再会した幼馴染が過去の誤解から土下座謝罪をしてきました。でも本人たちは昔も今も結局バカップルです。

第23話 追憶編・メシウマを諦めない彼女の挑戦の始まり

　それは、メシウマを目指した六花がマジックペンを持参した事件から、かなり経った日のこと。

　彼女は元々、何をするにしても基本的に飲み込みが早い。

　キチンと意味を理解しさえすれば、料理もその例外ではないのだった。

　ある程度の上達を確信した六花は、以前のリベンジをするべく尚哉を家に招く事にした。

「ナオくん、いらっしゃい！」

「お邪魔します。あれ、ルカさんは？」

「お母さんなら席を外してもらってるよ。今回ばかりは、ちゃんと自分の力を証明したいって言ったら、納得してくれたの！」

　握りこぶしをグッと握る六花。尚哉はその仕草（ルーティーン）を見ると、つい一抹の不安が頭をよぎってしまうのだが……『いやいや、今回ばかりは誤解する要素もない。さすがに杞憂（きゆう）だろう』と思い直したのだった。

「そっか。まぁ、屋内のどこかに居てくれるなら心強いね」

　無意識の不安からか、そんなセリフが口から出る。

「？　確かに、揚げ物なんかもしてるし……ナオくんの言う通り、誰か大人が待機してた方が安心かも」

　奇（く）しくも、少年の懸念（けねん）は違った形で少女に伝わっていた。

「しかし、単純に楽しみではあるね。女の子の──しかも、りっちゃんの手料理。思わず朝食を抜いて来ちゃったよ、俺」

「も、もうナオくんったら！　そんなにハードル上げられると、やりにくいよ！」

「はは、ごめんごめん。りっちゃんの事だから食べられないどころか、ちゃんとしたものが出てくるって思ってるから、安心してよ」

　以前の事を棚上げして尚哉は言う。

「うん、今日はちゃんと食べられるものだからね。この前のリベンジも兼ねてね……！」

「おぉ、りっちゃんが燃えてる。これはいよいよ期待できそうだ。よし……シェフ！　今日の献立（こんだて）は！？」

「よくぞ聞いてくれました！　今日のメニューは……男の子が大好きな肉料理と、ご飯、汁物、それにサラダです！」

　いつになく饒舌（じょうぜつ）な六花。

「肉料理か……俄然（がぜん）、楽しみになってきたね！」

「もう、ご飯をよそうだけだから。食卓へどうぞ！」

　そして、草薙家の食卓へと少年は誘（いざな）われる。

　そこには──ハンバーグに付け合わせのサラダ等。ご飯に汁物は……まだ出ていない。おそらく、ご飯と一緒に出す按配（あんばい）だろう。

「おお、ハンバーグなんか、まだジュウジュウいってる！　この時点で、すでに美味そうだ……！」

「ふふ、じゃあご飯と……ハンバーグだからスープを用意するね」

　先ほどまで温めてあったであろうスープと、炊きたてのご飯。

　六花はその二つをお盆に載せて持ってくる。

「じゃあ、さっそく『いただきます』……をしたいんだけど。りっちゃん、一ついい？」

「さすがナオくん。気づいちゃった？」

「うん、まあ、さすがというか。こうも、これ見よがしに置かれてるとね。で、なんでハンバーグが二皿あるの？　りっちゃんの分じゃないよね？」

「もちろんナオくんのだよ。これはね、私自身に対するテストなの。片方は私の手作り、もう片方は冷凍食品。ナオくんに、当ててもらおうと思って」

　少年は少し前に抱いた杞憂が、急速に現実味を帯びるのを感じた。

「そ、そんなことしなくても。俺、りっちゃんをテストなんてするつもりは──」

「これは女のプライドなの。お願い」

　間違いなく【スイッチ】が入っている。この時点で尚哉は諦めた。

「分かったよ……。じゃあ、いただきます」

「どうぞ召し上がれ……！」

　そして、食べ比べのため……結果を出すのに、少しの時間を要するのだった。

　六花はドキドキしながら見守っているが、それ以上に尚哉の方がドキドキしていた。

　スープやサラダで口直しをしながら、何度もハンバーグの味を比べる。

（これは……明らかに味が違う。両方とも美味いことは美味い。でも、果たして個性の強い方と普通の方、どっちが正解なんだろう……）

　味の違いは分かる。だが、正解が分からない。

　杞憂が現実に変わった今、少年は決意する。

『よし、ここは正直に個性の主張が強い方をチョイスしよう』と。

　そして。

「ふう、分かったよ。りっちゃん」

「！　ホント……！？」

「うん、まずは最初に食べたこっち。色合いやソースもさることながら……ここには愛情が溢（あふ）れている。これぞハンバーグの味、そう言い換えても良いくらいに。片や、次に食べたもう一方。形は──なるほど、整っている。そしてソースも無難、決して不味くはない。むしろ美味しい。でも、愛情の差ってやつだね。この機械が捏（こ）ねたんだろうな、という均一な形。そして同じく、大量生産されたであろうソース。俺は思ったよ。『ハハァン？　こいつら、機械生まれの工場育ち。出荷の果てに……みんな美味しくいただくことは請（う）け合いだろう。だが、そこに愛はあるのか』ってね」

　尚哉は食レポを真っ当した。自分に嘘を吐かない、なんの後ろめたさもない感想だ。

　正直、愛については言い過ぎた感もある。

　だが、『比較される六花からすれば、それくらいの言葉は必要だろう』と、そんな気持ちで。

　その結果。

「ア、アハハ」

「り、りっちゃん？」

「機械生まれの工場育ちで……愛が無くって、ごめんねぇえええええええ！！」

　少女は泣きながら走り去る。

「嗚呼（ああ）っ！！　りっちゃああぁぁああん！！」

　そして少年は己が答えを間違えてしまったことを悟り、少女を追いかけるのだった。

　だが……六花の【食事会】はまだ始まったばかりだという事実に、尚哉はまだ気づいていない……。