グランティル大紀行

４話 「報告」 後編

「連中は、必ず犯行前に予兆があるからね。だから、不安ではあるだろうけど、市民レベルではそれほど脅威ではない連中なのかもしれないよ。きみたちの帰路にも、それほど影響があるとは思えない」

　チルが、ややハッキリとした口調で宣言してくれる。

「それにだよ！」と、柄になく興奮したように、チルはバンと机をたたく。

「連中ひと月ほど前に、アムネークでテロ未遂を起こして、そこで多くの構成員が殺害されたんだよ」

　チルの言葉に、バークとアートンの表情が明るくなる。

「構成員の実行グループや、爆弾の製造技術を担う連中の大半がそこで一気にだよ。逃亡している残党の多くは、組織の首魁連中ばかりらしいよ。元貴族という権威だけしか持たない、ほとんど無力といっていいゴミばかりだよ。逃亡後どこに潜伏しているかは、まだ捜査中らしいが、実行犯を失ったコエンドバンは、ほぼ壊滅したと思ってもいいかもしれないよ」

　チルは興奮して、うれしそうに報告してくれる。

「その情報は、初めて知ったよ。コエンドバンが壊滅したなんて初耳だよ。厄介なテロ集団が消えてなくなったのなら、平和にとってもいいことだ」

　バークが顔をほころばせてよろこぶ。

「最近公表されたんだよ。実は僕も知らなかったんだ。ずっと公表を伏せられていたみたいだよ」

「公開したってことは、何かしらの進展があったのかもしれないな」

　アートンが予想を口にする。

「そうだね、公安がどういう意図で公にしたのか、までは僕にはわからないけどね。でも、コエンドバンの脅威は去ったと思っていいよ」

「なるほどそうなのか……」

　バークがそういったあと考え込む。

　バークは、新しい不安を想像していた。

　テロの実行犯たちが殲滅されても、テロの首脳部は健在なのだ。

　また違った形のテロを、仕掛けてくる可能性がないともいえないのだ。

「マイルトロンの治安に関しては、落ち着いてきたとはいえ、国民の民度的な部分でかなり問題が多くてね。偏見に満ちたいいかたかもしれないんだけど……。人が住む場所のほとんどが、スラムだと警戒していたほうがいいかもね。同行者に女性と子供がいるんだったよね？」

　チルが同行人の、リアンたちのことをいってくる。

「ああ、そうだよ」アートンが応える。

「今以上に、その子たちを守る努力が、必要になると思うよ」

「その辺りは覚悟しているよ。無事彼らをエンドールまで送り届ける。これは俺たちふたりの目的だよ」

　アートンが目をキラキラさせて、そう決意を込めた視線をチルに向ける。

「そうかぁ、その決意があれば安心だね。僕も可能な限り協力を惜しまないよ」

「ところで……」とチルが声のトーンを変えて訊いてくる。

「同行をする仲間たちが、どういった人なのか非常に気になってはいるんだが、商売上のつきあい以上の人たちみたいだね。今から会えるのを楽しみにしているよ。別にやんごとなき、秘密がある存在ってわけではないんだろ？」

「ちょっと訳ありって感じの、連中なんだけどね」

　チルの質問に、バークが言葉を濁していう。

「ほう！　どういった感じですか？」

　チルが興味を持ってくる。

「まあ、俺も彼らの素性が、よくわからないだよね」

　バークが半笑いの表情で考えこむ。

「へぇ！　ますます興味が出てきた！」

　チルが興味深そうな表情をする。

　これからしばらく、他愛のない話しをして時間を過ごす。

　別れ際、旅の連れに会うことを楽しみにしていると、チルがいってくれた。

「チルに頼って良かっただろ？」と、アートンがバークに尋ねる。

　バークは力強くそれを肯定した。

　アートンが窓の外を見ると、エンドールの兵士がいる。

　どこかで会ったような、がたいのいいグラサンを掛けた軍人たちを見つける。

「あの屈強そうな兵士たちは、お前の部下なのか？」

　アートンがチルに質問をする。

「ああ、そうだよ。僕たちの隊は、あそこのアパート近辺に集まって宿泊してるんだ」

　チルが窓の外に見える、縦に高いアパートを指差す。

「なんか、いかつそうな連中だが、お前よくあんなのの上官としてやってこれたな」

「その辺は特に問題はなかったよ。軍人としては、彼らのほうが優秀だからね。僕が士官学校を出たってだけの、無能な上官ってのは自覚している。現場を知らないキャリアがしゃしゃり出たって、何もいいことはないからね。彼らの行動を最大限に尊重して、僕は責任者として問題があったら、糾弾される立場になればいいだろうってね」

　チルがやや真剣な表情をしていう。

「そんな考えで、今までやってきたよ。それがここまで上手くいったのは、彼らのおかげだし、あと単純に奇跡的だったのかもしれないけどね」

「なあ、もし時間があるようなら、少し酒でも飲まないか？」

　バークがチルを誘う。

「あそこにちょうどいい飲み屋があるし、今後のこととか話してみるのも良くないかい。たぶんリアンたちは、ミアリーちゃんのところで楽しんでいるだろうし」

　窓の外に見えるバーを、指差してバークがいう。

　開店準備をしているマスターらしき人物が、看板を表に用意しているのが見えた。

「俺は酒は飲めないけど、今夜はつきあうよ。どうだい？　クレッグも」

「そうだね、せっかくの誘いだしご一緒しようか」

　チルが誘いを快諾する。

「ところでおまえ、酒飲めたっけ？」

「童顔ってのはほんと面倒だよ。いろいろ誤解を受けちゃうからね」

　チルが眉間に皺をよせて、不本意そうにつぶやく。

「す、すまない。そういうつもりでいったわけじゃないんだよ」

　慌ててアートンが弁明をする。

「いや、僕もそんなつもりじゃないよ。ちょっと誤解されていたことが、つづいていたものでね」

　チルが苦笑いをしながらいう。

「まだ引き継ぎ作業の書類が途中なので、それが終ったら合流させてもらうよ。たぶん一時間もあれば終わるような感じだよ」

「了解だ、先にあの店で待っているよ」

　アートンが窓から見える酒場を指差す。

「じゃあ、すぐ片づけて合流させてもらうから」

「ああ、待っているよ」とバークがいう。

　一足先に、チルが喫茶店から退出する。