この世界で俺だけが【レベルアップ】を知っている（Ｗｅｂ版）

第61話 勇気

「さあ――――反逆開始だ」

　人間が不死鳥の炎をまといながら、ふたたびセラフィムに向けて駆けだしてくる。

　セラフィムにとって、それは信じがたい光景だった。

　自分の天恵を目の当たりにして生き残り、あまつさえ立ち向かうなど……。

　そんな者は今までに存在しなかなった。

　存在するはずがなかった。

　しかし――。

「…………だから？」

　セラフィムは冷たく微笑みながら、小首をかしげる。

「蘇ったから――なんですか？　死んでも蘇るなら、何度でも死なせればいいだけでしょう？」

　――【死ノ宣告（ゲームオーバー）】

　この天恵の力は、相手に死を告げれば殺せるだけのものではない。

　その真価は――死の運命（ルール）をあらかじめ宣告することにある。

　セラフィムは宙に舞っている羽根の１つをつかみ、さらりと空中に――世界に光の文字を刻んだ。

「運命（ルール）宣告――“あなたごときが私に近づいたら感電死（ゲームオーバー）”」

「……ッ……！？」

　ばりばりばり――ッ！　と人間の体から青白い雷がほとばしった。

　神罰のような威力の雷に、周囲の床が砕け飛び、人間が一瞬で炭化する。

「今後、あなたごときは聖なる私に近づくたびに死にます。この死の運命からは逃れられません。回避も、防御も、逃走も――無意味です」

「…………だから？」

　人間が炎の中から、嘲笑うように首を傾げる。

「蘇っても死ぬなら――何度でも蘇ればいいだけだろうが」

「……っ！？」

　人間が炎をまとったまま、ふたたび地面を蹴った。

　一歩進んだ先で、ふたたび雷を浴びて絶命するが――。

　ふたたび、炎をまとって蘇る。

　何度も、何度も――蘇り続ける。

「…………な、なぜ？」

　セラフィムが戸惑う。

「肉体が蘇っても、精神まで蘇っているわけではないはずです。痛いのでしょう？　苦しいのでしょう？」

　死に慣れている人間なんていない。

　死ぬというのは、死ぬほど苦しいことなのだ。

　それなのに、どうして――止まらない？

　セラフィムは自分の羽根をつかみ、宙に光の文字を書く。

「運命（ルール）追加――“あなたごときが立ち止まらなければ圧死（ゲームオーバー）”」

　ずぅぅぅん……ッ！　と。

　空中にいきなり現れた巨大な天使像が、人間を圧し潰す。

「ふふふ……どうですか？　これなら、せっかく蘇っても動くことはでき――」

　ひゅん――ッ！　と。

　無数の剣閃が天使像をばらばら斬り刻んだ。

　その瓦礫の下から、飛び出してきたのは――人間だ。

「なっ！？」

　どれだけ死んでも、一歩、一歩、一歩……確実に前に進み続ける。

　止まらない。確実にセラフィムに接近してくる。

「そ……そうまでして近づいて、なんだと言うのですか？　近づけば、この強大なる私に勝てるとでも？」

　人間からの返事はない。

　セラフィムはその背後に浮かんでいる少女の霊を睨んだ。

「フィフィ・リ・バースデイ、さすがに遊びが過ぎますよ。わかっているのでしょう？　こんなことをしても、人間がこの私に勝てるわけがないと」

『うんうん、あなたの気持ちはよーくわかるわ。わたしも同じことを思ったもの』

「でしたら、早くこの人間を止めなさい」

『無駄よ。テオはわたしがなにを言っても止まらないもの。どこまでも、どこまでも、前に進み続けるだけよ』

　フィフィはにやりと口元をつり上げる。

『もしも止めたければ……殺してみなさい。この人間の心を、ね』

「……いいでしょう。それならば、容赦はしません」

　あくまで人間を改心させようと、死因に手心を加えていたが……。

　セラフィムは羽根を手に取り、荒々しく宙に文字を刻んだ。

「運命（ルール）宣告――“私に勝つことをあきらめなければ拷問死（ゲームオーバー）”」

　ずずず……と、人間の背後に巨大な影が現れた。

　嘆く少女を思わせる鋼鉄の像。

　その腹の部分は中空となっており、扉の内側にびっしりと鉄棘のついている。

　ゆっくりと人間を刺し貫き、血を搾り取る棺桶のような拷問器具。

　――鉄の処女（アイアンメイデン）

　これは苦痛と絶望を目的とした死因。

　これに人間ごときの心が耐えられるはずもない。

　すぐに死という救いに手を伸ばそうとするだろう。

「これは、あなたごときへの愛の鞭です。あなたごときは、あなたごときがあきらめるまで苦しみ続けなさい」

　アイアンメイデンからうじょうじょと伸びる影の手が、人間を像の中へと引き込んでいく。

　そのまま、ゆっくりと鉄扉が閉められる。

　ぶじゅっ……と、扉の隙間から血があふれ出し――。

「こんなもので――俺を止められるかッ！」

　ばらばらに斬り裂かれたアイアンメイデンから、血まみれの人間が飛び出してきた。

「……なっ！」

　――止まらない。

　感電死、圧死、拷問死、心臓破裂……。

　進み続ける人間に、次々と死の運命が襲いかかる。

　しかし、死んでも、死んでも、死んでも……止まらない。

「な、なぜ……？」

　レベルでも能力でも、セラフィムが圧倒的に勝っているはずだ。

　それなのに、わからない。

　いったいどうやったら、この人間は――止められる？

「な……なぜ、立ち上がるのですか？　なぜ、剣を握るのですか？　なぜ、前に進もうとするのですか？　力の差なら、もう充分に理解したでしょう？　それなのに……なぜ？　あなたを突き動かすその力は……いったい、なんなのですか？」

「……魔物にはわからないだろうな」

　人間はぼろぼろになりながら、なぜか誇らしげに笑う。

「この世界でただ１種族だけ、最弱から始まる人間だからこそ持っている力だ。絶望してもあきらめない。より高みへと進み続ける。止まらない。この力を――人は“勇気”と呼ぶんだ」

　人間が床を蹴り、ついにセラフィムの眼前にまで到達する。

　ついに剣の間合いに入った。

　人間が左手の魔剣を振りかぶり――。

　――ぱんっ、と。

　湿った破裂音。

　それとともに、人間がごぼりと血の塊を吐き出す。

　しかし、それも想定内だと言うように、人間はぐっと踏ん張った。

「まだ――だッ！」

「……っ！」

　心臓破裂してから完全に絶命するまでの、ごくわずかな一瞬。

　その死に際に、人間が魔剣を振り下ろす。

　しかし――。

「――残念でしたね」

　死力を尽くして振り下ろされた魔剣。

　それを、セラフィムはふわりと軽く翼で受け止めた。

「この強大なる私にここまで接近できたことは、驚嘆なさってあげましょう。しかし、接近したから――なんですか？」

　レベル７５のセラフィムの強さは、けっして天恵の力にとどまらない。

　攻撃力も、防御力も、魔力も――全てが強い。

　セラフィムは翼を一振りして、受け止めた魔剣を頭上へと弾き飛ばし――。

　そこで、気づく。

（…………いない？）

　目の前にいるはずの人間が、どこにもいない。

　自分の翼で一瞬だけ視界がふさがれている隙に、気づけば人間の姿は消え――。

「――“白刃結界”」

　ふいに、下から声がした。

　いつの間にか、人間は地を這うように体勢を低くしていた。

　その両手に握りしめられているのは、刃状の結界をまとった純白の聖剣。

（……あ、ありえない！　もうとっくに心臓は破裂しているはず……！）

　たしかに、“心臓破裂”は死因でしかない。

　その死因によって、いつ死ぬかまでは定められていない。

　定める必要がないからだ。

　即死しなければおかしい。理屈に合わない。

　それなのに――。

「――止まらないッ！　それが、人間の力だッ！」

　ざん――ッ！　と、聖剣が斬り上げられる。

　下から上へとほとばしる純白の剣閃。

　弱者が強者を喰らうための技。

　地を這う者が、高みにいる者を討ち堕とすための技。

　その人間の技を――セラフィムが知るはずもない。

　ゆえに、対処できない。

「な、な――ッ！？」

　言葉にならない叫びを上げながら、セラフィムは斬撃を浴びて吹き飛んだ。自分を祀るための聖具の群れをはね飛ばしながら、祭壇に叩きつけられる。

「あ……ぐぅ……ッ！」

　よろよろと立ち上がろうとして、セラフィムは気づく。

　斬撃を受け止めた腕に、わずかに血がにじんでいることに。

　ただの小さなかすり傷。しかし――。

「……ぇ…………ひっ……！？　血……血が……！？」

　それはレベル７５のセラフィムにとって、生まれて初めての傷であり痛みだった。

「ぁあ、あッああッ！？　ぅぅ、あぁッああ……！！　痛い痛い痛い痛い痛い――ィィィッ！！」

　腕から数滴の血が、つぅ……と流れる。

　不意をついた全力攻撃の成果としては、あまりに小さすぎる傷。

　それでも、セラフィムに対して初めて、人間がダメージを与えたのだ。

「ぁ……ぁああッ、あああぁああぁァァア――――ッ！！　血が、血が、血が、血が――ァァァッ！！」

　セラフィムは床にうずくまり、初めて転んだ幼子のように泣き叫ぶ。

　そんなセラフィムに、上から冷たい声がかけられた。

「――立てよ、上等生物」

　見上げると、人間がセラフィムを見下ろしていた。

「まだ、戦いは終わってないだろうが」

　全身を燃え上がらせながら、こちらに魔剣の切っ先を向ける。

　ふたたび心臓を破裂させ、セラフィムの比じゃないほどの血を流しながら――。

　下等生物（にんげん）は、笑う。

「――人間の勇気を、思い知れ」