グランティル大紀行

１６話 「伝承の白竜と怪老」

「やっと着いたっ！　みんな大変だよ！」

　アートンが教会にやってくるなり、そう怒鳴る。

「ん？　どうしたんだ？」

　血相を変えて飛び込んできたアートンに対して、バークが尋ねる。

「オールズ神官が、この村に来たようだ！　俺たちを探してる可能性がある。表にいる連中だよ」

「ああ、その件か。あの連中は、お前が思うのとは違ったよ」

　バークが表にいる、先ほどの神官たちを見ていう。

　神官たちは大事そうに、奪った外套を自分たちのバンに運んでいた。

「えっ？　そうなのか？」と、アートンがポカーンとした顔をする。

「別件で、今不快なことがあったのよ。あんただけ、それを体験していないのがムカつくわ。あとで八つ当たりさせてくれない？」

「な、なんでだよ……」と、アモスのものいいにアートンがたじろぐ。

「どうして教会の人が、みなさんを探してるんですが？」

　アシュンが不思議そうに、アートンの言葉に違和感を覚えて尋ねてくる。

「いや、なんでもないよ。ちょっと俺の早合点！　ゴメン、今のは忘れてくれるかい」

　アートンが慌てたように、アモスのにらむような視線に狼狽しながらアシュンに説明する。

「ひどいね、車で入っちゃダメなのにさ……」

　リアンが向こうに見える、綺麗な砂浜に停めてあるバンを見つめる。

　バンは、白い砂浜に荒々しいタイヤ痕をつけていた。

　バンの周りには、村人に対して恫喝するオールズ神官たちの姿があった。

「アモス、我慢してよ……」

「わかってるわよ。大丈夫よリアンくん」

　悔しそうにアモスは神官たちを見つめる。

　鬱憤を晴らせないアモスは、近くにいた棒立ちのアートンに、見せつけるように舌打ちを食らわせる。

　すると、教会に備えつけていた電話が鳴る。

　村の役場と直通の、古いタイプの連絡手段だった。

　電話はニカイド開発以前に発明され、この世界での旧式の連絡手段として一時期爆発的に普及した。

　しかし、ニカイド開発後はそちらの通信システムに、ほとんど取って代わられた悲しい歴史が存在していた。

「えっ！　キタカイの新規のお客さんが？　しかも団体さん？　村を見てみたいって？」

　電話を取ったアシュンの目が輝く。

　先ほど見せた涙が、一瞬で乾いている。

「段取り？　うんっ！　すぐ行くから！」

　そういってアシュンは、リアンたちに手短に別れを告げると、バタバタと宿に帰っていく。

　その姿は、先ほどの一件などもう忘れ去ったような印象だった。

「実直でたくましい娘じゃないか、頭が下がるよ、まったく」

　バークが感心していう。

「あれは、自慢の孫娘ですよ」

「きっとあの娘がいれば、この村はお客さんがバンバン来ますよ」

　バークが笑顔で、ハイレル爺さんに語りかける。

「わしも、そう思っております。ガハハ」

　ハイレル爺さんがうれしそうに笑う。

　彼も先ほどの出来事の後とは思えない、気持ちの入れ替わり方だった。

「村のことは、村の人たちにすべて任せよう。俺たちが口出しすべきことは何もないよ。手を出すのはもっての外だよ」

「ふんっ！　わかったわよ！」

　バークの言葉に、アモスは両手を挙げてつまらなそうに吐き捨てる。

「きゃあっ！」

　すると、建物の外でアシュンの声が聞える。

　リアンたちが、心配になって建物から出てみる。

　そして外を見て驚く。

　空を見ると、そこだけ妙に天気が悪かった。

　悪いというか青紫色になり、おぞましささえ感じさせる空模様になっていた。

　村の人々やリアンたちも、あまりの天候の変貌ぶりに驚いて、空を見上げて固まってしまう。

　そしていきなり、海面から光が立ち上がる。

　その光は、一筋の光線となって青紫の空に突き刺さる。

　なんとも不可解だが、幻想的な光のショーだった。

　すると雲を割って、上空から巨大な「竜」がゆっくりと現れてきた。

　青白い光をたたえた、鱗だらけの白い巨大な「竜」だった。

「竜」はそのまがまがしい大きな口から、白い息を吐きだしながら、長い胴をくねらせ大きな羽をゆっくりとはためかせ、空を舞っている。

　あまりに非現実的な光景に、その場にいた全員が絶句する。

　リアンたちも教会から出てきて、呆然とその異様な光景を見つめていた。

　竜の姿は、村のどこからも確認できた。

　工事現場の人間も、村の入り口にいた視察団の人々も、そして浜辺で威張り散らしていたオールズ教会の人間たちも、その巨大な竜を呆けたように眺めていた。

「な、なんだ～あ、あれは……」

「竜なのか……」

　教会で外套を奪い、帰ろうとしていたオールズの神官たちが、海上に浮かぶ竜を見上げる。

「あ、あれは？　まさか……。伝承の白竜さま？」

　ヨーベルが頬を紅潮させ、感極まった表情でつぶやく。

　すると、どこからともなく老人の笑い声が聞こえてくる。

　声の主がどこにいるのかわからない。

　どうやら白竜には、ひとりの汚らしい衣装を着た、老人が乗っているようだった。

　手綱も持たずに竜の頭の上に座る老人は、フォフォフォと高笑うと、片手に持つ杖を軽く振るうと竜がグルルとうなる。

「フォフォフォフォフォ……」

　白竜浜辺に、竜の上に乗った老人の笑い声が響き渡る。

　そしてそのまま白竜に乗って、さらに外洋のほうに向けて飛び立っていく謎の老人。

　やがて白竜は見えなくなってしまい、青紫色だった空も、元の曇天模様に戻る。

　唖然としているヒュルツの村の人間たち。

　そしてリアン一同。

「すごい……。まさか白竜さままで、この目で見られるなんて……」

　ヨーベルの言葉が、リアンの耳に入ってくる。

「竜だけじゃなく、お爺さんもいましたよね……」

　リアンが、隣にいたバークにささやくようにいう。