グランティル大紀行

１２話 「リットの不安」 前編

　バークが、机の上に集められていた記事の束を見つける。

　バークが、なんとなくそれを一部手に取る。

「リットのレーナー教団に関する記事を、集められているのですね」

　バークがフォードに確認する。

「気になるかい？　レーナーについても知っていることを教えてあげようか」

　フォードが、そんなことをいってくる。

　フォードは記事を一部取ると、その紙面を見せてくる。

　記事には「レーナー教団の恐るべき軍勢！」と、センセーショナルに書かれていた。

　記事によると、レーナー教団の使う能力が、まんまテンバールのザイクロというバケモノと同じものなのだという。

「ザイクロねぇ。ハーネロ戦役の登場人物にそんなのもいたわね」

　アモスが記事を見つめ、タバコを取りだす。

　リアンがタバコを控えるように、アモスの袖を引っ張ったが、フォードから喫煙の許可をもらう。

　アモスは礼をいうと、一本をくわえる。

　さっそくヨーベルが、アモスのタバコに火を点ける。

　こういう時だけめざとく動けるヨーベル。

「そもそも、レーナーの巫女ってのは何者なのよ？」

　アモスが煙を吐きだしながらフォードに尋ねる。

「元は祈祷師のような存在だったらしいよ。不思議な力で人々を癒やしてやったりしてたみたいだよ」

　フォードが、比較的古い記事を出してきて教えてくれる。

　記事には、レーナーの巫女を遠くから写した写真が掲載されていた。

　レーナーの巫女といわれるのはふたりいたらしく、ふたりの女性の姿があった。

「人々を癒やしてたヤツらが、どう転んだら反乱軍になるのよ……」

　アモスが呆れたようにつぶやく。

「我々の予想では、やはりザイクロの力を手にしたからだとしか思えない」

　フォードがバークから記事を返してもらい、次の記事を探す。

「人を癒やす力ってのは、ザイクロの力とは別物なんですか？」

　リアンが尋ねると、フォードの見せてくれる記事をのぞき込む。

「そこは不明なんだよ。でも、同じザイクロの力ではないかといわれているね」

「評判で人が集まってきて、規模が大きくなってきたから、ある時期に軍団化に走ったのかもしれないですね」

　アートンが人差し指をまた囓りながらいう。

「そんな感じだろうと、わたしも思うよ。今年の頭ぐらいから、リットに怪しげな軍団が現れだしたという話しだよ」

「この連中の首魁は何者なんですか？　どうも巫女ではなく、このフープという男らしいですが」

　バークが記事を読みながら、興味深そうにフォードに訊いてくる。

「元政治家ってありますけど、本当なんですか？」

　リアンが驚いたように記事を見る。

「フープさんは、前期までは議員だったよ」

「何よ、落選した腹いせで、反乱でもしたっていうの？」

　フォードの言葉に、アモスが煙を吐きだしつついう。

「フフフ、今となっては、彼の気持ちまではわからないよ」

「レーナーの巫女ってヤツだけなんでしょ？　怪しげな能力を使うのは」

　アモスがフォードに質問する。

「それだったら、どれだけいいか」

　そういってフフフとフォードが笑う。

　フォードの不敵な笑いに、アモスはちょっと不愉快そうな顔になる。

　八つ当たりとして、アートンに向けてタバコの煙を吐きかける。

「この巫女さんだけ、じゃないんですか？」

　ミアリーが目を輝かせて訊いてくる。

「軍団の指揮官クラスは、全員能力を扱えるという話しみたいだ。だからこのフープという元政治家の男も、能力者らしいよ」

「そんなにも能力者がいるんですか！」

　フォードの言葉に、リアンが驚く。

「能力者のバーゲンセールのようなありさまだよ」

　フォードがニヤリと笑いながらいう。

「その能力者たちが軍を組織して、反旗を翻したってことか。この国でハーネロ神国時代の能力を、露骨に出してくるとは相当な覚悟があると見えるな」

　バークが、記事を読みながら腕を組み替える。

「でさ？　具体的にどちらに対してこいつらは反乱してるのよ？　フォールなの？　それともエンドールに？」

　アモスが、レーナーの巫女の写真を見ながら訊いてくる。

「今の段階ではフォールに対してらしいよ」

　フォードが、何故か口元を歪めていう。

「フォールなんてもう死にかけじゃん？　この混乱期に乗っ取ってやろうっていう魂胆？」

　アモスがタバコを一口吸いながらいう。

「かもしれないね。でも、その真偽は不明なままだよ」

「でも、彼らもエンドールの侵攻を知らないわけでもないだろ？　まさかエンドールともやりあう気でいるのか？」

　アートンが、記事をにらむように眺めながらフォードに訊く。

「その可能性が、今のところすごく高いんだよね」

「あら、能力者の軍団とエンドール軍が、戦うっていう激熱の展開が今後見れるの？」

　途端に、アモスがうれしそうにいう。

「具体的にザイクロの能力って、どういうものですか？」

　リアンが、興味深そうな感じで訊いてくる。

「この木がそうだよ」

　出窓にあった、怪しい植木鉢を移動させてくるフォード。

　その木は葉が黒く、幹まで黒くてねじれまくっており、なんだかおどろおどろしい感じだった。

「なんなのこれ？」

　全員が一斉に謎の木に注目する。

「ザイクロの能力は“　森　”。その名の通り、木を使うのさ」

　フォードがニヤリと笑って教えてくれる。

「木？」リアンが不思議そうに、フォードが持ってきた木を眺める。

「これが、その能力で作られた木さ。これを自由自在に生成できたんだ」

　フォードが木を指差して教えてくれる。

「何もないところからこんな木を出せるなんて、なんかそれは便利な能力だな」

　アートンが、木をしげしげと眺めながらいう。

「薪集めが捗りそうですね～」

　ヨーベルがニコニコして、木の葉っぱを指でチョンと触れる。

「フフフ、匂いをかいでごらん？」

　フォードにいわれ、木の匂いをかぐヨーベルとアモス。

「くっさ！　なによぅ、これ！」

「ひどい臭いです！」

　アモスとヨーベルが、木の臭いに鼻をつまむ。

「ん？　ちょっと離れると何も臭わないわね……」

「あれ？　ほんとですね、臭くないですね～」

「どうだい、不思議な植物だろう？」

　鼻をつまんでいるアモスとヨーベルに、フォードが笑いかける。

「燃やせば、この木はさらに悪臭を放つよ。あとは枝を折ったりしてもね」

「まるで、感情を持っているかのようですね……」

　バークが木を眺めてつぶやく。

「まったくだよ、実践してみてもいいが、どうする？」

　ライターを取りだしてきて、フォードが木に火を点けようとする。

「え、遠慮しておきますよ……」

「フフフ、賢明だね。わたしもこの部屋が使えなくなるのは困るからね」

　バークに不敵に笑いかけて、フォードはライターを胸ポケットにしまう。

「この木が森となって、ハーネロ神国建国初期、大地に無数に現れたんだよ」

　植木鉢を指ではじきながらフォードがいう。

「昨日いったよね。彼らの能力で大地が荒廃したと。その原因が、この木で覆われた森が原因さ。土と水を腐らせ、大地を使い物にできなくするんだよ……。伐採したり燃やそうとすれば、悪臭が撒き散らかされる……。厄介だろ？」

　フォードは、何故かうれしそうに話す。

「ひゃあ、迷惑極まりない力だな……」

　木の臭いを嗅いだバークが、鼻をつまみながらいう。

「ところで、この木はどうやって入手したんですか？」

　鼻をつまんだリアンがフォードに尋ねる。

「以前、まだレーナー教団がそれほど大きくなかった頃に、もらいに行ったんだよ。人々を癒す苗として有名だったんだよ。レーナーの巫女の生む、これは」

　臭いを嗅ぎたがっているミアリーに、フォードが植木鉢ごと移動させる。

　臭そうに鼻をつまむ、ミアリーを見てフォードがニヤリと笑う。

「それが、数ヶ月でこの変わり様さ。最初は小さくて弱々しい、一本の苗木だったんだけどね」

　おどろおどろしい幹と黒々とした葉っぱを広げている、怪しい木をフォードが指差す。