穢国の生徒会

第６章 そんなはずないのオンパレード①

　事件から四ヶ月。ネットの記事によると、「傷害未遂事件とはいえ、社会的な影響が大きく、また〈愛国一心会〉等のテロ組織にかくまわれている可能性も否定できないため、未成年としては異例の公開捜査に踏み切った」らしい。

　警察としても見つけないわけにはいかないんだろう。たかだか一五歳のゴキブリに太刀打ちできないなんて、市民に思われるわけにいかないから。

　俺は写真の中の犯人の顔を目に焼きつけた。

（じいちゃんが助けた女…）

　黒髪のボブ。ノーメイクの素朴な感じ。大きな目だけがやたら目立つ少女は、顔にモザイクのかかった友達と並んで、はにかむような笑顔を浮かべている。とても暴力的な事件なんか起こしそうには見えない。

　もし万が一――そんなことあり得ないけど、街中でそいつを見つけたら、俺はどうするんだ？

　そんな不安を衝くような事件が起きたのは、その翌朝だった。

　　　　　　　※

　家に帰ってきたのが夜中の三時近かったんで、あんまり寝てない。

「はよー」

　いつものごとく、のっそりダイニングに出て行くと、外から独特のエンジン音が聞こえてきた。ゴミ収集車だ。とたん、台所で洗い物をしてた茉子が「ぎゃーっ」と叫ぶ。

　そのへんでバタバタした後、茉子はずっしりとした生ゴミをいきなり渡してきた。

「お兄ちゃん！　生ゴミ！　持ってって！」

「え？ え？」

「早く！ もう下に収集車来てるからダッシュで行って！」

　まくしたてる勢いに押されて、よくわからないうちに外に飛び出し、マンションの階段を駆け降りて、すぐ前にあるゴミ捨て場に急ぐ。重いゴミを何とか清掃局の人に渡して、ホッと息をついた。

　すでにじっとり暑い空気にうんざりしながら家に戻ろうとして、ふと我に返る。

（あいつが自分で行けばよくね!?）

　髪をとかさないまま外に出るなんて社会的な死と同じ！　とか言い返してきそうだけど…。

　ブツブツ言いながら階段を昇りかけたところで、駐輪場の奥から「斗和…！」と小さな声がかかった。

「え？」

「よかった…。上まで行かなきゃならないかと思った」

　駐輪場から顔をのぞかせているのは真哉だ。

「おまえ何してんの？」

　いくら近所に住んでるとはいえ、なんでこんな時間に、そんなとこにいるんだ？

　怪訝に思っていると、真哉は手招きをする。

「それが…ちょっとこっち来て」

「何だよ」

　呼ばれるまま駐輪場の奥の暗がりに入っていき、そこで気がついた。

　柱の影に人がひとり立っている。この暑いのにフードをかぶった、小柄な人影。ショートパンツからのびる長い足。女だ。顔は見えない。

「誰？」

　俺の問いに、真哉はこっちを向いて、音を立てて両手を合わせた。

「斗和、頼む！　助けてほしいんだ！」

「は？」

「彼女を助けてほしい――」

　真哉の言葉に合わせるように、女がゆっくりフードを取る。

　大きな目が俺をにらんだ。まっすぐな、鋭い視線が胸に刺さる。ゴクリと唾を飲み込んだ。

「…ウソだろ…」

　時任七桜。昨夜、写真で見たばかりの女がそこにいた。黒い髪は、肩を覆うぐらいまでのびている。

　でも写真のなかの、おとなしそうな表情とは全然顔つきがちがう。

「真哉、おま、どうして…」

「その…たまたまっていうか…」

　もごもご言う真哉に向け、女が冷たい声で口を開いた。

「殺すならさぁ、自分の手で殺れば？」

　とたん、真哉はビクッと肩を揺らす。

「だ、大丈夫だよ。斗和はいいやつだから…」

「そうやって、自分の中で幕を下ろして、めでたしめでたしですませようってわけね。助けられるなんて思ってないくせに」

「七桜！」

「卑怯者」

　せせら笑った時任七桜に、真哉が手を挙げた。彼女の上体が傾くほど強く張り倒し、怒鳴りつける。

「うるさい、ゴキブリ！　今までかくまってやっただけで充分だろ!?」

「…タダじゃなかった」

「この――」

「よせ」

　俺は、またしても振り上げられた真哉の手をつかむ。

「意味がわからんけど、ようするにおまえはずっと、このゴ――女をかばってたんだな？」

　真哉は小さくうなずいた。

「…事件の犯人だなんて…知らなかったから…」

「で、今になって、ここに連れてきた。〈生徒会〉の俺んとこに。この意味わかってるのか？」

「わからないよ。君達が何をしてるかなんて知らないし」

「そんなわけねぇだろ。あのな――」

「よせよ、聞きたくない！」

　真哉は責める目で俺を見た。なんで俺がこいつにひどいことしてるみたいになってるんだ？

「いいよ。君がイヤなら翔真んとこに連れて行く」

「――――」

〈寮〉に連れてってみろ。その場で公開駆除だ。警察が捕まえられなかったゴキブリをやれば、〈生徒会〉の株が上がる。

「…わかった」

　髪の毛をぐしゃぐしゃかきまわして、俺は応じた。

「もういいから行けよ。ただし、このことは誰にも言うな。翔真にもだ」

　真哉はうなずいた。何度もうなずいた。

「しゃべったら、おまえも無関係じゃいられねぇぞ」

「絶対誰にも言わないよ。約束する。じゃあよろしく――」

　言いながら後ずさり、言い終わるや走って逃げていく。

　俺は気まずい沈黙の中に取り残された。時任七桜は緊張した顔で俺をにらみつけてくる。

「…えぇと。おまえつまり真哉の彼女か何か？」

「んなわけないでしょ」

　彼女は鼻で笑った。

「その証拠に、ヤバくなったらあっさり捨てた」

「捨てたって…」

「知らないの？　今、暮らしていく手段のない若いゴキブリの足下見て、かくまう替わりに言うこときかせる人間が大勢いるんだけど」

「………」

　知ってる。そういう人間を隠れ蓑にしてるゴキブリを、何度も駆除してきた。

「…真哉もそうだったっていうのかよ」

「マシなほうだったけどね。あんまり暴力ふるわなかったし。その前の男はひどくて、このままじゃ殺されると思って逃げたの。あぁ、駆除っていうんだっけ？　あんた達の言葉では」

「――――」

　生意気な女。〈生徒会〉に入ってからは、俺が前に立つと普通のクラスメイトでもひるむのに。

（ワイヤー持ってくればよかった）

　ちらっとそんなことを考える。

　でも、こいつはじいちゃんが命かけて助けた女だ。俺がその死を無駄にするわけにはいかない。…とりあえずは。