前のエピソード――幕間────

「……八坂くん、それに草薙。久しぶり」

　下校の時刻、校門の場所。

　俺とりっちゃんに、他校生の待ち人があった。

　それは、りっちゃんをイジメた主犯格──橋本玲奈（はしもとれいな）だった。

　教室で絶縁宣言をさせられていた時に見張っていた女子。

　それも、コイツらしい。

　りっちゃんに再会したとき、全ての事情を教えてもらった。

「今さらなんの用？」

　その時に改めて当時の人間関係を把握したお陰か、久しぶりでの再会にもすぐにその正体を察せた。

　りっちゃんを背中に隠し、橋本玲奈へドライに問う。

　すでに俺はことの顛末（てんまつ）を全て知っている。

　俺は大体の人にここまでの態度を取ることはない。

　だが、こいつに対してだけ、それは当てはまらない。

「お願いだから、そんな敵を見るような目で接しないで……。八坂くんも、男子はもちろん、女子には特に優しくなかったっけ？　理由は分かるけど、私も心から反省してるし、話を聞いてほしい……」

　俺は確かに、一部の人にモラリストだとかフェミニストだと言われている。

　だが、万人無差別にというわけじゃない。

　人間だから当然だが、程度も限度もある。

　一番気になるのは……とにもかくにも、りっちゃんだな。

　背後を振り返ると──激情のたぐいは見られなかったが、その表情に一切の色はなかった。

　さて、どうするか。

「りっちゃん。どうしたい？　俺は、りっちゃんの意思を尊重する。嫌ならそのまま無視して帰るし、話を聞くなら──悪いけど、心配だから俺も付き合わせてもらう」

　もしも迷っているなら──いや、まだ助言や俺の意思を伝える段階じゃないな。

「反省、ね。いちおう、取っ組み合いのケンカは昔もうやったし……。話だっけ？　いいよ。ただ、しょうもないことだったり嫌な話だったら、すぐ帰るから」

　俺の言葉に対し、りっちゃんは平坦な口調で言う。彼女が俺の前で、ここまで冷淡な雰囲気を出すのも珍しい。

「ッ！　ありがとう！　ここじゃなんだから、どこか話のできるところ──喫茶店にでも入らない？」

　かくして俺たちは、かつての仇敵とともに喫茶店に向かった。

　そして飲み物の注文が出そろった後、橋本玲奈が話を切り出し始める。

「本当に今さらなんだけど……あの時はごめんなさい！！」

「………………」

　りっちゃんは沈黙を保っている。

　相変わらずその表情に温度はない。

　なので、俺が代わりに話を進行することにした。

　彼女が喋る時は交代しよう。

「りっちゃんがこんなだから、とりあえず俺が話すよ。俺自身は、直接的な実害を受けたわけじゃないけど、そこは呑（の）んでね」

「……うん」

「で、謝りたいってことは分かったんだけど……橋本さんは何で今のタイミングで謝りに来たの？」

「それは……謝罪する勇気も今まで持てなかったし、ずっと草薙とは接触禁止って言われてて……」

「……ふうん？　じゃあ今は勇気が出て、接触禁止とやらも解けたわけだ」

　接触禁止なんて解けるものなのか、それとも何らかの事情があるのかは知らないが……疑念が生じる。

「う、うん」

「それだけ？」

「え？」

「今のタイミングで謝罪する理由はそれだけかって聞いてんの。もちろん、たまたま今のタイミングだっていうならそれでもいい。ただ……後で別の理由でも出てきたら、その時はもう話すらも聞かないから、そのつもりで」

「…………」

「こっちはこっちで話すこともあるし、よくよく考えてものを言ってね」

　それだけ橋本玲奈に伝え、隣に座るりっちゃんへと語りかける。

「ごめんね、勝手に話を進めて。どうする？　話を代わるなら俺、発言を控（ひか）えるけど」

「とりあえず……まだナオくんに、まかせたい」

　りっちゃんがそういうなら、俺に是非はない。

「オーケー。そんなわけで俺は引き続き聞くってことで。で、答えは出た？」

「…………橘（たちばな）くん」

「……ん？　なんでノブの名前がここで出るの？」

　橘（たちばな）信幸（のぶゆき）。それが俺がノブと呼んでいる友人の、フルネームだ。

「実は私、小学生の頃から橘くんが好きで……草薙をイジメてたのも、橘くんが目立ってた草薙を好きになるのが嫌だったから」

「……それで？」

「同じ学校で片想いをずっと続けてて……高校では分かれちゃったけど、それでも気持ちを捨て切れなくて。この前、勇気を出して告白しに行ったんだ」

「…………」

「そしたら、橘くん言ってた。『そうか……橋本の気持ちは嬉しいし、友達からなら始めていいけど……条件がある。尚哉と草薙の二人に昔のことを許してもらってきてくれ。俺は、俺の親友が許さないやつとは付き合えない』って」

「なるほどね」

　なんだよノブ。お前、モテるんじゃないか。さすがは天性の保護者。迷惑なポリシーまで持ちやがって。しかもこんな時に限って、さりげに親友なんて言うとは……ツンデレかよ。

「ごめんなさい！！　ごめんなさい！！　あの時のことは心から反省してます！　どうか、どうか許してください！！」

　俺が相づちを打ったあと、橋本さんはテーブルに頭を打ち付ける勢いで謝罪の言葉を口にした。というか、実際に必死の形相で頭を打ち付けている。実に痛そうだ。

　そうまでするほど、ノブのことが好きなのだろう。

「ノブがさ、『俺とりっちゃんから』ってことは、俺も答えを出さなきゃいけないの？」

「う、うん」

「そっか──りっちゃんの意見はまだ聞いてないけど、ここに至るまでの俺の結論、言おうか？」

　穏やかな表情のまま話を促（うなが）す。

「──お願いします！」

「うん。論外だね」

「…………ぇ？」

　ニコやかに返した返答は彼女の想定とは違ったらしい。

　女の子には特に優しいだっけ？　表情も相まって、俺は許すと思っていたのだろう。

「いやいや、分かんない？　お話にならない、って言ってんの。考えてもみなよ。何ごともなく、心から懺悔（ざんげ）した上での態度だったら俺は許したかもしれない。本当に反省してるかは本人じゃないから分からないけどね。でも……、キッカケが『ノブと付き合うため』だっけ？　──ふざけてんの？」

「ヒッ！？」

　っと、いかん。怖がらせちゃったか？　脅（おど）す気持ちは全然ないんだけど、ついつい。

　ともあれ……はあ。これは仕切り直しだな。

　全くノブめ。親友じゃなければ【フロント・ネックチャンスリー】をお見舞いするところだ。

「ね、橋本さん」

「な、なに？」

「ちょっとさ、思うところがあって。いっぺん仕切り直させてもらってもいい？　後日、改めて場を設（もう）けることは約束するから。あ、りっちゃんが嫌がらなければだけどね。りっちゃん、俺のワガママだけど、受け入れてくれる？」

「…………ナオくんがそう言うなら」

　そうして、その場はお開きになった。

　そして夜、場所は俺の部屋。

　俺はノブを呼び出していた。

　実はこいつの家はかなり近いので、泊まりというワケではない。

「ノブゥ……呼び出された理由、わかってるね？」

　指をポキポキと鳴らしながらノブに近寄る俺。

「ちょっ！！　いきなりサブミッションはやめろよ！？　言いたいことは分かるが、事情！　事情があるんだって！！」

「なるほど、事情か。続けたまえ」

「なんか尚哉、キャラクター違くねえ」

「あ、最近新しい技を習得したんだけど試してみる？」

「それで事情のことだけどな」

　ノブは後ずさりしながら自分の発言を誤魔化した。

「うん」

「どこから話したものかな……。ほら、俺らと尚哉が出会った時って、草薙をイジメてただろ？」

「ああ、あの万死（ばんし）に値（あたい）するやつか」

「万死！？　お前、マジで草薙関連だと魔王みたいになるな……。で、紆余曲折（うよきょくせつ）の果てに俺らは許してもらって、今は友達って関係だろ？」

「まあ、そうだね」

「で、橋本の件なんだが……許す許されないはともかく、アイツも俺も、草薙をイジメたってことには変わりないわけだろ？」

「程度の差にもよるけどね。橋本さんは完全にボーダーラインを割っちゃってる」

「そこなんだよな。俺は草薙をイジメた。橋本も──俺らより酷いレベルでだが、草薙をイジメた。だから提案したんだ。『俺と同じように、草薙たちから許してもらうのが条件』だって。程度の差はあれ、結局は許すやつの度量次第。だから、俺はお前らに任せる。尚哉が断るなら橋本の話はなかったことにするし、もしも許せるなら──俺も人のことをいえた人間じゃないから、アイツの話を聞く」

「……は～～～……」

　その主張を聞いて、俺は嘆息した。

「な、なんだよその溜め息。何かおかしいところでもあったか？」

「色々と言いたいことはあるんだけど、長くなるから一部だけ……。まずな、お前、人に選択を丸投げしすぎ。俺たちの意思を尊重したいってことなんだろうけど……ノブ、お前さ、分かってんの？」

　さすがに厳しい話だと思ってるっていうのもあるんだろうけど。

「な、なにが」

「ノブ自身の意見だよ！　俺は、お前が俺たちにどうしてほしいのか未だに聞いてない。橋本さんを許してやってほしいのか、許さないでほしいのか、そもそも判断を下すことに関わりたくないのか。大体、そういう提案が出る時点で橋本さんのこと、少なくとも気になってるってことじゃないか」

　さすがにそれが、人情からか好意からかどうかまでは聞かないが。

「！！」

「言いたいことがあるんだろ？　遠慮せず言いなよ。別にどういう答えを言ったからって、俺はノブと友達を辞（や）める気はないし。あ、りっちゃん関係でアウトならそれは別ね」

「はは、こんな時ですら草薙かよ。俺としては………………正直、許してやってほしい。あいつのした事は許されることじゃない。でも、俺も同じ穴のムジナだ。キッカケは俺だが、話を聞く限りあいつは本当に反省していた。もちろん決断はお前らの自由だが、もし飲み込めるなら……許してやってほしい」

「よし、なら許すか」

「──はっ？」

「だから、俺は橋本さんを許すって。ちなみに、俺がりっちゃんの答えを尊重するっていうのは、丸投げじゃないからね。迷ってるなら何か言おうとも思ったけど、彼女の中ではもう答えが出かけてると思う。現に、俺の意見は一切聞いてこなかったし」

「いや、そんな簡単に……いいのか？」

「普通は即却下だけど、他ならぬノブの頼みだからねえ。ああ、もちろん芯から反省してるのは大前提だよ。俺がイジメを受けた当事者じゃないからってのもあるかな、あ、でも、りっちゃんの出す答えは知らないよ？　許しを強要することもしないし、これから意見を求められれば聞きはするけど、彼女の本心が第一だから、そこは期待しないでね。そういう結論でいい？」

「ッ！　ああ！　十分だ！　ありがとうな、尚哉！」

「どうしたしまして。じゃあそういうことで、この話は終わりで。…………しかし」

「な、尚哉？　まだなんかあんのか？」

「いつもツンデレっぽいノブが素直かつ殊勝に礼を言うのって、レアだなぁと」

「な！？　尚哉アァアア！」

　シリアスな話に決着がついたので冗談を言ったら、ノブが襲いかかってきた。

　もちろん秒速で返り討ちにしたのだった。