２話 「朝の時間」 前編
朝刊をチェックしていたバークは、謎の頬の痛みに悩まされていた。
何故か昨夜から痛んでいる頬。
まるで、殴られたかのような痛みと痣が残っていた。
リアンたちに訊いても、理由は判明しなかった。
バークは、昨夜の遺跡での騒動の際に、知らない間に怪我をしたんだろう、ということにしておいた。
窓際の椅子に腰掛けながらバークは、何故かもう広まっていた、ミアリーの話題が載った新聞記事を読み込んでいた。
相変わらずのフォール風味の効いた、いかがわしいセンセーショナルな見出しが躍る記事だった。
「どうしてもう、マスコミに広まってるんだろうな？」
アートンが不思議そうにバークに尋ねる。
「おしゃべりな兵士が、リークしたんだろうか……」
バークが紙面を読みながらアートンに答える。
「この紙面にある使用人たち、っていうのはわたしたちのことでしょうね？」
ヨーベルが興奮気味に、ミアリーと同行した使用人というワードを指して尋ねてくる。
「俺たちの素性までは広がっていないな、それに安心したよ」
バークが、窓際に置いたコーヒーを一口すすりながらいう。
「みなさんには本当にご迷惑をおかけしました。このことだけは謝っても謝りきれません」
ミアリーが申し訳なさそうに、バークたちに頭を下げる。
「そのことならもう大丈夫だよ。ここのカーナー市長さんも、俺たちを全力で保護してくれるってことだし、すべてがいい方向に向かっているよ」
バークが昨日、すべての事情を正直に話したのだ。
自分たちはエンドールから流れてきたこと、エンドール軍から追われているかもしれないこと、そして狂言誘拐という体を取り、ミナミカイに逃亡してきたことなど、すべての事情をカーナー市長に話したのだ。
カーナー市長はミアリーがいうに、相当な洒落人で好奇心旺盛な人物らしい。
そんな人物だから、協力を取りつけるためバークは自分たちの素性を、包み隠さず話したのだ。
案の定、リアンたちの素性に興味津々のカーナー市長は、リアンたちを全力で保護してくれることを約束してくれたのだ。
バークの判断は正しかったようだった。
「ミアリーちゃん、そういえば恋人とはいつ会えるんだい？」
アートンがミアリーに尋ねる。
「お仕事が忙しい人ですから、なかなか難しいかもしれません。でも、同じ街で繋がっていますから、会えなくたってわたしは大丈夫です。ふたりの絆は、繋がったままですわ。運命の人ですもの」
ミアリーが妙なことをいう。
強がりといった感じでもなく、ミアリーの反応はナチュラルだった。
そんなミアリーを見て、普通ならすぐにでも会いたいと思うはずなんだろうけどなと、バークが不思議がる。
だけど、この話題をこれ以上やるのもどうかと思い、バークは追求を避ける。
本人がそれでいいといってるのだから、これ以上いうのも野暮な話しだろうと判断したのだ。
「今回の一件は、フォールにとって戦意向上なイベントだったのかな？ それとも逆なのかな？ 聞けばフォールの遺跡に引っかかってた戦艦、使い物にならなくなったって話しじゃないか。戦力の低下は確実だろう」
アートンが、聞いた限りの情報でそのような予想をする。
結局ティチュウジョ遺跡に引っかかって、直立状態になった戦艦は、撤収されることなく遺跡に引っかかったままなのだ。
アートンがいった通り、貴重な戦力が消失したことに変わりないのだ。
「それにだ」と、バークがコーヒーの残りを全部飲み干して、言葉をつづける。
「戦闘予想地に、あんなドデカい遺跡が浮上してきたら、今後の戦闘はどうするつもりなんだろうな？」
バークが眉を下げて、若干口元を歪めながらいう。
「そうだよな。遺跡が邪魔で戦闘なんてできそうもないよな」
アートンがいい、昨夜急に浮上した遺跡の写真が載った紙面を眺めて、ため息交じりにいう。
「案外平和的に停戦が、結ばれるきっかけになるかもな？」
アートンは、そんな希望のこもった予想をいう。
「フォールの兵士は、玉砕覚悟でこの海戦に臨んでいたっていうじゃないか。そう簡単に矛を収めるものかな？」
バークが空になったカップを、窓枠の上に置く。
「でも平和的な交渉が、発生する可能性ができたわけですよね。それはそれで、いいことだと思いますわ」
ミアリーはうれしそうだ。
「そうだね、血が流れずに済むのは、双方にとってもいいことだろうね」
バークがいい、紙面をさらにめくる。
ミアリーの、古い学生時代の顔写真を載せた紙面を見て、ため息をつく。
「しっかし、ミアリーちゃん、一夜にして時の人だね」
バークの言葉に照れくさそうにミアリーが笑う。
「あんな素敵な遺跡に巻き込まれるなんて、わたしたちは貴重な体験をしましたよね。一生忘れることもできない思い出です」
「ハハハ、ヨーベルは強いな」
遺跡に巻き込まれた件をよろこぶヨーベルに、アートンが若干呆れたようにいう。
「でもまあ、無事生還を果たせたんだし、良しとしとくか。確かに貴重な経験をしたわけだしな」
アートンが新聞を眺めながら、昨日の出来事を思い返す。
「おまえがいっていた、場所を瞬時に移動する技術っていうのか？ そんなのが本当にあったんだな。ハーネロ神国が使っていた神出鬼没の移動方法を、直に体験したんだからな。それに関しては俺も素直にうらやましい。そういうの体験してみたかったよ」
バークが、アートンが遺跡内で体験した、転送装置について言及する。
「あんな便利な技術があれば、世界が変わるぜ。案外この遺跡浮上の件で、新しい失われた技術が蘇るかもな。そうであれば、人類にとって大きなプラスになりそうだな。クルツニーデは大よろこびじゃないか」
アートンがそういうと、そこにリアンがギアスンという執事に連れられてやってくる。
「やあ、不死身のリアンおはよう！」
「ぐっすり眠れたかい？」
バークとアートンがリアンに敬礼しつつ、朝の挨拶をする。
「はい、ぐっすりです。どこにも異常がなくて、逆に怖いほどです」
リアンが、照れくさそうに笑いながら挨拶する。
「リアンにとっては、本当に大冒険だっただろうな。よくあの一件があって、命が助かったもんだよ。正直、あそこでもう終わったと思ったからな」
バークが、リアンが分断されて消息不明になったことを話題にする。
「その一件は、僕も終わったと思いました。でも、こうしてピンピンしてるんですから、不思議なことです。ひょっとしたら、あの遺跡が助けてくれたのかな？ なんてことも思っています」
「遺跡の主らしき人物とも、出会ったんだよな？」
バークが尋ねてくる。
「はい、おそらくそれっぽい人と、不思議な出会いをしたのを覚えています。夢じゃなければいいんですけど」
「でも夢じゃないんですよね？ リアンくんが授かったという、謎のスティックがその証明です。あの棒は今持っていますか？」
ヨーベルがリアンに訊いてくる。
リアンはポケットに入れていた、例の棒を取りだしてくる。
そして、ボタンを押して照射する。
地面に青白い光が浮かび上がる。
それを見た執事のギアスンが驚いて、光を不思議そうに眺める。
「こんな不思議な棒をもらえるなんて、リアンくんは遺跡の主さんから認められたってことですよね。やっぱりリアンくんは、物語の主人公の資格があるってことですよ」
青白い光を眺めながら、興奮したようにヨーベルがリアンの頭をわしゃわしゃなでる。
「遺跡内暗かったから、単に照明を譲ってくれただけかもしれないですよ」
リアンがそんな可能性をいう。
「照明にしては出力が低いように思えるが、ニカ研のニカイド照明みたいなものなのかな、それは」
アートンが不思議そうにいい、リアンから謎の棒を譲り受ける。
しげしげと発光している部位を眺めながら、アートンが棒を軽く振る。
興味深そうに謎の棒を見ていたギアスンに、アートンが棒を手渡してあげる。
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