黒猫クエスト

02.ある日、森の中…

やっほ〜☆

俺の名前は黒駒 翔（くろこま しょう）☆

17歳、射手座、オンラインゲームが趣味の普通の男の子☆

ある雨の日猛スピードの小型乗用車に直撃、気がついたら猫になっていたんだ☆

しかも目覚めたら見知らぬ土地…☆

果たして俺は、猫のまま生きていけるのだろうか☆

そんな俺は今、とっても困っていることがあるんだぁ☆

それはね…

宙舞う木の葉、飛び散る枯れ枝。

大地を震わせるような雄叫びが、森中に響き渡る。

木々をへし折りながら、黒色の絶望が迫り来る。

一見するとツキノワグマのようだが、大きさが全く違う。体長は一般的なツキノワグマの2倍ほど、異常に発達した腕を振り回しながら、2対4つの真っ赤な目で俺をしっかりと捉え追いかけてくる。

殺意の塊みたいなその腕は、軽く振るうだけで当たった木々を木片へと変えていく。当たれば即刻猫ミンチだろう。

…。

誰か…

誰か助けてくれえぇぇえええええ！！！

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目覚めて数時間後、俺は森の中を歩いていた。

何時間も歩いていたおかげで、だいぶこの体に慣れてきた。

それにしても、俺はこんな森の中にいるんだ？

テレポート？神隠し？？異世界転生？？？

うーん…、わからない…。

とりあえず少し歩いてみて、わかったのはここはおそらく日本ではないこと。

ここの木の多くは、広い葉が特徴の｢広葉樹｣だ。

葉を観察してみると、ツヤツヤとしていて柔らかい。これは秋になっても葉を落とさない常緑樹の1種である｢照葉樹｣の特徴だ。

照葉樹は雨が多く比較的1年を通して気温の高い温暖な地域で見られる植物だ。現在日本で照葉樹が密集している地域は少なく、九州や沖縄などでしか見られなかったはずだ。

さらに先程、紫に青と赤の斑点のあるカエルを見かけた。あそこまで毒々しい色はおそらく｢警告色｣だろう。自らが有毒であると敵に知らせ、捕食されないようにする生存戦略のひとつだ。

あんなに派手なカエル、俺の記憶では日本にいなかったはず。

だとしたらここは一体どこだ？

とりあえず日本より南の、赤道に近い場所であることはまず間違いない。可能性があるとしたマレーシアやタイあたりだろうか？

まぁ考えてても仕方ないし、今は森を出ることに専念しよう。

俺は近くの木に近づき、爪で傷をつける。これで同じところをグルグルと…なんてことはないはずだ。

俺は非現実的な現象に、内心ちょっとワクワクしながら森を進んで行く。

しばらく歩くと、遠くから水の流れる音が聞こえてきた。どうやら近くに川があるようだ。

音のする方へ近付く。

水の音の正体は小川だ。

水はとても重要だ。

それは例えネコだとしても同じ。

俺は水面を覗き込む。

水は全くと言っていいほど濁っておらず、サラサラと止めどなく流れ続けている。

水面に俺の姿が映し出される。

猫だ。

どこからどう見ても完全に猫である。

身体中、漆でも塗ったかのような黒の毛で包まれている。黒い毛の中で目立つ黄金色の瞳が2つ、こちらをじーっと睨んでいる。

なんか、どことなく人間の頃の俺に似ている気がする…目付きが悪い所とか。

ぶっちゃけ絶妙に可愛くない。

俺が水面と睨めっこしていると、対岸の茂みから何かが歩み寄ってくる。

それはまるで巨大な岩のようだった。

真っ黒な毛に覆われたそれは1歩、また1歩とゆっくり俺に近付いてくる。

一見すると熊のようだが、茂みから出した頭には緋色の目が2対4個もついている。

サイズも4mはあろうかという巨体。明らかに異常だ。

息が荒く、こちらをじっと睨みつけている。

その間、わずが5mほど。

その巨体から滲み出る威圧感と、今にも襲いかかってきそうなまでの殺意に、思わず腰を抜かしそうになる。

どうやらここは、あの熊？の縄張りらしい。

相手は圧倒的捕食者。

一歩間違えたら、即あの世行き。

頭の中が『逃げろ』という逃走本能で埋め尽くされる。

「………」

「グルルゥ…」

今すぐ後ろを向いて走り出したい。

脇目も振らず逃げ出したい。

そんな欲求に駆られながらも、1歩ずつゆっくりと後ろへ下がる。

熊に遭遇した時は、相手の目を見てゆっくり後ろに下がるのが正しい逃げ方だ。

後ろを向いて走り出しなんてしたら、素早い動きに刺激された熊が、時速40kmを超える速度で襲いかかってくる。

下手に刺激しないように…

そっと…

1歩ずつ…

ゆっくりと…

パキッ!!

足元から木の枝が折れる音がする。どうやら踏んでしまったらしい。

授業中に携帯が鳴ってしまった時のような、

弟が道路に飛び出した時のような、

悪寒が背筋を這い上がる。

同時にヤツが叫ぶ。

暴力的なまでの雄叫びは、大気を震わし森中に響き渡る。

俺は走り出した。

後ろを向いて、全力で。

直感でわかった。

こいつは今すぐ俺を殺しにくると。

こうして捕まったら即ミンチ、地獄の鬼ごっこが始まった。

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木を避けながら、俺は森を駆ける。

後方からはあの熊が、目を血走らせながら追ってくる。

猫の最高速度は48km程、熊より速い。

さらにここは森の中。木が多く、小回りの利かない巨体が圧倒的に不利のはずだ。

しかし猫はどちらかというと待ち伏せ派の動物、体力はあまり多い方ではない。それに俺もこの体に完全に慣れたわけではないし、このままではジリ貧だ。

どうしょうか迷っていると、後方から何かが飛んでくる。考え事をしていたせいで反応できない。

ザクッ

激しい痛みが横腹を襲う。

（あっっっがぁぁぁあああああ!?!?）

横腹を見ると、10cmはあろうかという木片が深々と突き刺さっている。どうやらヤツがへし折った木の破片が横腹に刺さったらしい。

血がこれでもかと溢れ出てくる。体から大切な物が零れ落ちているような嫌な感覚がする。

しかし止まることはできない。

今止まったら死ぬ。

｢っ…!!うぉぉおおおお！！！！！｣

死への恐怖が、止まりかけていた足を無理矢理前に動かす。

しばらくするとあまり痛みを感じなくなった。

多分興奮すると分泌されるエンドルフィンやらドーパミンやらが作用して、一時的に痛みが和らいでいるだけだろう。それでも今はありがたい。

血を滴らせながら無我夢中で走ること約10分。

体力の限界が近づいてきていた。

足には乳酸が溜まり、まるで鉛の塊がついているかように重い。血を流しすぎたせいが思考が纏まらない。

肺が痛い。喉が熱い。

それでも前へ前へと足を動かす。

（死にたくない…！！）

その一心で必死に逃げ惑う。

ふと森が途切れる。

峡谷だ。

かなり深く、底の方には川が流れている。

壁は断崖絶壁。対岸に渡ろうにも距離があり飛び越えるのは不可能。

前方は崖、後方は熊。

正しく絶対絶命。

どうする……！？

熊の雄叫びが、死そのものが近づいてきている。

考えている時間はない。

…一か八かにかけるしかねぇ!!

俺は崖から川に向かって飛び降りる。

ザブンッ

水に沈む。

川は思っていたより流れが速く、平衡感覚がおかしくなる。

なんとか上下感覚を取り戻し、水から顔を出し流れてきた流木に掴まる。

｢はぁ…はぁ…｣

思っていたよりあの崖は低かったらしい。

ヤツから逃げ切った安堵と、走り回った疲れで意識を失いそうになる。俺は疲れきった身体を動かし、なんとか岸にたどり着く。

岸に上がり、先程の傷口を見る。

どうやら木片は走っている時に抜けたようだ。血も止まっているし、多分大丈夫だろう。

それにしても疲れた。

眠い。

とても眠い。

疲れきった身体で迫り来る睡魔に勝てるはずも無く、俺は気絶するように深い眠りについた。