彼呼迷軌（ひよめき）～言霊が紡ぐ最期の願い～

第147話 龍粋を継ぐ者 1

　「白妙････。君に、見て欲しい物がある。」

　宵闇の傍を離れようとしない白妙の元へ神妖の長が訪れたのは、あの日からひと月が経ったころだった。

　半分魂が抜け落ちたような、儚げな瞳で見返してきた白妙の手を取り、長は彼女の心へ直接、その情景を見せた。

　「長･････これは。」

　「龍粋（りゅうすい）を継ぐ者だよ。彼は今、自らの後継となる者を、育てているんだ。」

　白妙の心に流れ込んできたのは、龍粋が幼い子供に熱心に書を教えている情景だった。

　ひんやりとした含みをもって紡がれた、長のその言葉に、白妙はハッとして目を見開いた。

　「やはり、君は聡い子だね。････分かったのだろう。このことが、一体何を意味しているのかを。」

　「まさか･･････。」

　まるで殴られたかのような衝撃を伴って伝えられた事実に、白妙は混乱し、ひどく眩暈（めまい）がをおぼえた。

　神妖は、ある程度まで成長すると、そこから先は年齢を止めていられる。

　中には、あえて年齢を縛らず天寿を作り全うする変わった者もあるが、大概の神妖は、老いによる最期をもたない。

　妖月である自分たちも例外ではなく、むしろ界の位の神妖より力が上の者ともなれば、まずなにかに襲われて死ぬということはないため、各々の後を継ぐ者をあえて育てる者は少なかった。

　龍粋に至っては、歴代の神妖のうち最強とも呼ばれているほどの強さをもっている、ほとんど不老不死といっても差支えのない存在だ。

　継ぐ者を育てる必要など、全くないはずだった。

　その龍粋が、自分たちにも伝えることなく、密に継ぐ者を育てているという事実は、たった一つの受け入れがたい答えを、白妙の頭を殴りつけるような衝撃を伴って、乱暴に突きつけてきた。

　「龍粋が････死ぬというのですか？」

　白妙の最後の方の声は、冷たくかすれ、震えていた。

　「榊の占いが示す未来の内の一つだ。違えることはない。･････それでもあきらめきれず、龍粋は独り抗い続けている。お前たち2人のいる未来に、自らも共にありたいと･････。」

　「先日の龍粋の暴走は･････」

　「君の考えている通りで間違いないよ。龍粋は、術の最中に迷いに喰われてしまった。たとえ意思のない生命体へ変容したとしても、生きて共に未来へ進めるなら、と････龍粋は、思わず願ってしまったのだ･････。」

　･････龍粋は、自分に残された未来が残りわずかである事を知っている。

　彼が、「宵闇や白妙と共にあれるならば、どんな姿になっても構わないと」････願ってしまった結果が、先日の龍粋の暴走だったのだ。

　白妙は、宵闇を道づれに、暴走する龍粋と運命を共にすることを選んだ。

　宵闇は、白妙を生かし、自らが代わりに龍粋と共に逝くことを選んだのだ。

　「長･････しばらくの間。宵闇を頼みます。」

　白妙は、変わらず静かに寝息を立て続けている宵闇の美しい顔を、見ている者の胸をしめつけるような切ない表情で見つめた。

　離れることが耐えがたいというように、愛おしそうに宵闇の滑らかな頬を数度撫でると、白妙は部屋を後にした。

　部屋を出ると、扉のすぐ向こう側で、仮面の子供が静かにたたずんでいた。

　白妙が笑顔を向けると、仮面の子供は潤んだ瞳で見つめ返してきた。

　「すまない。お前にも心配をかけてしまったね。････少し出かけてくるから、宵闇を頼むよ。････どうか奴の近くに、いてやっておくれ。」

　そう言って白妙が頭をなでると、仮面の子供は真面目な顔で深くうなずいた。

　「僕。宵闇のそばにいるよ。････なるべく早く帰ってあげて。宵闇は、白妙が一番なんだ。」

　仮面の子供の言葉に、白妙は少し驚いて目を開いたが、苦い笑みを浮かべると、何も言わずその場を後にした。