姉の代わりにVTuber

第五章 修羅（１）

第67話 姉の代わりにVTuber 67

　◇　◇　◇　◇

桜木高校　3年生　教室。

穂高（ほだか）は、もはや恒例ともなっていたが、リムの事に関して、再び頭を悩ませていた。

（どうすっかなぁ～～……案件…………）

リムを引き受けてから、毎日が忙しく、まだその日まで期間があると思っていた企業案件の配信が、もうすぐそこまで来ていた。

６期生としては初めての企業案件であり、穂高は変にプレッシャーも感じており、正直どうやって配信していいのかイメージが付かなかった。

（先輩の配信とか見てても、スムーズだからな……。

ゲーム紹介とかの台本は、佐伯（さえき）さんが用意してくれるんだろうけど、にしてもムズそうだよな……。

――はぁ～～、やっと軌道に乗ってきた、配信の内容も安定し始めたと思ったらコレだからなぁ～。

ホント忙しない……）

一限を終え、まだまだ授業が残っている憂鬱とした環境の中、企業の案件を考えると、穂高は増々気分が落ちていった。

「天ケ瀬（あまがせ）……、相変わらず、元気ないな。

そんなに毎日、学校が憂鬱か？」

考えれば考える程に、考えることが多い現状に穂高が頭を悩ませていると、友人である瀬川（せがわ）が声を掛けてきた。

「憂鬱だね……、毎日こうして拘束され、つまらない授業を受けて…………。

プライベートですら……、はあぁぁ～～～～～～……」

穂高は声で誰が話しかけて来たか分かり、声を掛けてきた瀬川を一瞥すらもすることなく、淡々と答え、大きなため息と共に項垂れた。

「なんかあったのか？

二年の時も基本的にはダルそうにしてたけど、ここ最近特に顕著にダルそうじゃないか？？

俺に答えられる範囲であれば、相談乗るぞ？」

「――優しいな、瀬川は……。

その優しさが少しでも、異性に向けられれば、増々モテるだろうに」

「おい、人が親切に聞いてやってるのに、茶化すなよ……」

瀬川の話を聞いた穂高だったが、元よりプライベートで抱える、リムの問題を話すつもりはさらさらなく、上手く回っていない頭で、適当に返事を返し、質問を茶化された上に、まともな返答をするつもりの無い穂高に、瀬川は呆れた様に呟いた。

そんな、気心知れた二人のたわいない会話に、もう一人、二人の知り合いが声を掛ける。

「瀬川～、無駄だぞ～？

穂高のそれは、かまってちゃんアピールみたいなもんだから。

真剣に心配するこっちの方が損するぞ？」

声と話し方から、穂高は誰が声を掛けて来たか分かってはいたが、項垂れた顔を上げ、声の主へと視線を向けた。

「武志（たけし）…………、お前には落ち込んでいる友人を、心配するような言葉はかけられないのか？」

「瀬川の親切を無為にして何言ってんだ？

大体、昔っからそうだろお前は……。

一人で抱え込んで、何とかしようとする。

――――てか、へこんでるお前の事を話に来たんじゃないんだ、今日の俺はッ！」

穂高の事など知った事かと言わんばかりに、高らかに楽し気に武志は言い放ち、武志の様子を見て、穂高は既に嫌な予感を感じていた。

「なんだ？　なんか良い事でもあったのか？？」

武志の様子には瀬川も気付いており、自然と武志に瀬川は質問をし、穂高は嫌な予感から、内心では「聞くなッ」と一瞬思いつつも、一ミリでも興味が無いという事は無かった為、言葉に出して止めるというような事はしなかった。

「――――よく聞いてくれたなぁ～～～、瀬川。

実はな、朗報があるんだ。

我々の頑張りが認められた成果といっても過言では無いな！！」

瀬川に聞かれた事で、武志は増々上機嫌になり、中々本題をいう事は無く、勿体ぶるように話した。

「――どうせ、ろくでもない事だろ？

お前の嬉々として語る話は、大体くだらないからな」

「黙れ、モテない灰色人生、学園カースト底辺が！」

（お前もだろ…………）

武志は完全に調子付いており、普段であれば、穂高は一言や二言言い返していた状況でもあったが、グッとそれを堪え、武志の話に渋々耳を傾けた。

「よく聞けよ？　お前ら……。

今週末…………、なんと、再び遊びのお誘いが入ったぞッ！！」

「「はぁ？？」」

宣言するように、言い放った武志に対して、瀬川と穂高はまるで話の内容にピンと来ておらず、意図せず揃って聞き返す。

「鈍い奴らだなぁ～～、また、俺たちが姫たちの遊戯に抜擢されたって事だよ！！」

「なんだよ、姫たちの遊戯って」

テンションの格差と、武志の言い回しに、穂高はドン引きの状況だったが、未だ話の全容は見えない為、続けて尋ねる他無く、不機嫌そうに言葉を返す。

「だから、四天王に再び招待されたって事だよ！！

まぁ～～、自分で言うのもあれだが？　結構、俺ら、好感度高いんじゃねッ！？」

「――ゲッ……」

「マジかよ……」

有頂天な武志を尻目に、瀬川と穂高は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、明らかに嫌悪感が漂っていた。

「――でよ？　どうするよ！？　お前ら！

勿論行くんだろッ！？」

武志は目を輝かせながら穂高達に尋ねるが、穂高達の表情に生気は無く、行きたくないムード全開だった。

「――い、いつなんだよ……、その招集って……」

「招集って……、何か嫌な言い方だなぁ……。

まぁ、集まるのは今週末だなッ！

やっぱり遊ぶなら休日でしょ！？」

行きたくないあまりに出た穂高の言い回しに、有頂天な武志も、一瞬違和感を感じてはいたが、それよりも今の気分の良さが勝り、細かい事を気にせず、すぐに調子を戻しながら答えた。

そして、そんな楽し気な武志を見つめながら、瀬川と穂高は何とか断る理由を探していると、不意に携帯の通知が三人に届いた。

携帯の通知に気付き、一番初めにその内容を確認したのは武志でだった。

「――おッ！　Pain（パイン）の通知！！

数か月振りの稼働じゃないか！？　このグループチャット！」

「――うわ……、どうするよ天ケ瀬……。

もう断れないだろ、コレ……」

武志に少し遅れ、瀬川と穂高はPainの内容を確認すると、増々状況は悪くなり、瀬川は顔を青く染めながら穂高に話しかけた。

梨沙（りさ）　　久しぶりにグループチャットを動かしてみた！笑笑

　　　　　　　　――っという事で！　

　　　　　　　　松本（まつもと）君に聞いているとも思うけど、

　　　　　　　　週末遊びたいと思いますッ！

　　　　　　　　松本君からは、瀬川君も天ケ瀬君も来れるって聞いてるけど、

　　　　　　　　大丈夫かな～～？？

四天王一の明るさを持つ梨沙は、前回のズポッチャの時と同様に、輪の中心となって遊ぶために皆を先導し、この梨沙からのメッセージを見て、穂高と瀬川は断りずらくなっていた。

（理由があれば、断れるんだろうけど、中々なぁ～～。

とゆうか、理由も無く断ってバレたりしたら、角立ちまくりだしな……。

武志がいる以上、口が軽いからポロっと変な事話して、嘘もバレそう……。

――――はぁ～～、また行くしかないのか？）

穂高は、ただ自分が行きたくないという理由の他にも、リムの活動もある為、なるべく休日は遊びに出かけたくはなかった。

（前の様子だと、また帰りも遅くなるだろうし、何より俺が学生だからな。

大きく大胆に行動、活動できる休日が無くなるのは痛すぎる……）

穂高は意識せずとも、リム中心、配信中心の生活、考え方になっており、何をするにもまず、配信や活動に影響が出ないかを一番に考えていた。

「――――行くしか選択肢は無いよな……」

瀬川の質問に、穂高は遅れて返事を返し、ため息と共に覚悟を決めた、そんな時だった。

武志に返事をしようと口を開きかけた時、再び携帯に通知が入る。

（――？　ジスコード？？　平日のこの時間に？）

着信がpainのメッセージ受信では無かった為、穂高は瀬川や武志に配慮しながら、送られてきたメッセージを確認しようとした。

すると、そこには意外な人物からのメッセージが届いていた。

（――――lucky（ラッキー）？？）

仕事関係でしか見受けられないその宛名に、穂高は少し違和感を感じながらも、メッセージを開いた。