『才能ゼロから、美少女に鍛えられる魔法修行』

才能ゼロから、美少女に鍛えられる魔法修行

　幼かった頃、僕たちは。

　かつてこの世界を救ったという、伝説の魔法騎士に憧れていた。

　僕と、二人の幼馴染は。

　伝説の騎士が鍛錬を重ねたと言われる大樹の下で、いつも遊んでいた。

　そして誓ったのだ。

　いつまでも僕らは、友達でいよう。

　この世界を守る、立派な魔法騎士になろうと。

　剣に見立てた木の枝を、宙で交差させて言ったんだ。

「我ら三人、この世界一の魔法騎士にならん事を誓う！」

　その誓いが、ずっと僕を支えて来たんだ。

「魔法力が無い？」

　ベルニア魔法学院への入学願書を提出すべく。

　自身の能力診断を受けたソロンは、導士の回答に戸惑った。

「魔法は、主に五大元素の精霊との契約で発動する。君は精霊との〝縁〟が弱い。『風の精霊』との縁が微かにあるが、戦える程じゃない」

　検査結果を宙に投影しながら、導士は説明した。

「身上書を見たが成績が優秀だし何にでもなれるよ。どうして魔法騎士にこだわるんだい？」

　それは……。

　かつて約束したから。大事な友人たちと。

〝我ら三人、この世界一の魔法騎士にならん事を誓う〟

　ソロンが肩を落として帰宅すると。

「その様子じゃ、ダメだったみたいね」

　気の強そうなツインテールの幼馴染……。

　大樹の下で、共に世界一の魔法騎士になろうと誓った三人のうちの一人が、腕組みをして玄関前に立っていた。

「才能が無いのは、薄々わかってたでしょ。ちなみに私は、雷魔法で願書を貰えたわ」

　無言のまま、顔も上げないソロンを見て。

　肩をすくめると、少女は言った。

「ねぇ、ベルニア魔法学院には、マネージャー枠もあるの」

　そこで初めて顔を上げたソロンに、少女は自信たっぷりの表情で言った。

「私が貴方を、闘技場に連れて行ってあげる」

『アリアちゃん、聞こえる？』

　金髪のツインテールをなびかせて。

　銀色の鎧を纏った少女は、右手で巨大なレイピアを構えると。

　胸元に下げた通信用ペンダントから聞こえる声に答えた。

「聞こえるわソロン。対戦相手に変化は無いわね？」

「東方の奇術を使うロードマスター。使役するモンスターはキョンシー。吸血鬼の一種だ。飛行はしないが、跳躍力が高い」

「攻撃パターンは、貴方の予想通りで間違いない？」

『バッチリ偵察した。あのキョンシーは右回りで攻撃してくる癖がある』

　アリアの立つ闘技場の、対面の扉が開き。

　顔に呪符を貼り、東方のカラフルな死に装束に身を包み。

　鋭い爪の生えた両手を前に突き出した屍人が、ピョン、ピョンと飛び跳ねてきた。

　その後ろでは。

　エキゾチックな衣装に身を包んだ男が、右手に持つ大きな鈴をシャン、シャンと派手に鳴らしている。

　アリアはペンダントを通じ、ソロンに呼びかけた。

「本当に、あの鈴は狙わなくていいの？」

『あれは僕らの注意を引き付ける囮。東方出身の呪術師に裏を取った。キョンシーを操っているのは、鈴じゃなくて、胸元の護符だ』

　両選手の間に立つ審判員が、戦闘開始を宣言した。

「これより選抜魔法戦、サウス地区予選の決勝を開始する！ファイッ！」

　スチャッ、とレイピアを構え直すと。アリアは右腰に下げたボトルに手を伸ばした。

　ペンダントから、ソロンの声が響く。

『キョンシーは、吐いた息で人の居場所を察知する』

　アリアは、掴んだボトルを、キョンシーの右側に投げつけた。

　二層に分かれていたボトルが地に落ちて割れ、分けられていた石灰と塩酸が交じり合う。

「ガァッ！」

　キョンシーは、割れたボトルから発生した二酸化炭素を、人間の吐く息と勘違いし、そこに飛び掛かった。

　その脇をすり抜け、アリアは一気に、キョンシーを操るロードマスターめがけて走る。

『気を付けて！ロードマスター自身も』

「わかってるわよ。背中に仕込んだ剣を飛ばすんでしょ。貴方が見てきた様に」

　ロードマスターが両手で印を結び、念を込めて、背負っていた七本の剣を飛ばすと同時に。

　アリアは呪文詠唱なしで、雷撃魔法を発動し。

　レイピアの先端から放った稲妻で、宙に舞った七本の剣を撃ち落とした。

「！」

　たじろぐロードマスターを蹴り倒すと。

　その胸の護符にレイピアを突き付け、アリアは言った。

「降参なさい。それとも、お仲間を制御不能にされたいかしら？」

「見ろよ、ベルニア魔法学院の代表。〝雷鳴のアリア〟だ」

　予選が終わり、闘技場から帰るアリアとソロンを見て、観客が噂をする。

「今日も勝ったらしいぜ。これで全国大会に進出だな」

「マネージャーも優秀って話だ。調査力と作戦の仕込みがハンパないらしい」

　自分たちに注目が集まっているのを感じながら。

　アリアは自分の武具や甲冑を背負った傍らのソロンに言いかけた。

「ねぇ、ソロン。あなたが魔法を重視しない作戦ばかり立てるのって……」

　その時。

「あーっ！」

　ソロンは目の前に立つ少年を指さして、大声を上げた。

「君は……ジュネくん！」

　髪がボサボサの、目つきの悪い、ソロンとアリアと同じ年頃の少年。

　かつてソロン、アリアと「大樹の誓い」を立てながら。

　魔法騎士である父の武者修行に連れられ、二人の前から去って行った幼馴染が立っていた。

　ジュネ君……六年ぶり……。

　ドサッ、と背負っていた大荷物を落とし、ソロンは旧友の元へ駆け寄った。

「ジュネくーん！げほっ！」

　ジュネに抱き着こうとしたソロンは、みぞおちに蹴りを食らって、うずくまる。

　思わずアリアが叫ぶ。

「ちょっと、アンタ何するのよ！」

「じゃかましい！俺はお前らの敵だ！」

　自分を親指でさし、ジュネは言った。

「俺は全国対会ノウス地区代表だ！今日はお前らの偵察に来たんだ！」

　みぞおちを押さえて立ち上がりながら、ソロンは震える声で言う。

「じゃぁ、全国大会で、あの日の約束が果たせるね。最強の魔法騎士になる約束が」

「あの日の約束？ふざけんな！」

　ビッ、とソロンを指さし、ジュネは吐き捨てた。

「お前には失望した！世界一の魔法騎士になろうと誓ったのに、何故、マネージャーなんかになった！」

　ソロンをかばう様に、アリアが答える。

「仕方ないでしょ。ソロンには魔法の才能が無いんだから！」

「バカ野郎、〝精霊との縁〟は、こっちから掴んで引き寄せるんだよ！」

　そう言うとジュネは右掌から、ボワッ、と炎の柱を拭き上げた。

「お前は血反吐を吐いて努力をしたのか？俺も精霊との縁は薄かった。だが親父を継いで魔法騎士にならないと捨てられる。だから死ぬ気で鍛錬した！」

　ジュネがギロッ、と自分を睨んだので、アリアも怯んだ。

「ソロンは昔から頭が良かった。だから利用しようと、自分のマネージャーにしたんだろ！」

「ちっ、違うわ！」

「とにかく、お前たち二人には失望した」

　　ザッ、と踵を返すと、ジュネは吐き捨てる様に言う。

「一か月後の全国大会で、お前たちを叩きのめし、俺が優勝する！」

　歩み去るジュネの背後で。ソロンは、声を震わせた。

「アリアちゃん……僕、魔法の練習で、血反吐を吐きたい！」

「な、何を言うの？」

　アリアは戸惑った。

　精霊への縁が薄い物が、魔法の鍛錬をすると。

　下手をすれば、命にもかかわる。

　だから私は、あの時、ソロンの身を案じて……。

　アリアの両手を掴み、ポロポロと涙を零しながら、ソロンは言った。

「あの日の誓いをウソにしたくないんだ！お願い、魔法を教えて！」

　精霊と縁の薄い者が、ひと月で全国大会レベルになれるはずがない……。

　溜息をつくと、アリアは思った。

　諦めさせるしかない。

　辛く厳しい訓練をして。

「いいわ、その代わり約束して」

　顔を明るくするソロンに、アリアは言い放った。

「マネージャーの仕事は、疎かにしないでよ」

　その日から、ソロンの過酷な毎日が始まった。

　アリアのマネージャーとして、ジュネも含めた決勝進出者を偵察しなければならない。

　今までは馬車や汽車で行っていたが、アリアは体力作りも兼ねて、走って行かせた。

　まだ夜が明ける前に出発し、何時間も走り、持久力を養う。

　訓練場にいるジュネは、ソロンが偵察している事に気づいているのか、見せつけるかの様に凄技を使った。

　彼の全身から噴き出した炎が、生きている様に宙を舞う。

　口だけじゃない。ジュネ君は強い……。

　怯みながらも、闘志を燃やし。

　また持久走で帰って来ると、今度は基礎訓練を終えたアリアの相手をする。

　様々な障害物が設置された訓練場で。

　最初はアリアの放つ電撃魔法から、ひたすら逃げ回るだけだった。

「魔法の背後にいる精霊の気配を感じるの！そうすれば避けられるわ！」

　アリアは自分と同じ訓練メニューを、ソロンに課した。

　夜は、アリアの為に、他の対戦相手への対策を考え。

　また夜明け前に起きて、偵察に持久走で向かう。

　そんな過酷な毎日を繰り返すうち。

　最初の二週間で、ソロンはゲッソリとやつれた。

　お願い、早く諦めて！

　そう願うアリアだったが。

　くじけないソロンの体には。

　次の二週間で、パンを埋め込んだ様な、柔らかい筋肉が付き始めた。

　それに伴い。アリアはソロンの中に、魔法の力を感じ始めた。

　毎日の持久走で心肺能力……すなわち呼吸の力を高めたので。

　ソロンと微かながら縁がある〝風の精霊〟が反応している？

　そして全国大会が数日後に迫った日。

　ついにソロンは、アリアの放った電撃をよけた拍子に。

　無意識のうちに魔法で、つむじ風を発生させる事に成功した。

「え？」

　自分が生まれて初めて使った魔法に、驚くソロンの目の前で。

　つむじ風に吹き飛ばされたアリアは、大木の幹に身体を叩きつけられた。

「アリアちゃん！」

　治癒魔導士が呼ばれ、診察を受けたが。

　アリアの肋骨は、数本、ヒビが入っていた。

　数日で回復はするが、全国大会に出場などもってのほか。

　その言葉に絶望するアリアの前で、ソロンは言った。

「僕が、アリアちゃんの代わりに全国大会に出るよ！」

　全国大会の最初にジュネ君と当たるなんて。

　いや、運が良かったのかも知れない。

　防炎用の漆喰を塗った、アリアの革防具を着て。

　同じく漆喰を塗った仮面を被りながら、ソロンは思った。

「サウス地区代表、ベルニア魔法学院！」

　審判員の声とともに、入場門が開き。

　ソロンは初めて、闘技場の中に脚を踏み入れた。

　魔法戦には、アリア個人ではなくて、ソロンとのチームでエントリーしている。

　なのでルール上、ソロンが出場する事は問題なかった。

　勿論、普段はそんな事をすれば、勝てる訳がないのだが。

　「ノウス地区代表、セラル呪術学院！」

　反対側のゲートが開き、もう全身に炎を纏っているジュネが出て来た。

「アリア！てめぇを消し炭にしてやるぜぇ！」

　ジュネ君、防炎用の仮面で、相手が僕だと気づいていない？

　ならば……。勝機はある！

「これより本戦を開始する！ファイッ！」

　いきなり炎を浴びせかけるジュネに向かい、ソロンはベルトに挿していたガラス瓶を何本も投げつける。

　石灰と塩酸入りのボトルが割れ、二酸化炭素が発生し、一時的にジュネの炎が弱まった。

「こんなもんで、俺の炎は消せねぇんだよ！」

　うん、知ってる。ずっと偵察してたから。

　そして君が次にやるのは……。

　ジュネがフルパワーで、炎の渦を発生させようとした瞬間。

　ソロンは、つむじ風を起こし、それに乗せて「最後のボトル」を飛ばした。

「お前、なぜ風魔法を？」

　たじろぐジュネに向かい。

　つむじ風と、最後のボトル……油が入ったボトルが突っ込んで。

　新鮮な空気と、気化した油により。一度、下火になった炎は、爆発的に膨れ上がった。

「うわっ！」

自分の炎魔法の逆流を食らい。

　ジュネは宙高く吹き飛ばされ、大地に叩きつけられた。

「く、くそっ！」

　全身を打ち、立ち上がれぬジュネの耳に、審判員の声が刺さる。

「勝者、ベルニア魔法学院」

　勝った……。ソロンはヘナヘナと、その場に座り込んだ。

「ちくしょう！俺からソロンを奪いやがって！」

　倒れ伏したまま、拳で大地を叩き、ジュネは悔しがった。

「お前に勝って、ソロンをこの手に取り戻したかったのに！」

「ふ～ん。あんた、そういうつもりだったんだ」

　入場ゲートの奥で試合を見ていたアリアが、歩み出て来る。

「アリア？じゃぁ、俺を倒したこいつは？」

　仮面を脱いだソロンを見て、ジュネは、あんぐりと口を開けた。

「ソロンが魔法で、俺を負かしただと？」

　アリアはジト目でジュネを見ながら言った。

「どうぞどうぞ。私に構わず、お二人でイチャイチャして下さいな」

「バカ野郎、俺とソロンは宿命のライバルでだな、そういう関係じゃねぇ！」

「アリアちゃんも、ジュネ君も、仲良くしてよっ」

「あ～、君たち、そろそろ次の試合に移りたいんだがね……」