グランティル大紀行

７話 「チルの部下たち」

「あのふたりだぞ」

　ゴスパンが、喫茶店から出てきた、ふたりの男に気づいてメンバイルに話しかける。

「ん？　ああ、本当だな。チル中尉に客人といってたが、またあいつらか」

「行商人とかいってたが、どうも商人には見えないんだよな」

　メンバイルが歩いてくる、アートンとバークの姿を見て首をかしげる。

　チルの部下であるふたりの屈強そうな軍人は、宿泊している宿から出てきたところだった。

「中尉のヤツ、交友関係は広いからな。クルツニーデだったり、植物の研究者だったり、いろいろいるからな」

「この前は、妙に色気のある女とも会っていたが、あれも知り合いなのだろうな」

「仕事おざなりにして、そんなのとも接点持っていたのか？」

　ゴスパンが意外そうにメンバイルに尋ねる。

「ああ、黒人の女だったよ」

「女っ気がない人だとは思っていたが、それは意外だな」

「ああ、意外だった」

　話し合っているふたりの曹長。

　その前を横切って、アートンとバークがバーに入っていく。

　その際に、ふたりの顔を食い入るように見つめ、記憶に留める。

「なぁ、あの背の高いほう……。アートン・ロフェスとかいったか」

「うむ、お前も気づいたか」

「あれは軍人だな」異口同音でふたりが口にする。

　背筋の伸び方と歩き方で、アートンが元軍人であることをふたりの曹長は見破った。

「どうする？　確認しておくか？」

　ゴスパンがメンバイルに尋ねる。

「声をかけて、どうするんだ？」

「素性を正すぐらい構わないだろ。チル中尉は、答えたくない質問は絶対にはぐらかすからな」

　ゴスパンとメンバイルが、ふたりの男に声をかけるために酒場に向かうと、ちょうどそこへ部下が声をかけてくる。

「曹長！　ご苦労様です！」

「これから飲まれるのですか？」

　部下が敬礼をしながら訊いてきた。

「いや、そうではない。この格好で飲むわけにもいかないだろ」

「ちょっと確認したいことがあったんだよ」

　ゴスパンとメンバイルが部下にいう。

「ん？　それはなんだ？」

　メンバイルは、部下がホルスターに入れられた銃を持っているのを見つける。

「はい、チル中尉の忘れ物です」

　部下が銃を見せてくる。

「また銃を忘れていたのか。本来なら懲罰ものだぞ、まったく、あの人は……」

　ゴスパンがうんざりしたような顔になる。

「これから中尉に、届けに行こうかと思いまして。中尉は、自室に戻ってらっしゃいますよね？」

　部下がチルに、銃を届けようとしてくれる。

「なるほど、そうか。では俺が届けよう。最後の小言をいっておきたい」

　ゴスパンが部下から銃を受け取る。

「彼のことだ、これがまだ最後になるとは思えないがな」

　ゴスパンとメンバイルは軽く笑う。

「で、そっちのは何だ？」

　ゴスパンが、部下の手にしている本を見る。

「先日の検問で拘束した、不審者から没収したハーネロ関連の書籍です」

「ハーネロ関連？」

「はい、この国ではそういった類の本は、所持しているだけで処罰されるらしいのですが。書物として価値が高いものも多いそうなんです」

　本をペラペラとめくりながら部下がいう。

「どこで聞きつけたのか、その本を譲ってくれとの要請がキタカイ市庁からありまして」

「禁止している側が要求するのか、よくわからんことをするな」

　ゴスパンが若干呆れたように本を見ながらいう。

「なんとも過激な挿絵の本だな。これは発禁くらっても、おかしくないな」

　メンバイルが裸で絡み合う挿絵を見て、納得したように何度かうなずく。

「この内容でしたからね、拘束した理由も」

「所有者は何者だったんだ？」

　ゴスパンが部下に質問する。

「こういったハーネロ関連の書籍を、闇取引しているブローカーのようですね。この国では、こういうのが商売として成立するようです」

　部下の言葉に納得したように、ゴスパンとメンバイルは本を流し見る。

「エンドールとしては、この辺り今後どうするんだろうな？　フォールの禁忌を踏襲するのかな？」

　メンバイルがふと、疑問に思ったことを口にする。

「うちらの国では、その辺り特に問題なかっただろうしな」

「政は、俺たちの管轄外だよ、じゃあ、これを中尉に届けてくるとしよう」

　ゴスパンがハーネロ関連の話題を打ち切り、チルに銃を届けに向かおうとする。

「お前は、そっちに興味津々だな」

　ゴスパンが、ハーネロ本に夢中のメンバイルを笑う。

「うむ、多少興味を引く内容だからな……」

「せっかくだし、少し読まれますか？　届けたらもう二度と見れない本かもしれませんよ」

　部下がメンバイルにこんなことをいう。

「そうか、では少しだけでも後学のために……」

　メンバイルが興味深そうに、ハーネロ関連の本を読み込む。

「まあ、俺も興味がないといえば、嘘になるかもな……」

　そういってゴスパンまで、ハーネロ本に食いつく。