グランティル大紀行

３話 「帰路検証」 前編

　アモスにいわれるがまま、慌ててバークたちは目についた、一件のレストランにやってきた。

　入店すると、リアンたちは窓際の席を通される。

　表の通りを路面列車が通過するのを偶然見たヨーベルが、窓に子供のように張りついてはしゃぐ。

　店員の制服が、やけにヒラヒラしたメイド服だったので、ヨーベルが興味深そうにその制服を見つめていた。

　店員の接客態度には問題がなく、店内もいたって衛生的だった。

　店は昼時を過ぎていたため、それほど混んでいない。

　数人の客と、カウンターにいるマスターが好奇の目で、子供のようにはしゃいでるヨーベルの姿を見ていた。

　適当に食事を注文し、店員が持ってきた水を全員が一斉に空にする。

　各々が料理を堪能したあと、アモスがタバコを取りだす。

　ヨーベルが火を点けようと立ち上がろうとするが、アモスがそれを制する。

　座席的に、いちいちヨーベルを待ってるのが面倒だったアモスが、さっさと自分でタバコに火を点ける。

「とりあえず、一息つけた感じだな？　悪いな、港からここまで、みなを引きつれまわした感じになっちゃって」

　バークがアモスの視線を気にしながら、全員に謝罪する。

「いえいえその件は、僕は大丈夫ですよ」

「それと、ごちそうさまでした～」

　リアンとヨーベルが無邪気な視線でいってくれたので、バークは思わず微笑んでしまう。

「どういたしまして。じゃあ、さっそくだが……。今後の具体的な方針を決めていくか」

　バークが表情を少し硬くして、決断したようにそう宣言する。

「ハ～～イッ！　コソコソすんの反対で～す！」

　すると、いきなりアモスがくわえタバコのまま、挙手してそう先制してきた。

「なんだよ、いきなり」

　運悪くアモスの隣の座席になってしまったアートンが、思わずアモスにいってしまう。

「なんだじゃねぇよ！　あんたらのせいで、余計に怪しいんだよ！」

　アートンに煙と怒気を吐きだしながら、アモスがそうまくし立てる。

「し、慎重に行動するに、越したことないだろ……」

　アモスの剣幕に眉をしかめ、アートンが言い訳するようなトーンでいう。

「慎重だぁ？　いったい、なんのためにだよ？」

　アモスがアートンにさらに食い下がり、次いでバークに視線を移す。

「なんのためって、そりゃあ……」

　アートンとバークが異口同音で言葉を発するが、そのつづきが出てこない。

　エンドールに見つかるわけにはいかないと思い、ふたりは港から隠密行動をしていたが、冷静に考ええたら、その理由が上手く説明できなかった。

　そんな逡巡するアートンとバークに対して、アモスがハッキリという。

「だいたい、誰があたしらのこと知ってんだよ！　どんな自意識過剰よ！」

　アモスが、いたって普通の正論をいった。

「バカじゃないの？　ああ、真性のバカなのかしら？」

　指で頭をクルクル回しながら、アモスは余計な追撃をしてくる。

「い、一応ジャルダンから、訳有りで逃げてきた身なんだぜ、俺たち全員」

　バークが、苦し紛れでアモスに釈明する。

「ふ～ん」と、小馬鹿にしたような表情でアモスがいう。

「で……？　誰が、追いかけてくるってのかしら？」

　アモスの言葉で、その場に沈黙が訪れる。

　バークもアートンも答えられない。

　バークの隣の席のヨーベルが、「誰です？」とこっそりと耳打ちしてきたが、やはりバークは答えられない。

「そりゃあ、ジャルダンとかエンドールの……」

「あと、ニカ研と思われる、例の謎の武装勢力とか」

　アートンとバークがかろうじて発言するが、すぐにアモスににらまれて黙る。

「あんたらそれ、本気でいってるの？」

　アートンにタバコの煙を吐きかけて、侮蔑を込めた表情でアモスがいう。

「仮にジャルダンの連中が、外洋に出たあたしらの船の行き先を、探してたとしてよぉ。あたしら逃亡者が、サイギンにいるに違いないって、ピンポイントに決め打ちしてくる根拠は何よ？　だいたい島からこの街まで、どれだけ離れてるのよ！　超能力者でも、追手にいるってのか？」

　アモスの今のセリフに、ヨーベルが何故かうれしそうな顔になる。

「あいつらはきっと、サイギンに向かったはずだぁ！　ってよぉ。どんな探索能力だよ！　冷静に考えて、あり得ないだろ！」

　アモスがそう怒鳴り、店内に声が響き渡る。

　店内の人間が、一斉にアモスたち一団に注目する。

　その注目に対して、バークが無言で立ち上がり謝意を表す。

　しかし、アモスはここでハッとする。

　ジャルダンを脱出する際に、ぶち殺してきた大女。

　怪しげな術を使っていたし、アモスの「見えなくなる能力」も効かなかったバケモノだ。

　ズネミン号での航海中に、バークの話しによると、ニカ研の特殊部隊のリーダーかもしれないと聞いた。

（ニカ研か……、こいつらも異能の力を持っていても、おかしくないのよね。まさか、あたしらの行き先を、把握してるとは思えないけど……）

　アモスは無言で、タバコのフィルターを噛みながら考え込んだ。

「ん？　どうしたんだよ……」

　急に黙ったアモスを、アートンが怪訝な顔でのぞき込む。

「なんでもねぇよっ！　とりあえずだ！　あんたらこの街が、エンドールに占拠されていたのが予想外だからって、ビビりすぎなのよっ！」

　アモスが大声を出すと同時に、ドンとテーブルをたたく。

　その音で、再度店内の人々が注目してくる。

　メイド姿のウェイトレスが、怖い者を見るような視線でアモスを見てくる。

「トースロンとかフリッツのほうが、ジャルダンからなら近いですね～。怖い追っ手さんなら、きっとそっち方面探し回ってるはずです！　マヌケなクソ野郎どもなんです！」

　何故かアモスに感化されたのか、ヨーベルまで汚い言葉でそんなことをいう。

　しかし、ヨーベルのいってるのはもっともだった。

　ジャルダン島からエンドール方面に向かうとしたら、距離的にトースロンか、当初の目的地フリッツしか考えられないのだ。

　誰が、遥か西方のフォール王国領の港町サイギンを、目指すとか考えるだろうか。

　しかもズネミン号での航海で、例の大暴動からけっこう時間も経過しているのだ。

「ヨーベル、口が悪いわよ。でも、臆病な男どもよりも、きちんと状況理解してるじゃない」

　アモスがタバコを揉み消し、ヨーベルを賞賛する。

「えへへ、褒められました」

　ヨーベルがうれしそうにいい、リアンが軽く拍手で応える。

「仮に追手を手配するとしたなら、フリッツ、トースロン。他にどこか候補地ある？」

　アモスが、アートンとバークを見比べ訊いてくる。

　そう問われ、アートンとバークは言葉に詰まる。

「この街にも、来るかしらね～？」

　困り顔のアートンとバークのふたりを見て、アモスが馬鹿にしたようにいう。

「そもそもよ！　あたしらの存在を認識してるヤツが、ジャルダンにいると思ってるわけぇ？　“　あの馬鹿騒ぎ　”でどれだけの被害が出たと思ってるの？　あの混乱の中から、行方不明者を把握するだけでも、すごい労力よ。追手がかかってるのかどうかも、怪しいじゃない」

　アモスが、アートンとバークをハッとさせるようなことをいう。

　炎上、崩壊する巨大刑務所。

　まるで戦争でも起きたような、血みどろの銃撃戦で発生した、おびただしい死傷者。

　海の孤島の刑務所は、アモスのいう通り大混乱のはずだった。

　そんな中で、ピンポイントで島を逃げだした人間を、すぐに把握できるとは思えない。

　まして、その逃亡者がサイギンという、島から遥か西方にある都市に来ることを予見するなど、不可能に近いだろう。

「……た、確かにな。ヨーベルの存在が消えたことに、大騒ぎしてるかもしれないだろうが……。島を出たと思うヤツ……、なんかいないよな？」

　バークが、隣の席のヨーベルをチラリと見る。

「理解すんの遅すぎ！　やっとかよっ！！」

　ここでまたアモスが大声を出して、店内の人々を驚かせる。

「バーク！　あんた案外、頭悪いんじゃないの？　当たり前みたいに、リーダー面してるけどさぁ！　あんたのこと、信用していいわけ？」

　アモスがバークを指差し、嫌疑の目を見てくる。

　その鋭い視線に狼狽するバークが、「うむむ」とうなる。

「そういやあの時、あんた以外に別のヤツらがいなかった？」

　アモスが急に思いだしたのは、あの日客人として島に来ていた、バックマーとテンザという人物だった。

　アモスも、今の今まで存在を忘れていたようだった。

「あの黒服ふたり、いったい誰なのよ？　絶対、島の職員じゃないわよねっ！」

　アモスが、バークを詰問するように訊いてくる。

「そ、それなんだが……。正体は、俺もよくわからないんだよ」

　バークは正直に話す。

　あまりにも緊急事態だったので、あのふたりの素性や名前まで、聞いていなかったのだ。

　ふたりの名前が、バークにはまったく思いだせない。

「はぁ？　あの大女どもの仲間じゃ……」

「いや、大丈夫だよ」

　アモスの疑惑に、そこはすぐにバークが解答する。

「あの武装集団の同行者だったのは、確かなようなんだが……。ふたりは、どうも連中とは無関係な感じだったよ」

　バークがそういうと、ヨーベルも思いだしたようにいう。

「わたし、なんとかさんと一緒だった、もうひとりの方からコート借りました！　あのコート、ズネミンさんの船に置いてきちゃいました。やってしまいました～」

　実はヨーベルは、バックマーから名前を聞いていたのだが、すっかりその名前を忘れていた。

　さらにいえば、この時ヨーベルがきちんと彼の存在を覚えていれば、今後の展開も大きく変化していたのだった……。

「今はそんなのどうでもいいの、あんたは黙ってな！」

　実はすごく重要な情報を引きだせたかもしれないヨーベルを、アモスは一蹴して黙らせる。

「はいっ！」と素直に、ヨーベルは今日覚えたエンドール式の敬礼で応える。

「バーク！　あんたのいってるそれって、勝手な願望なだけでしょ！　ふたりも、あの連中と同じ船でやってきたんでしょ？　あいつらもニカ研の人間じゃないの？　どういう根拠で、あんたは無関係だっていってんのよ？」

　アモスが核心に迫る部分を、かなりキツ目に訊いてくる。

「それは、なんていうのかな……」

　思い起こしてみれば、アモスのいう通りで、今の今まであのふたりの素性に、バークはなんの疑問も持っていなかった。

　教会へヨーベルを救出しに行くという、正義感で行動していたようであったので、なんとなく味方サイドだと思い込んでいたのだ。

　どういう人間で、何が目的で島に来たとか、今まで考えもしていなかったのだ。

　ただ、敵じゃないという一点でのみ、存在を認識していたのだ。

　バークという人間の、意外と杜撰な情報処理能力が露呈してしまう。

「そもそも彼ら、リアンくんも手当てしてくれたんだろ？　そんな人たちが、こちらに敵対してくるとは、考えられないだろ」

　バークはヨーベルの向こう側に座っているリアンに、確認するように訊いてくる。

　その口調はまるでいい訳しているかのようで、バークは若干自己嫌悪してしまう。

　ところが、リアンはしばらく考え込み、こんなことを口にする。

「そういえば……。そのおふたりが、僕のこと助けてくれたんですよね？」

　リアンが不安そうにいう。

　実はリアンは、あの時の記憶がほとんどないのだ。