第1話 少女
まだ肌寒い山奥の集落。集落の外れの砂地で、少女は身構えていた。
「……」
猫毛の赤髪を持つ、思春期真っ只中といった感じの少女は、鋭い眼光を向かいの少年に向けた。まさに野良猫のような雰囲気を醸し出している。
対して少女と同い年ぐらいの少年は、ニヤリと不敵な笑みを浮かべていた。雑に括られた長髪が、早朝のそよ風に揺れる。
少年の構えに隙は無い。少女は眉を歪めた。
と、次の瞬間、少女は少年の脇腹を突く。少年は横にずれて攻撃をかわした。その顔は余裕だ。
少女はその一瞬を逃さなかった。手を軽く握り、ほんのわずかに手首を返す。
「！？」
少年の眼に
少女は少年の上に馬乗りになる、少年が暴れる。
少女は背負っていたバールを抜き、強く握る。そしてそのまま真上に振り上げた。少年の顔は真っ青だ。
少女はバールを振り下ろす。…仕草をして、少年の背中にコツンと当てた。
少年はがっくりうなだれる。少女はにぱっと笑う。野良猫から一転して、犬ころのような笑顔だ。
「わたしの勝ちぃ」
その得意気な声に、少年は溜め息をついた。肩をすくめて、降参する。
「はいはい、俺の負けだ。さっさと下りてくれ」
「はーい」
素直に少女が少年から下りる。
と、少年が体勢を変え、少女に襲いかかろうとした。
「……」
少女は再び手首を返す。またもや目にダメージを受けた少年は、目を押さえたままゴロゴロ転がるハメになった。
悶える少年を見て、少女はぼそり呟く。冷静な顔だ。
「ねんごろ…」
少年はキッと少女を睨んだ。
「うっさいな、お前が卑怯な
少年が少女の手の中を指差す。少女の手中には手鏡が握られていた。
今まで少年が受けていた閃光の発生源である。
少女は手鏡を使って、朝日の光を反射させて少年の目に入れていたのだった。
指摘された少女は、しれっと目を逸らす。
「戦う前にボディチェックしなかったナギが悪いん
じゃーん。ワイバーンは、いつ何を持ってわたしたちを襲いに来るのか分からないんだよ？」
少年は一瞬目を見開き、悔しそうに眉を歪める。
「、…分かってるよ」
少年はうつむいて呟いた。
ワイバーン。
この集落は昔からそれに悩まされてきた。
それは突然夜闇に現れ、無差別に人を殺す電動人間。
人々はそれに対抗するために戦術を身につけた。かくいう2人もそのうちの2人である。
「もう朝か」
少年が呟く。つられて少女が東の山を見る。
時刻は早朝5時。山からはすでに朝日が昇っていた。
「だんだん日が昇るの、早くなってきたよねー」
少女が目を細めて言う。少年は相槌を打った。
「な。夏が来るなあ」
朝日を眺める少女の額には汗が浮かんでいた。
少年は太陽に光る少女の汗を見つめている。少女はそれに気付き、首を傾げた。
「どうかした？」
少年は現に返り答える。
「あ、何でもない。…汗かいてるよ、ハイ」
少年が腰に据えた手ぬぐいを投げて寄こす。少女はそれをキャッチ。顔に押しつけ汗を吸わせる。
「ありがと」
「うん。…もう寝る時間だ、帰ろうぜ」
少年が言う。
この集落では、ワイバーンの急襲に備えて、日暮れと共に起き夜明けと共に寝る生活をしていた。
そんな訳で、この2人も当然昼に眠り、夜に活動する生活をしている。
「うん」
少女も少年の提案に頷いた。早く寝たいのだろう、少女はあくびを頻繁に繰り返している。
2人は頷くと、それぞれ親の待つ家へ駆け出した。
そう、ここは、『夜中の集落』。
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