ルメリア大陸戦記 ～黒き炎と光の使徒～ 【旧題】とある弱小貴族の成り上がり

第29話 月絆

「やれやれ、先が思いやられるな」

　ヴェーダの背中を見送ると、ジュノーンはもう一度溜め息を吐いた。

　エルフという種族がそうなのか、ヴェーダがたまたまなのかは解らないが、どうにも恫喝思考がある。彼女と行動を共にすると、色々と気苦労が増えそうだ。

　そんな事を考えながら濡れた足を織物で拭っていると、ヴェーダと入れ替わる様にリーシャがイザルダの家から姿を現した。手には飲み物らしきものが乗せられた盆がある。

　転けるのではないかと心配しながら見ていたが、リーシャは予想外にもしっかりと盆を運んできた。

「イザルダさんが淹れた紅茶です。一緒に飲みませんか？」

「ああ、頂くよ」

　ジュノーンの返事を聞くと、リーシャはにっこりと微笑んでから、青年の横に腰掛けた。そして、紅茶が入った木杯をジュノーンに渡す。

「これ……紅茶なのか？」

　木杯の中を見て、ジュノーンは怪訝そうに首を傾げた。

　月明かりだからなのかもしれないが、どう見てもこの茶が『紅色』をしていない事は間違いなかった。青い透明色の液体にしか見えず、あまり飲みたいと思う色ではなかった。

「エルフの森産の茶葉なので、とっても貴重なんですよ？　色は気にしてはいけません」

　リーシャは少し得意気に言ってから、その紅茶に口をつけた。

　ジュノーンもそれに倣って、恐る恐る木杯を口に運んだ。全くどんな味なのか、想像がつかなかったのだ。

　ほんの少しだけ口に含んで舌の上で味を確認するが、味は悪くない。鼻の中にすっと抜けるような、爽快味や冷涼感がある珍しいお茶だった。

　紅茶の良し悪しは詳しくないが、趣のある味だと言えよう。

「あの、ですね……」

　リーシャが若干躊躇しながら、こちらの様子を伺う様に切り出した。

「うん？　どうした？」

「あの……この度は本当に、ありがとうございました」

　青髪の王女はこちらに向き直ったかと思うと、ジュノーンの瞳をしっかりと見て御礼を言った。

　月夜に照らされたリーシャの頬は、紅く染まっている。

「俺も怪我を治してもらってるからな。そこは言いっこなしだ」

「いえ、そうではなくて……」

　リーシャは頭（かぶり）を小さく振って続けた。

「御礼を言うのは無事にローランドを出てからにしろ、とジュノーンは言いました。なので、改めて今、御礼を言いたかったんです」

　そういえばそんな事を言ったな、とジュノーンは思い返す。

　確か、下水道へ彼女を降ろす時に彼女は一度御礼を言った。だが、その時ジュノーンは礼は国外に逃げて言え、という旨の返答をしたのである。

「もう二度と、こんな素敵な夜を過ごせないと思っていました。ジュノーンには感謝してもし切れません。本当にありがとう、ございました……」

　じわりと彼女の青い瞳に涙が浮かび、彼女はそれを隠す様に俯いた。

　リーシャにとっておそらく先程のイザルダとの会話や、姉のように接していたヴェーダとこうして会えるとは夢にも思わなかったのだろう。そこでようやく彼女は以前の日常に戻れたと感じたようだ。

「感謝するなら、俺の気まぐれに感謝してくれ」

　ジュノーンは照れ隠しでぶっきらぼうに答えた。

　ただ、リーシャはそんなジュノーンの言葉に首を横に振る。

「そうじゃないんです……私は今、こうしてジュノーンと当たり前に話せている事も嬉しいんです」

「俺と？　俺となんて、いつでも話せ──」

「そんな事ありません！」

　リーシャが強い語気でジュノーンの言葉を遮った。

　視線を逸らしていた青年が驚いて正面を見ると、そこには頬から涙を零す王女の姿があった。

「あの時、もう会えないと思いました……！」

　リーシャは零れる涙など気にも留めず、ジュノーンをしっかりと見つめていた。

　あの時、とはもちろん彼の記憶にも思い当たる事がある。愛馬に耳打ちし、彼女だけ逃がそうとした時の事だろう。

「リーシャ……」

「もう、絶対にあんな事はやめて下さい……！　あんな想いは二度としたくありません。お願いですから、もうしないで下さい……」

　リーシャは肩を震わせて、嗚咽を漏らす。それでも彼女は彼から視線を逸らさなかった。

　銀髪の青年は、彼女の瞳に射抜かれる様に見られるのが苦手だった。目を逸らせず、直視してしまう。そして、危うく吸い込まれてしまいそうになってしまうのだ。

「もう、しないで下さい……！」

　念を押す様にしてそう言うと、彼女はジュノーンの肩に額を押し付けた。リーシャの鼻を啜る音が肩口から聞こえる。

　ふと、自分が馬から降りた時のリーシャの表情を思い出した。

　最初は状況が上手く理解できずに困惑しており、それを理解するにつれて、絶望色へと顔色を変えていった。

　彼女がどれ程あの時絶望し、悲しんだのか、この時改めて実感したのだ。

「……わかった。約束するよ。もうあんな真似はしない」

　リーシャの震える肩をそっと抱いて、その青い髪を優しく撫でて、彼女に誓う。

　彼女は何も応えずに暫くすすり泣いていた。その間ジュノーンはずっと彼女の髪を撫でて、その肩の震えが治まるまで抱き締めていた。

　月夜に照らされた二人に、新しい絆が生まれた瞬間である。