【完結】呪われミケには荷が重すぎる

停滞1

　翌朝。

　俺は珊瑚（さんご）の家の前まで行き、ブチの気配を探った。

　幼馴染みだけあって、珊瑚は俺の家からさほどには遠くない場所に住んでいる。

　俺の家と同様、白い壁の二階建てだ。もっともうちの灰白色と違い、こちらの白壁はぴかぴかと新築のように輝いている。おそらく定期的に清掃しているのだろう。見習うべきことだ。

　辺りにはブチの匂いが濃くたちこめていた。湿気を含んだ土のような匂いだ。おそらく珊瑚を追ってこの近辺までやって来たのだろう。悔しいことだが、クロの予想は当たったということになる。

　が、登校時間になっても、珊瑚もブチも姿を現わさなかった。

　いつも早々と学校に来て、その日の放送の準備をしていた珊瑚が、である。

　俺の心が重くなる。やはり俺のやったことが原因で、珊瑚は学校で居心地が悪くなったのだろうか。

　珊瑚の演技を茶化す者はいる。何しろ普段の彼女とのギャップがありすぎる。

　ギャップを好意的にとらえる者もいるだろう。だが彼女を貶（おとし）めたい奴らもおそらく一定数存在する。

　何より、インチキプロダクションに騙された珊瑚が、まだ演劇に未練があったという事実が、露わになってしまったのだ。本人は隠しておきたかっただろうことなのに。

　俺のせいで珊瑚が不登校になどなってしまったら――。

　不安のあまり、往来でのたうち回りそうになった頃、ようやくドアが開き、珊瑚が出てきた。

　珊瑚は伏目（ふしめ）で、疲れた表情をしていた。

　ああ、やはり。

　俺はうなだれる。責任が重くのしかかる。

　と、門に向って歩いてきた珊瑚と、眼が合った。

　珊瑚は一瞬、怯えたように眉根を寄せたが、すぐに近寄り、健気に笑むと、俺の前にしゃがみ込み、人差し指を伸ばしてきた。

　俺はついつい首を伸ばし、爪の先に鼻を近づけてしまう。猫の習性だ。

「昨日のミケちゃんだよね、ね。どうしたの？　こんなところで」

　この優しさ。俺のせいですべてが起こったというのに。学校に行きづらくなっているというのに。

　俺は感動に打ち震えつつ、精一杯の反省を込め、「ごめんよ、俺が悪かった」と言った。もちろん通じないだろうが。

　案の定、珊瑚は俺の顎の下をさすさすと撫でつつ、

「そうだよね。君は全然悪くないよね、ね。きっとわたしが変なことやってたから、びっくりして怖くなって暴れちゃったんだよね。ごめんね」

　なんと謝ってきた。珊瑚、それは逆だ。珊瑚こそ全然悪くない。

　珊瑚は、こともあろうにこう言った。

「わたし、自分以外になるのが好きなんだ――でもそれを他の人に知られるのは恥ずかしいことだよね。いい機会だよ。もうやめる」

　彼女は痛々しく笑んだ。

　困ったことになった。

　俺は犬のように後を追い、学校に向って歩く。ブチの出現を待っているのだ。

　だが気はそぞろ。そう。まさしくこれは困ったことだ。

　珊瑚は芝居をしないと言った。以前から隠していたことだが、将来にわたっても封印すると決めたのだ。

　それはいかん。力の持ち腐れだ。

　俺は是が非でも、珊瑚に気を建て直させ、再び役者道に進ませなければならない。そうじゃないと、死んでも死にきれない。自分の人生さえままならぬのに、珊瑚の人生を左右してしまうなどという事態は、あってはならないことだ。

　そのためにも俺は、人に戻らなきゃならないだろう。そのためにはまず、ブチの気配に耳と鼻を澄まさなければ。なのに――。

　俺はのしかかる罪悪感によって、心ここにあらずの状態に陥っていた。

　だから、気づかなかった。

　目の前に、鬼が現れていることにさえ。

　鬼とは花連（かれん）だ。

　花連は、つかつかと歩み寄ると、凍りついた俺の前にそびえ立ち、のしかかるようにかがんだかと思うと、俺の腹の下に手を入れ、ひょいと持ち上げた。そのまま民家の塀の上に俺を移し、

「どこがへ行げ。なるべく遠くへ」

　と、北関東訛りで言い捨て、前を行く珊瑚に声をかけた。

「珊瑚。だいじか？」

　あ、と言い珊瑚が振り向く。相変わらずの不憫な笑みを浮かべて。

「花連、おはよう。どうしたの？」

「迎えに来たんだ。珊瑚が心配だったがら」

「そうなんだ。ありがと」

　珊瑚が少しだけ俯く。花連は近寄り、そっと珊瑚を抱いた。

「無理すんじゃね。辛かったら休んでもいいがら」

「大丈夫だよ。大げさだなぁ、花連は」

　癒やしだ。俺にはできない癒やしを、花連がしているのだ。悔しいことだが。

　身体を離し二人は歩き出した。俺は花連が怖かったが、後を追って塀の上の細い路を歩き出す。

　気づいた花連が、俺を睨（にら）む。怯（ひる）みつつも俺は離れない。花連が珊瑚に訊く。

「どうしてあの子猫、ここにいるんだ？」

「さあ。わからないなぁ」

　てへ、と笑んで髪をかきあげる。

「そんな、暢気（のんき）な。いいのが？　珊瑚はあの猫のせいで――」

「大丈夫」

　珊瑚が珍しく花連の台詞を遮った。

「わたし、平気。だから本当に気にしないで。ね、ね？」

　満面の笑み。花連は深々と溜め息をつき、

「わがっだ」

　と言った。

　その後、振り向いて俺の方を睨みつけるのも、忘れなかったが。