この世界で俺だけが【レベルアップ】を知っている（Ｗｅｂ版）

第9話 いいわ、認めてあげる。あなたは……強い

「――お前を殺すたびに、俺はレベルアップする」

　その人間の言葉に、フィフィは首を傾げた。

「……殺すたびに、レベルが上がる？」

　にわかには信じられない。

　それは、『生まれ持ってのレベルで命の価値が決められる』という、この世界のルールを真っ向から無視するものだ。

　そんな力が存在するとは思えない。

　しかし、実際に――。

　人間のレベル刻印が、いつの間にか変化していた。

　その紋章が示しているレベルは、“４４”。

　最初のレベルはよく見ていなかったが、それでもここまで高くなかったはずだ。

「でも……だから、なに？　たしかに、あなたはレベルが上がったかもしれない。それでも、【輪廻炎生】があるかぎり、絶対にわたしには勝つことができないわ」

「いや、そんなことはない」

「……え？」

「不死鳥の倒し方なら――知っている」

　その瞬間――。

　人間の体を取り巻くように、複数の魔法陣がきらめいた。

　同時に、彼が地面を蹴る。

（……！　会話で魔法発動のための時間を稼いでいたのね……人間のくせに小癪な）

　人間が一気に距離をつめてくる。

　レベルが上がったからか、最初の頃よりも格段に速い。

　しかし……結局は、ただのまっすぐな突進だ。

（……芸がないわね）

　これが、“不死鳥の倒し方”だとでもいうのか。

　なにを見れるのかと、少し期待もしたが……がっかりだ。

　フィフィはとりあえず、炎を放って迎え撃ち――。

「――風王結界（フゥゼ・ルベーレ）」

　ひゅお――ッ！　と人間の周りで、魔法の風が渦を巻いた。

　フィフィが放った炎が、その風の膜とぶつかり――受け流される。

「……なっ」

　かなり高度な魔法だ。

　なぜ、人間がそんな魔法を使えるのかわからない。

　魔法の知識が得られる環境ではなかったはずだ。それも魔力を大量消費する上級以上の魔法なんて、低レベルでは訓練しようもなかったはずだ。

　それなのに……。

（……なぜ？）

　わからない。ただ、１つだけわかることは――。

　人間が減速すらせずに、炎の中を一直線に突き抜けてきたということ。

　攻撃が受け流された今、フィフィの攻撃はただの“隙”でしかなくなった。

「……こ、このッ！」

　とっさに拳で迎撃しようとするも、読まれていたかのように回避される。

　人間は流風のごとく、するりとフィフィの懐にもぐり込み――。

「――風王剣（フゥゼ・ハルテ）」

　ひゅん――ッ！　と。

　鋭利な魔風をまとったナイフが、フィフィの胴体を心臓ごと両断した。

「……ぐ、ぅ……ッ」

　致命傷――またしても意識が飛ぶ。

　また死んでしまった。

　おそらくは、またレベルアップもされてしまっただろう。

（……！　そういうことね）

　そこで、フィフィは察する。

　この人間は、不死鳥の無限の命を喰らい続け――。

　やがては、フィフィよりも高みのレベルへと上りつめるつもりなのだ。

「……人間の……くせに……ッ」

　フィフィがふたたび灰から蘇生する。

　これまでの戦闘から、蘇生直後に人間が攻撃してくることは読めていた。

　だから、相討ち狙いで拳を前に突き出し……。

「……え？」

　目の前に人間がいない。

　今までとは違い、なぜか間合いが開いている。

　と、同時に。

　ひゅん――ッ！　と飛来した真空波が、フィフィの首をはねた。

「……っ！？」

　そこで、ようやく気づく。

　この人間は、『フィフィが人間の攻撃を読んで反撃する』ということまで読んで間合いを取ったのだ。

　そして、蘇生直後の一瞬に当たるタイミングで遠距離攻撃を放った……。

（……な、なに！？　なんなの、この人間は！？）

　たしかに、フィフィは人化したまま戦うのは初めてだった。

　もちろん、人間の体の動かし方に慣れているわけではない。

　それに、人化している状態では力も弱まる。少しでも本気を出そうとすれば、その前にこの肉体が消し飛んでしまうからだ。

　肉体の限界まで力を出したところで、レベルで言うと６０ほどの力しか出ないだろう。

　それでも、この人間の相手をするのには充分すぎるはずだった。

　そのはずなのに……。

（どうして、当たらないの……！？）

　フィフィの反撃は、全て空を切る。

　一方で、人間の攻撃は確実にこちらに傷を負わせてくる。

　人間の動きが速いわけではない。速さではフィフィのほうが上なのだ。

　それなのに――遅れを取る。

　それもそのはずだ。

　魔物の戦い方は、力によるゴリ押しがほとんどなのだから。

　ゆえに、フィフィは"技"を知らない。

　打撃を、斬撃を、刺突を、カウンターを、防御を、回避を、足さばきを、目付けを、牽制を、つなぎを、フェイントを、間合いを、ありとあらゆる駆け引きを――知らない。

　“技”とは傷つかずに傷つけるための術。

　“技”とは弱者が強者を喰らうための術。

　そんなものは、不死鳥のフィフィにとっては必要のないもの――だった。

　だから、理解できない。対処できない。

「……こ、のッ……いい加減に……ッ！」

　フィフィが炎を放つが、またしても空を切る。

　戦い方が単調なせいで、動きを予測されたのだろう。

　人間はフィフィが動きだすよりも先に、ぐっと低く身を沈めていた。

「――風王剣（フゥゼ・ハルテ）」

　縦一直線の斬撃が飛来し、フィフィの体を両断する。

「……う、ぐ……っ」

　絶命する直前、なんとかフィフィは反撃を試みるも――当たらない。

（……一発……一発でいいのに）

　一発でもまともに攻撃を当てられたら、人間なんて無力化できるのに。

　――当たらない。

　レベルの差は歴然なのに、一方的に押されているのはフィフィのほうだった。

　さらに人間はレベルアップを重ねて、どんどん動きが速くなっていく。

　力の差が急速に縮まっていく。

　このままでは、追いつかれ――追い抜かれる。

（……これが、人間の力……！）

　と、そのとき――。

　ざり……っ、と足元から今までと違う感触が返ってきた。

　フィフィはそこで、はっと気づく。

　いつの間にか、自分が崖の縁まで追い込まれていたことに……。

（このわたしが……退いたの……？）

　いくら人化しているとはいえ……人間ごときに対して、魔界七公爵である自分が？

（……ありえない）

　彼女のプライドがその現実を拒絶する。

　しかし、認めるしかない。

　こうなった理由は、いくらでも挙げられるだろう。

　ただ、おそらく一番の理由は――。

　――この人間を、侮っていた。

「ふ、ふふ…………あ……ッははははははは――ッ！」

　……不思議だ。不思議だ。不思議だ。不思議でたまらない。

　本気じゃないとはいえ、圧倒的なレベルの差がある不死身の魔物に対して、この最弱（にんげん）は恐れることなく挑みかかり……。

　そして――圧倒したのだ。

　こんなこと、今までにあっただろうか？

　こんな人間、今までにいただろうか？

「とても……とっても面白いわ、あなた」

　相手が人間だからとなめていたが、フィフィはようやく認識を改める。

　――この人間は、危険だ。

　けっして、小さな鳥かごの中に収められる器ではない。

　これは、“食われる側”ではなく――“食う側”の生き物だ。

「……いいわ、認めてあげる。あなたは……強い」

　ふいに、フィフィの体から一段と激しい炎が上がった。

　炎が渦巻きながら、卵殻のように彼女の体を包み込み、そして――。

「だから、特別に……本当のわたしで、あなたを殺してあげるわ」

　人化を――解く。

　少女の体がびきびきと変形し始める。

　まるで鳥がさらに羽化でもするように、背を飾っていた炎の翼が膨らんでいき、肌からは紅い羽毛が生えてくる。

　“太陽の化身”と崇められるレベル７７の不死鳥――。

　その真の姿へと、少女は変貌していく。

　今まで誰かに本気を見せたことなど、彼女の永い生涯をもってしても数えるほどにしかなかった。

　それも人間相手になんて、そんなことは高レベルの魔物としてのプライドが許さなかった。

　だが、この人間には１００％の力をもって相手をしよう。

　自分の矜持と、この人間への敬意のために。

　フィフィが真の姿に戻った瞬間――この戦いは終わる。

　人間など、灰の１粒も残らず消え失せるだろう。

　だから、彼女は優しく微笑んだ。

　この戦いの終幕に、そっと花を添えるように。

「さぁ、美しく灼かれなさい。今からあなたが見ることになるのは、わたしの究極の核融合魔……」

「――――隙ありィイィッ！！」

「え、ちょっ……」

　変身中に、普通に斬りかかられた。

　全身の腱に神経に筋肉――。

　体の動きに制限がかかる部位に、次々と的確にナイフがねじ込まれていく。

　対処しようにも、変身途中の半端な体ではうまく動くこともできない。

「うおおおォオォ――ッ！！　これが、人間の力だァァ――ッ！！」

「い、痛っ……ちょっ、待っ……！　やめ……！　いったんストップ……！」

　人間の攻撃は止まらない。それどころか――加速していく。

　まったく躊躇いがない。容赦がない。

「ず……ずるいっ！」

「知るか！　この世は勝ったもん勝ちだ！」

　人間が仕上げとばかりに、どんっ！　とナイフを突き刺しながら体当たりしてきた。

「ぐ、ふ……ッ！？」

　半端に変身した体では踏ん張りがきかず、がくっと足を崖から踏み外し――そして、浮遊感。

　スローモーションで体が傾いていく。

　体から剥がれ落ちた紅い羽根が、はらはらと花吹雪のように舞うのが妙にはっきりと見てとれる。

　そんなゆっくりと移り変わる世界の中で――。

「なぁ、不死鳥」

　人間が悪魔のように笑った。

「――お前、炎がなくても蘇れるか？」