グランティル大紀行

２５話 「虚しき決闘」 前編

　メリエスの投降をレニエはすぐに知る。

　レニエはこれ以上の戦闘は不可能と判断。

　そして、降伏を決意する。

　その決意に、部下たちが全員絶句する。

　沈黙に包まれた場面。そこにアバックから呼びだしがかかる。

　聞くと、なんとアバックは、レニエとの決闘を望んでいるようだった。

　報告してきたアバックの部下が、悲壮感を漂わせて伝令を伝える。

「決闘だって？」

　レニエが呆れたようにいう。

　どこまでも空気の読めない男だと、レニエはアバックの道化ぶりを哀れに思う。

「どうやらアバック提督は、まだメリエス提督の投降を知らないようですね……」

　レニエの部下が呆れたようにいう。

　簡単にいえば、レニエをやっつけて、自分が戦闘の指揮を執るといっているようだった。

　馬鹿である。

「この現実を知らないあの間抜けに、状況を教えてやろうと思ったが……」

　そこまでいって、レニエは言葉を止める。

　実はレニエも以前から、アバックの態度が気に入らなかった。

　ここでアバックを、痛い目に合わせてやろうと考えてしまうのは、散々彼の横暴を快く思わなかったレニエにしたら、いたって普通の考えだった。

　総大将という地位に就いていたから、いろいろ自分を律してはいたのだが、レニエは元々温厚な人ではなく、それなりに激情家だったのだ。

　力でねじ伏せてこようと画策するのなら、それに対して受けて立とうと考えたのだ。

　レニエの中に対イスラとの海戦で毎回感じていた、海の男の血が湧き上がってくる。

　勝者が指揮権を持つという条件で、レニエは決闘を受けることに。

「とんだ道化だな、わたしも……」

　レニエは部下たちに笑ってしまうが、どうせもう終わりなんだし、憂さ晴らしにはいいだろうと考える。

　レニエが呼びだされた場所は、海軍本部の会議室だった。

　ご丁寧に、テーブルや椅子はすべて撤去されて、がらんどうとした部屋になっていた。

　決闘を申し込んだアバック一味が、セッティングしていたようだった。

「ひとりで来たか。逃げなかったのはさすがだな」

　アバックが、ひとりで現れたレニエを褒める。

「くだらん茶番だからな、巻き込まれるのはわたしひとりでじゅうぶんだろう」

「まず最初に訊きたい。これは本当なのか？」

　アバックが新聞記事を出して、レニエの足下に放り投げる。

「レニエ将軍、エンドール軍と結託していたか！　時間を潰し、決戦を避けていたのも、ティチュウジョ遺跡が浮上するのを待っていたから“　らしい　”」

「らしい」という言葉だけが小さく印刷された記事を見て、レニエは大きくため息をひとつつく。

「こんなくだらん報道を信じるのか？　そこまで余裕がなくなったのか。アバック、哀れだな」

　レニエが記事を捨てて悲しそうな顔をする。

「うるさい黙れ！　では剣を取れ！　卑しい身分の成り上がりめが！」

　アバックが目を見開いて、レニエの足下に今度は木でできた剣を投げつける。

「決闘というから、真剣でやると思ったんだがな。まあいいさ、こっちでも」

　レニエが、足下の木の剣を拾う。

「手加減はしないぞ」

　レニエが構えてアバックにいう。

　ふたりとも同じ構えだった。

　キルスクの剣術の達人でもあるふたりの将官。

「それはこっちのセリフだ！」

　アバックが木の剣を鋭く振りかぶる。

　ガン！　という音がして、ふたりの男がつばぜり合いをする。

　そこへレニエが、アバックの足に向けて蹴りをくわえる。

　蹴りを足でガードしたアバックが、レニエの顔面に頭突きを放つ。

　頭突きをレニエは後退してかわすと、また剣を構える。

　ともに剣術の達人なのに、感情が先走り汚い攻撃がつい出てしまうようだった。

　いったん距離を取ったレニエは剣を大上段に構え、アバックの動きを観察する。

「動きは見切ったアバック。次に踏み込んだ時、その頭に一撃をたたき込むことになるぞ。今ならこの件不問にしてやるが、どうする？」

「ぬかせ！　いつだって平静を装いやがって！　そこが気にくわないんだよ！」

　程度の低い言葉を吐きだすアバック。

　正気を失った彼の目は血走っている。

　アバックの部下たちが固唾を飲んで決闘を眺めていた。

　その時だった。

　ドアがバン！　と開く。

　会議室にいた全員がドアの方向を見る。

　そこにいたのは、ひとりの中肉中背の髭面の男だった。

　男は軍人ではないようで、服装は普段着のようだった。

　そしてその手には、禍々しいオーラを放つ小手を装備していた。

「ふう、無事見つかったか。貴殿がレニエ提督に違いないな。その決闘、失礼ながら邪魔立てさせていただく」

　会議室に入ってきた髭面の男が、新聞に載っていたレニエの写真と、実際の人物を交互に見ながら話しかけてくる。

　男の目は怪しく輝いている。

　この男は、カーナー邸で客人として迎えられていたケプマストだったのだが、ふたりは彼を知らなかった。

　血走らせた目のまま、ケプマストは二本の剣を抜くと、一直線にレニエに向かう。

　剣の刀身が怪しい輝きを見せていた。

　そしてレニエに対して剣を振るう。

　鋭い剣筋がレニエの首を、一撃でたたき落とした。

　何もすることもできずに、首から血を噴きだし地面に倒れるレニエ。

　首がゴロゴロと転がるのを、アバックが驚愕の表情で眺める。

　そんな棒立ち状態のアバックに、ケプマストがさらに一閃をくわえる。

　アバックの首も飛び、地面に転がり、血溜まりが作られる。

　一瞬の内に、ふたりの提督は斬り殺される。

「アバック提督！」

　アバックの部下たちが、ようやくこの場で起きている事態に気がつき、声を上げる。

　しかしそのアバックの部下たちも、ケプマストの剣撃でバタバタと斬り殺されていく。

　人殺しに後悔の念を述べていたはずなのに、ケプマストはこの夜だけで五人の人間を惨殺したことになる。

「……許せ。こうすることが一番平和的な解決策なんだ。これで海戦によって、これ以上血も流れないだろう」

　ケプマストはどうやらフォールの指揮官を狙って、この強襲を実行したようだった。

　こうすることで、エンドールとの海戦は流れ、これ以上の流血は避けられると考えたようだった。

　彼はどうやら、レニエがすでに降伏を受け入れていたことを、知らなかったようだった。

　結果、無益な殺生をしただけだった……。

　ケプマストは持っていた剣を振るって、ついていた血を振り払う。

　相当いい剣らしく、血がぬぐわれたあと、その刀身がキラキラと輝く。

「ふむ、エーリックの魔剣、想像以上の切れ味だったな。この高揚感悪くない。もっと血を求めている自分がいるようだ……」

　ケプマストがそんな言葉を発する。

　クラクラと立ちくらみのような現象に襲われるケプマストが、軽くよろめく。