「惚れて添えぬは浮世の定め」

　歌うように。舞うように。

「可愛ゆてならぬはおぼこの貞女」

　即興詩を口ずさみながら。

「行きはよいよい帰りは怖い、お代は見てのおかえりよ、っと！」

　アンフィスバエナは群がる近衛兵たちをなぎ倒し、ただ一直線にルービィに肉薄した。

「……アン」

「わりーな、ルー」

　隣にいるが、わたしでは盾にもなれない。そう思った。そしてアンフィスの両手がルービィの華奢な首にかかろうとした。そのときだった。

「御前であるぞ。狼藉は許さぬ」

「へっ？」

「ミカ君！？」

　ミハイル2世が自らその身を晒してルービィの前に立ちはだかった。彼はもちろん帯剣しているのだが、腰の鞘に差したままだ。つまり素手。そして。

「あ、ぐっ……！」

　打ち放たれた皇帝の拳がみぞおちにめり込み、アンフィスはその場に崩れ落ちた。だが、剣を持った近衛兵たちが殺到するのを制止して、皇帝はさらにこう言った。

「これは狂人だ。医者に診せよ」

「拙老でよろしければ……」

　教授がおずおずと挙手した。もちろん御典医も呼ばれてきて、その辺に転がってる近衛兵たちも含めて全員が診察を受けた。結果として。

　この場のこの一連の騒ぎで、死んだ者も大怪我をした者も一人もいなかった。泰山鳴動して鼠一匹。