恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

第60話

　そして翌日、わたしたちは再びコボルトたちの待っている村へ向かった。ちなみに突然のコボルトに、屋敷の人たちはびっくりしていたけれど、受け入れてくれた。こんなに可愛いんだもん。メロメロになっちゃうよね！

　ココは大役を果たした達成感からか、なんだか嬉しそう。可愛いなぁ、もう。転移石であっという間に移動できるのが本当にありがたい。元瘴気の森に移動して、ココの案内でコボルトの村へ歩いていく。ココは村につくと長老の元へと走って行った。二本足で走るコボルトの後ろ姿……とても可愛い。うっとりとその可愛い姿を眺めていると、他のコボルトたちが集まって来た。……この森のどこで寝ているんだろう。……まさか、野宿……？

「アクア、今日も来た！」

「おかえり？」

「えっと、ただいま？」

　パタパタと尻尾を振りながら集まって来る小さいコボルトたち。視線を合わせるためにしゃがみ込み、両腕を広げると我先にと駆け寄って来てくれた。あー、かーわーいーい！　思いっきりデレデレな表情になっていると思うけど気にしない。この可愛さに勝（まさ）るものはないのだ！

　ココが身振り手振りで長老に説明しているのが見えた。長老はうんうんとうなずきながら、ココの話を聞いていた。そして、話し終わったのか、長老たちが近付いて来た。

「ココから話は聞いた。アクアの屋敷に五人、大通りにコボルトたち十五人を受け入れてくれる、と」

「はい。それから、もうひとり、ルーカス陛下の傍にいてくれるコボルトも」

　合計十六人だ。長老は嬉しそうに笑っていた。

「人間たちと交流がもてるのは嬉しい。ありがとう、アクア」

「どういたしまして。ルーカス陛下にも伝えるね」

「うむ。では、この者らを頼む」

　そういって後ろを振り向く長老。視線を長老の後ろへと移動すると、ずらりと並ぶコボルトたち。昨日、手を上げてくれたコボルトたちかな？

「それともうひとりだったな。では、ララ。行ってきなさい」

「はい、長老」

「えっと、十五人には音楽を週に一回流して欲しいんだけど……」

「ほうほう、コボルトの音楽に興味があるのか」

　音楽が好きなのか、コボルトたちの目が輝いた、気がした。

「新しい音楽を求めているみたい？」

「そうか、そうか！　ならば楽器も持っていこう」

「いっぱい音楽する！」

「いっぱい楽しくする！」

　コボルトたちはそういって楽しそうに笑う。その表情を見て、これからのことを想像した。週に一回の音楽。多分……ううん、きっと帝都の民を楽しませてくれるだろう。これを機に、人間とコボルトたちが良い関係を築いていけたらいいなぁ。そのためにも――……ちらりと、バーナードに視線を向ける。実は昨日、バーナードはわたしの屋敷ではなく、伯爵家に帰っていた。ルーカス陛下に頼まれたからね。いつの間にか屋敷に戻ってきていたけど。

「……一応、大丈夫だとは思う」

　バーナードにしては珍しく、歯切れの悪い言葉だった。それが意外で目を丸くしてバーナードを見上げると、肩をすくめられた。

「それじゃあ、わたしについて来てくれるコボルトたちは、ついて来て。帝都アール

テアに向かうよ！」

　……と、口にしてから気付いたのだけど、お別れの時間が必要なのでは……？　なんて考えていたらみんな勢いよく尻尾を振って、「人間の街！」、「行く、行く！」と……とても前のめりだった。好奇心旺盛なんだろうな、コボルトたち。

「えーっと……楽器は忘れないようにね」

　とりあえずそういってみると、ハッとしたように顔を上げて、自分の楽器を取りに行った。テンションが上がっているんだろうなぁ、ふふ、大人のコボルトも可愛い。みんな楽器を手に取って、早速帝都アールテアへ向かう。……とはいえ、転移石で移動するんだけどね。わたしたちの住んでいる屋敷へ移動して、住民登録してから大通りの屋敷へ向かう予定だ。……どうか、コボルトたちがみんなに受け入れられますように！

「準備できた！　行こう、アクア！」

　その言葉を聞いて、わたしはうなずいた。「また来るね」とコボルトたちにいってから、転移石で帝都へ！

「はい、つきました！」

「はやっ！」

「ここが人間の街？」

「うーん、ちょっと違うのよね……。とりあえず、屋敷に入ってね。用意はもうしてあるから」

　首を傾げるコボルトたちを招き入れ、礼拝堂へと足を進める。礼拝堂にはセシリーたちが待っていた。わたしたちがコボルトのところへ向かっている間に、住民登録のためのカードを用意してくれた。というか、事前にルーカス陛下が手配してくれていた。素早い。

「このカードに魔力を流してください」

　そういってコボルトたちにカードを渡すセシリーたち。コボルトたちはちょっと戸惑っていたけれど、わたしがこくりとうなずくとすぐにカードに魔力を流した。

「これでいいの？」

　くいくいとわたしの服を引っ張って尋ねるココ。ココも好奇心旺盛らしく、わたしたちについて来た。

「どれどれ……、うん、大丈夫」

　カードを確認してぐっと親指を立てる。ココはぱぁっと笑って尻尾を嬉しそうに振った。可愛い。本当に可愛い。そんなことを考えていたら、いつの間にかみんなの住民登録が終わっていた。早い。