俺の召喚獣だけレベルアップする

第19話 悪夢の始まり(1)

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　【警告】

　冒険者【羽佐間　武】の身体に　異常変異現象が　発生しました

　ルトナウムの効果により　変異進化を　行います

　魂の　保護に　失敗しました

　記憶を失くしたまま　進化を　実行します

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　それ（・・）は進化と呼ぶには、あまりにもおぞましかった。

　両腕と両足はぶくぶくと醜悪に膨れ上がり、顔までついて別種の生き物のようだった。

　その代わりに元々あった端正な顔立ちの顔からは、眼も、鼻も、そして口や耳と言った全てのパーツが根こそぎ、落ちてしまっていた。

　そして、身体の真ん中の心臓部分には、怪しく光り輝くルトナウムの結晶が存在していた。

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　【幽鬼タケシ・ハザマ(ユニークモンスター)】　レベル;Ⅱ　ユニーク前;冒険者【羽佐間　武】

　ルトナウムの力により、救いを求めてさまよい続ける鬼となった冒険者の成れの果ての姿。彼に意思は存在せず、ただ生ある者に嫉妬し、力を振るい続ける

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　それ（・・）はもう、人ではなかった。

　冒険者の羽佐間武は、この瞬間に死に、その肉体は幽鬼という魔物として蘇ったのだ。

「兄貴……?　兄貴、なんですか?」

　そんなすっかり変わり果てた姿となった、リーダーの姿に驚きつつ、アイテムボックス持ちの冒険者が近付く。

「グォォォ……」

「もう、兄貴ってば、冗談が上手っすね。ほら、変身スキルを解除して、帰りましょうよ」

　アイテムボックス持ち冒険者は、これをただのドッキリかなにかだと思っているようだ。

　不用心にも、幽鬼の懐まで近づいていく。

「バカッ!　逃げろって!」

「兄貴はもう助からないってば!」

「命優先だろ、ここはっ……!!」

　一方で、残りの3人は、既にこの状況を異常事態だと判断していた。

　元々、楽をして生きていたいからこそ、羽佐間武なる外灯（あかり）に群がっていただけの彼らは、その灯が消えたことを一番最初に理解していた。

　だからこそ、アイテムボックス持ちの冒険者が不用意に近付くことを、遠巻きながら叱っているのである。

「いや、大丈夫ですよ。きっと、いつもの冗談かなん----」

　3人を安心させるために、振り返って笑顔でそう口にしようとした、その瞬間である。

　自らに完全なる隙である背中を見せた冒険者に、幽鬼は容赦しなかった。

　相手めがけて、手加減なく、そのぶくぶくと太った大きい腕を振るっていた。

　ぶぉぉんっ!

　大きな音と共に、アイテムボックス持ちの冒険者は、そのまま吹っ飛ばされて、壁に激突する。

　そして、まるで接着が甘かった工作作品のように、身体からポロリと、その首が落ちて、地面に転がる。

　そしてそのまま、バケモノ（・・・・）は、3人の方目掛けて、走り出してきた。

「「「--------ッ!!!!!!」」」

　3人は、即座に逃げ出した。

　幽鬼が、自分達と同じレベルⅠである、アイテムボックス持ちの冒険者を呆気なく殺したのを見た。

　だからこそ、3人は生きるために、入り口目掛けて走っていく。

　逃げ切れるのか?

　幸いなことにあのバケモノは、全力で走れば逃げ切れない訳ではない。

　ただし、一瞬でも速度を緩めれば、追いつかれ、さっき見たように壁に叩きつけられ、死んでしまうだろう。

　全力で走ると言うのは、体力を疲弊させる。

　しかし今、3人が疲弊しているのは、体力よりも精神力であった。

　"追いつかれたら死ぬ"、"位置を確認しようと振り返ったら、速度が落ちて死ぬ"、"全力全開以外は死ぬ"----そんな精神状態で、必死こいて走っているのだから、精神疲労が激しいのは当然だろう。

　そうやって極限の精神状態の中、走り続けていると、武器を構える少女の姿が現れた。

「ピィッ?」

　目の前に、見知った少女----いや、見知った召喚獣の顔を見つけた。

　アレは確か、羽佐間が「おいっ、こいつｗｗ　【召喚士】のくせに、人間と組めないとか、マジ終わってんなぁｗｗ」とバカにしていた奴が、召喚していた召喚獣で----。

　そんな召喚獣だから、だろう。

　----3人のうちの1人が、その召喚獣を斬りつけたのは。

　☆　☆　☆　☆　☆

　そんなことが起こる数分前。

　雪ん子は、自分を召喚した【召喚士】の命を受けて、レベルⅤのNPC、ノーマンと共に、ラリンポス山の洞窟へと向かっていた。

　大きさとしてはそれほど高くない山だが、立ち入り禁止の観点からほとんど人が立ち寄らず、それ故に道が整備されていないこの山は、それなりに登り辛かった。

　レベルアップしていないゴーレム達が、2人の歩きに追いつけない程度には。

「ゴーレム達は、まだかかりそうですね。まぁ、彼らの目的は負傷者の救助ですので、遅くても問題ありませんが」

「ピィ!　ピィ!」

「しかし、君は元気ですね」

　洞窟の前まで2人が辿り着くも、ゴーレム達の到着まであと数分はかかりそうだ。

　そんなゴーレムと同じレベルⅠ、なのにも関わらず、自分の登りについてきた雪ん子を、ノーマンは素直に感心していた。

「召喚獣は永遠にレベルアップせず、送還されればリセットされる、不変の存在。そんな召喚獣でなければ、君はどこまでも強くなれたでしょうに」

「ピィ?」

「あぁ、難しい話をしてすいません。こちらの話です」

　とは言え、ゴーレムを待っている間、手持無沙汰なのも事実だ。

「----そうだ、雪ん子。偵察に行ってもらえませんか?」

「ピィ?」

　小首を傾げる雪ん子に、ノーマンは偵察の意図を伝える。

　この洞窟の中に、探している5人の冒険者が入ったのは、ほぼ間違いない。

　ノーマンは"5人の冒険者と共に無事に帰る事"を目的としているため、もし魔物に襲われていたり、負傷していたりした場合に備えて、ゴーレム達を待たなくてはならない。

　そこで、先に洞窟の中に入って貰い、冒険者達に救助が来たと伝えてもらおうというのが、雪ん子にお願いしたい事である。

「どうだい、出来るだろうか?」

「ピィッ!」

　どんっ、と薄い胸を叩いて、そのまま雪ん子は洞窟の中に向かって行った。

「頼んだよ、雪ん子。あぁ、無理だけはしないでね」

「ピピィッ!」

　任せてよ!　というような態度で、雪ん子は洞窟の中を進むのであった。

　そうして、雪ん子は命令通り、探していた冒険者を見つけ出すことが出来た。

　まさかその冒険者に、斬りつけられると思わずに。

「ピッ、ピィ……?」

　雪ん子は、理解できなかった。

　彼女は、主に頼まれて、この冒険者達を助けに来たのだ。

　それなのに、いきなり斬りこまれるなんて、理解できなかった。

「悪いな!　召喚獣の嬢ちゃん!」

「でも、どうせ初期化されるなら、関係ないよなっ!」

「あぁ、そうだぜ!　せいぜい、良い時間稼ぎになってくれよな!」

　一方で、逃げてる冒険者達にとっては、これは必然な行動である。

　彼らは後ろから来る、バケモノと化した幽鬼タケシ・ハザマから逃げたい。

　なので、彼らは一番確実な方法を選んだだけだ。

　自分達を助けに来た、召喚獣を負傷させて置いておく。

　つまりは、囮の餌である。

「良かったな、助けに来たのが召喚獣でよ!　これなら遠慮なく囮に出来るぜ!」

「あぁ、せいぜい長く足止めよろしくなぁ!」

「死んでも、再度召喚されたら復活できる召喚獣!　ほんと、様様だぜ!」

　冒険者3人は、そのまま雪ん子の横を通り抜け、入口の方へ走っていく。

　もし仮に、これが普通の召喚獣ならば、この判断は正しい。

　他の【召喚士】も、同じように召喚獣を囮にして、逃げるという選択を取っただろう。

　なにせ、召喚獣はどれだけやっても、再び召喚されれば、全部リセットされるのだから。

　ステータス不変の、【召喚士】が魔力を使って何度でも召喚できる、ただの道具なのだから。

　----1つミスがあるとすれば、雪ん子が普通の召喚獣と違い、レベルアップできること。

　そう、これも、ちゃんと"経験"して、記憶する事である。

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　雪ん子は　人の悪意を　経験しました

　レベルアップします

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　雪ん子は、人の悪意を、自分が助かるならどんな事でもするという、おぞましい悪意を経験した。

　そして、それをきちんと、記憶したのであった。