第62話 やり直したいと願ってみた(聖女視点)
『――くわッははははッ! そうだ! 逃げ惑え、人間ども!』
竜王ニーズヘッグは、元眷属の骨蛇たちとともに聖王軍と戦っていた。
戦っていたというより、厳密には壁となって威嚇しているだけだが。
それでも。
「なんなんだよ、この力……!」「こんなの聞いてないぞ!」「嫌だ! 無駄死には嫌だ!」
聖王軍が散り散りに逃げていく。
なんでも、この聖王軍とやらは、死を恐れないとの触れ込みだったが……。
『――無意味無意味無意味ィッ! 圧倒的な力の前では、全てが無意味ッ!』
ニーズヘッグはひとしきり高笑いをし……。
それから、ふと冷静になった。
『……というか、我……やはり、けっこう強いよな……?』
でたらめな主従のせいで自信を失っていたが。
竜王ニーズヘッグは、世界を滅亡まであと一歩までいった神話の竜なのだ。
そう、本来はこんなところでくすぶっている器ではない。
「……おにーちゃん、日傘ずれてる」
そう……本来は幽霊の小娘の傘持ちをしているような竜ではないのだ。
『……ぐ、ぅ……』
しかし、逆らえない。
冥王の力によって生き返っているため、ニーズヘッグが命をどう使うかさえも冥王の手のひらの上なのだ。
「…………ふわぁあ……」
冥王が眠たげに目をぐしぐしこすりながら、念力で浮かべた絵筆で
なにやら、戦場の光景をスケッチしているらしい。
こんな小娘が強いというのは信じがたい。この冥王だけならばニーズヘッグでも反逆できるのでは、などとも思ってしまうが……。
『……ん? ……んんんッ!?』
ふと、ニーズヘッグの視界に、異様な光景が映った。
空に埋め尽くす、おびただしい数の――――死体。
まるで天から見えない糸で首を吊っているかのように、敵兵たちの死体が浮かんでいる。
『……な……なんだ、あれは』
「……?」
冥王はニーズヘッグの視界を目で追ってから。
こてん、と不思議そうに首をかしげた。
「……あれって、どれ?」
『は……? いや、浮かんでるだろう、人間の死体が』
「……それで?」
『え、いや……な、なぜ、あれだけの死体が浮いているのだ?』
「……? だって、そのほうが運びやすいし……なにより、美しいでしょう?」
『…………あ、はい』
「……くすくす……変なおにーちゃん……」
え……怖い。
冥王ノーチェはこの場から動くこともなく、お絵描きのついでというように、当たり前のように死者を量産したのだ。
ニーズヘッグはもしかしたら、この冥王ぐらいなら倒せるかもしれないと思っていた。
だが、今……理解した。
この冥王もまた、理解不能な存在であることを。
あのマティーとかいう人間と同じように、あまりにも次元が違いすぎる。
『しかし……なぜ、それほどの力の持ち主が、人間の下についている?』
「……? ノーチェは弱いよ?」
冥王が、戦場の一角を指さす。
そこでは――。
「――ふははははッ! 槌術Lv10――【ガイアインパクト】!」
銀髪の人間が聖剣の台座を地面に叩きつけるたびに、隕石でも降ってきたかのように大地が縦揺れし、巨大なクレーターがうがたれていく。
その衝撃で、周囲にいた人間が木の葉のように吹き飛ばされていた。
また別のところでは――。
『――出でよ~、【スライムワールド】! しばらく、お沈みください~!』
「ぎゃあぁああッ!?」「なんだこれ、スライム!?」「飲み込まれる!?」
メガホン片手に、平原に広大なスライムのプールを作っているメイド。
『………………』
……あれ? 地形って、こんなに当然のように変わるものだったか……?
よく見れば、聖女の護衛をしているエルフ……ニーズヘッグを封印した魔術師にそっくりなエルフも、当然のように空間を操っている。
あれは、たしか精霊王の権能だったはずだ。
そもそも、以前に見たときには貧弱だったはずのエルフの魔力が、今ではニーズヘッグよりも強くなっているように見える。
『…………あれ? 我って、けっこう弱い……?』
自信がなくなってきた。
もはや、竜王ニーズヘッグ一強のときとは時代が変わったらしい。
さすがに、変わりすぎだと思うが……。
と、そこで。
「……はぁ……残念だわ」
ふと、冥王が憂鬱そうに呟いた。
『残念? なにがだ?』
「……え? だって……」
冥王が当たり前のように言う。
「……この舞踏会では、誰も死なないもの」
『ぶ、舞踏会? いや、それよりも、すでに我もドン引きなぐらい死んでるが……』
「……? でも、お父様がそう言ったから、そうなるのよ?」
ダメだ……わけがわからない。
そうニーズヘッグが首をひねっているときだった。
にわかに戦場がざわめきだした。
怒号や悲鳴とは違う、戸惑いの声だ。
気づけば、誰もが戦いの手を止めて、空を見上げていた。
『…………?』
ニーズヘッグもつられて見上げ――絶句する。
幾筋もの光が、空を駆けていた。
まるで、黄金の流星群。
しかし、ニーズヘッグはすぐにわかった。
その流星のひとつひとつが、強大な魔力を帯びているということが……。
◇
聖女ラフリーゼは、未来が怖かった。
いつも予知で見る未来は、最悪のものばかりだったからだ。
それでも、正しい選択肢を取り続ければ、未来はきっといいものになると信じていた。
力も勇気もない自分は、勇者になることはできないけれど。
優しくて正しい初代聖女様のようにもないけれど。
それでも、ラフリーゼなりに未来を変えるために戦い続けてきたのだ。
全ては……このような光景を見なくて済むように。
「……ぁ……あれが、
天駆ける黄金の流星群。
それはまるで神の奇跡のようで、不覚にも綺麗だと思ってしまった。
しかし、ラフリーゼは知っている。
あの流星のひとつひとつが、人間の造りだした巨大な銀の矢であることを。
広範囲を更地に変える爆弾であることを。
優しくなりたかった少女の力が生み出した、未来兵器であることを……。
……皮肉だろうか。
苦痛なく一瞬で、地上の命を吹き消すことができることから。
あの大量破壊兵器は――。
――
「あ……ぁあ……」
涙で視界がにじむ。
白くぼやけた視界の中で、幾筋にもきらめく流星の群れ。
それは、予知で見た景色と、寸分違わず同じものだった。
「……この景色……だったんだ」
この先の未来をラフリーゼは知っている。
上空で流星が光り輝き、地上は爆炎でなぎ払われるのだ。
そして、あとに残るのは――破滅のみ。
「あれって、神弓兵器だよな……」「なんで、俺たちに向かって……?」「俺たちごと、始末するつもりなのか……?」
聖王軍もざわめきだす。
事前に通達されていたわけでもなかったらしい。
……罠、だったのだ。
気づかぬうちに、ラフリーゼたちはこの地へとおびき寄せられていたのだろう。
戦場となっているこの辺りの荒野は、もともと神弓兵器の実験に使われていた土地だ。神弓兵器を撃ち込むには最適の地。
聖王は、ここで聖王軍をおとりにして、自分たちをまとめて始末するつもりだったのだ。
「……【空間操作】!」
「むぅぅぅ!」
ミコリス姫がとっさに結界で流星を抑え込み、メイドが口から光線を発射して流星を消滅させていく。
「…………すごい」
人間とは思えない力。
おそらく、彼女たちは世界最高レベルの実力者なのだろう。
流星がみるみる数を減らしていく。
だけど……足りない。
これほどの人たちでも、空を駆ける流星を全て消し去ることはできない。
「うぅ……喉がいだいでず……」
「ダメ! 間に合わない! マティー!」
ミコリス姫が悲鳴のような声を上げた。
やはり、未来は……変えられなかった。
もはや、この先の未来にあるのは破滅だけ。
……これは罰なのだろうか。
未来を変えようなどと思ってしまった傲慢な人間への。
もしも、この破滅の未来をリセットして、過去へと戻れたら……。
そう願わずにはいられない。
次はうまくいくという保証がないとしても。
たとえ、それが神に背くような罪深い願いだとしても。
「…………やり直したい」
……流星に、願う。
しかし、そんな少女の願いすらも嘲笑うように。
……星の雨は降り注ぐ。
そんな最期の景色は、とても綺麗で……。
誰もが戦いを止めて、静かに空を見上げていた。
「…………おしまいだ」
ふと、誰かがぽつりと呟いた。
それから、その人は続けて。
「――――とでも、思っているのだろう?」
と、場違いな笑い声を出した。
「……え?」
視界がにじんでいて、その人の顔はよく見えない。
それでも、わかった。
目の前にいるのが誰なのかを。
それは台座のついた聖剣をかついだ青年……。
勇者になれなかった証をたずさえる――偽物の勇者だった。
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