グランティル大紀行

４０話 「ジャルダン刑務所観光」 後編

　花畑の向こうに見える、旧刑務所の中にあって、かなり綺麗な外観の犬舎に向かうリアンたち。

　犬舎の看守たちが、久しぶりのローフェ神官の訪問を歓迎してくれる。

　アポなしにも関わらず、快く通してくれていい紅茶まで用意してくれた。

　お茶のあとは犬舎の看守も交えて、犬舎全体の見学に向かうことになった。

　犬舎の看守たちは、犬以外にも島固有の爬虫類や昆虫も収集もしていて、それの保管庫もあるという。

　興味深くそれらの飼育された動物を見ながら、リアンはローフェ神官と元気になったキャラヘン副所長を眺めていた。

（動物園デートみたい……）

　リアンは、仲睦まじいローフェ神官とキャラヘン副所長を見ながらそんなことを思う。

　なんだか、まるでカップルのようなふたりで、特に見栄えも悪くないとリアンは思ったりする。

　リアンが窓の外を見ると、豚や牛、羊といった家畜までいた。

　食料としてではなく、ペットのような感覚で飼っているようだった。

　そういえば、卵を取るために養鶏所があるといっていたが、窓の向こうにそれらしい建物が見える。

　馬の姿も十頭はいて、どの家畜よりも数が多い。

　犬舎の裏手にはそれなりに広い馬場があり、そこは旧刑務所のグランドだったらしい。

（そういえば、ツグング所長が馬の扱いが上手っていってたけど……。この話題、ここで出せるようなものじゃないよなぁ……）

　リアンは思っていたことを飲み込み、また犬舎まで戻ってくる。

　犬舎の看守たちのローフェ神官への対応は、いつものよく見る光景といっさい変化がなかった。

　しかも、檻の中の凶暴そうな番犬たちまで、ローフェ神官の姿を見ると鼻を鳴らして懐いてくる。

　犬舎の看守たちと、完全に元気を取り戻したキャラヘンを交えてローフェ神官が話し込みだす。

　これがキャラヘン副所長の本当の姿だったらしく、看守たちも口々に彼の復帰をよろこんでいるようだった。

　犬舎の看守たちを交えた、ローフェ神官とのおしゃべり会がはじまっていた。

　きっとまたお話し長くなりそうだなぁ、と思いながらリアンは犬舎をひとりで見学することにした。

　寝ている犬や、餌を食べている大きな犬がたくさんいるが、リアンに敵意を向けるのは一匹もいなかった。

　リアンも動物には抵抗がないようで、大型犬を見てもそれほど恐怖を感じていない。

　そんな中、掲示板に迷い犬のポスターを発見する。

「あれ……。そういえば、これと同じの昨日見たなぁ」

　リアンがそのポスターを眺める。

「む～ちゃん、いなくなっちゃったんですよ……」

　ローフェ神官が、いきなり後ろから寂しそうに声をかけてきた。

　長話しには発展せず、もう犬舎の職員たちとの会話を切り上げてきたようだった。

「む～ちゃん？」

　リアンが、ポスターを見ながら聞いてくる。

　小さくて愛嬌のある顔をした、黒い毛をした愛玩犬が描かれていた。

「はい、とっても可愛い子でした。小さくて、身体も弱い子だったから心配です……」

　ローフェ神官は悲しそうにいう。

「島のみんなから、人気の小型犬だったんだけどね。ある日突然、いなくなったんだよ」

　キャラヘンもやってきて、そう教えてくれる。

　リアンはポスターを見る。

　失踪した直後、貼りつけられた日付が、半年も前だった。

　さすがにこれは、もうダメかもしれないなぁ……、と思ったリアンだが、当然口には出さなかった。

　ここでリアンはドキリとする。

　写真立てに、この「む～ちゃん」を抱っこする、小柄の看守の姿が写った写真があったのだ。

　きっとこの人が、ツグング所長なのだろう。

　リアンが以前見た、騎士のような格好など当然しておらず、小柄だが聡明そうな表情をした、かなり有能そうな人物に見えた。

　リアンはこの写真にローフェ神官が気づかないように、くるりと後ろを向き、写真を隠すと窓の外に何があるのかを、わざとらしく職員に尋ねた。

「見学した時に、何頭か馬もいたでしょう？」

　犬舎の責任者が、リアンに話してきた。

「ああ、そういえばたくさんいましたね。あれも、こちらで飼っているんですね」

「そうだよ、今はもう引退しちゃったけど、森の開拓工事はあの馬を主に使っていたんだよ、会いに行ってみるかい？」

　そう職員がいってくれたので、リアンたちは厩舎のほうに向かう。

　厩舎にきて、職員がまず馬のチェックをはじめだした。

　そして、きちんと全頭いることを確認するとホッと溜息をつく。

「いやあ、困ったことにね、きちんと厩舎に入れているんだが、時々いなくなる子が一頭いてね」

「脱走しちゃうんですか？」

「一頭だけ、どうも困った癖があるのがいてね。でも、何故かすぐ帰ってくるんだけどね、いったいあいつ、どうやって抜けだすんだか……」

　犬舎の責任者が、一頭の白馬を指差して首をかしげて考える。

　なんでも、この馬だけ頻繁に逃げるので、カギも厳重にかけているのだが、それでもその馬だけ時々いなくなるというのだ。

　乗馬道具一式まで消えているので、誰かが使ってる可能性があるんだが、犯人の見当がまったくつかないという。

「案外、ツグング所長だったりしてね？　む～ちゃんも、ツグング所長さんがつれてきて、すごく可愛がっていたのですよ」

　ローフェ神官の耳打ちに、リアンはドキリとさせられる。

　実はそれをリアンも考えていたのだが、ツグング所長のことはローフェ神官の前で、口に出すのはよくないと思って自重していたのだ。

　でも、さすがにローフェ神官もそのことを察してか、耳打ちはリアンにだけしかしなかった。

　ツグング所長が乗っていた馬、当然ここで飼育されていた子なんだろうな。

　そんなことを考えながら、所長さんの豹変の報告や後任人事とか、そういった重要な手続きはどうする気なんだろう？　という疑問がリアンの中に浮かんでくる。

　でも、思っててもリアンが訊けるような話題とは思えなかった。

「ところでリアンくんは犬派？　猫派？」

　リアンには無関係なツグング所長についていろいろ考えてたら、いきなりローフェ神官が訊いてくる。

「実家では犬と猫、両方飼っていましたよ」

「おお～、猫ちゃんは羨ましいです」と、ローフェ神官がうれしそうにいう。

「うちの子は、あんまり愛想のない子でしたよ」

　実家で飼っていた、キジトラの愛想の悪い老猫をリアンは思いだした。

「名前は名前は～？」

　目を輝かせ、ローフェ神官が訊いてくる。

「キジっていうそのままの名前で、犬もシロって名前でしたよ。お兄さんが拾ってくるんですけど、大雑把な人で……」

「へぇ～、お兄さんがいるんですね」

「はい、いちおう……」

　何故かリアンは兄のことになると、少し暗い顔をした。

「でも、猫ちゃんは愛想が悪いのがいいんじゃないですか～。いいな、いいな～。わたしも、猫ちゃん欲しいな～」

　そうキャラヘンに向かって、ローフェ神官はおねだりするような感じにいう。

「え？　それ僕にいってます？」

　キャラヘンが、うれしそうな顔になっている。

　ローフェ神官のためにキャラヘン副所長、本当に猫用意しそうだなぁとリアンは思った。

　でも、教会でひとりで寂しいだろうから、ローフェ神官の友だちに猫がいてもいいかなとリアンは思った。

　そう思った瞬間、リアンは寂しい気持ちになる。

（そうか、ヨーベルさんともお別れが近いんだな……。一週間なんて、ほんとあっという間なんだな）

　昨日バークとの会話でも出たが、改めて別れを自分からも意識するとリアンは寂しい気持ちになる。