時魔術士の強くてニューゲーム ～過去に戻って世界最強からやり直す～（Ｗｅｂ版）

第40話 馬車修理

「あっ、申し遅れたにゃんね。にゃーはケットシー族の旅商人ネココ・キャットウォーカーにゃんね。無料で仲良くしようにゃんね」

「あ……どうも。俺はエルの幼馴染のクロムです」

　幼馴染の女友達――なんというか微妙に気まずい関係性だ。

　同年代のようだけど、つい敬語になってしまう。

「あにゃ～、例の“クロムくん”にゃんね？」

「例の？」

　俺が首をかしげていると。

　ネココさんがぽてぽてと近づいてきて、俺の周囲をぐるぐる回りながら、すんすんと匂いを嗅ぎだした。

「にゃむぅ……温かくてぽかぽかする匂いにゃんね。それでいて、古時計みたいなコクと渋みもある匂いにゃんね。まるで２つの香りをブレンドしたような不思議な匂いにゃんね。にゃふぅ……ちょっとクセになる匂いにゃんね～」

「え、えっと……？」

　初対面でいきなり、ワインソムリエみたいに俺の匂いの品評を始められた。

　わけがわからず嗅がれるままになること、しばし……。

　やがて、ネココさんがなにか納得したように、ぽんっと手を叩く。

「やっぱり、いつもエルルーにゃ様がいっぱいつけてる匂いにゃんね。これが例の“クロムくん”にゃんね？」

「ふっふっふ～。そう、この人こそが例のクロムくんです！」

　なぜか得意げに胸をそらすエル。

「いや、“例の”ってなんだ……？」

「いつもエルルーにゃ様が、『クロムくんが～』って恋人自慢してるにゃんね」

「こ……っ！？　とか、そういうのじゃないけど……っ！」

「でも、エルルーにゃ様、いつもに増して発情期の匂いにゃんね？　今日はデートにゃんね？」

「んぇっ！？　にゃ、にゃにをっ！？」

「エル、感染（うつ）ってる」

　わたわたと慌てるエル。

　ネココさんのほうを見ると、にまにま悪戯げに笑っていた。エルをからかって楽しんでいるのだろう。

「でも……エルルーにゃ様が話す“クロムくん”は、もっと強くてかっこいいにゃんね？　それなのに、実物は弱っちくて年収も低そうな匂いにゃんね？」

「く、クロムくんは弱くないし、年収も低くないもんっ！」

「いや、年収はゼロだけど……」

「にゃんにゃん。ケットシーは匂いを嗅げば、その人のことが無料でよ～くわかるにゃんね。エルルーにゃ様は、悪い男に無料でだまされるタイプにゃんね」

「むぅぅ……」

「ま、まあ、エル。俺は気にしてないから」

　エルの頬がぷくぅと膨れてきたので、慌てて仲裁に入る。

（まあ……ある意味、ネココさんの感覚は正しいしな）

　俺にはあくまで未来の記憶があるだけで、肉体は落ちこぼれ時代のままだ。

　魔力回路が歪んでいるせいで、魔力もゼロで普通の魔術は使えない。

　体の匂いを嗅ぐだけでは、弱く感じるのも無理はない。

（……とはいえ、面白い能力だな）

　もしかしたら、ネココさんの嗅覚は――。

　――あ（・）れ（・）を探すのに使えるかもしれない。

　少しだけ記憶の片隅に置いておこう。

「それより、ネココさん。なにか困ってるみたいでしたが」

　とりあえず、俺の話題で空気が悪くなっても複雑なので、話題を変えることにした。

　もとより気になっていたことでもある。

「にゃー、それが……」

　と、ネココさんは少し言いにくそうに、猫耳をぺたんと伏せた。

「……馬車の車輪が壊れちゃったにゃんね」

　そう言って指さす先にあるのは、馬車の側に転がっている割れた車輪だった。

　馬車につながれている巨大猫のインパクトで、今まで荷台のほうは見ていなかったが……今は木箱を下に置いて、荷台を支えている状態らしい。

「これじゃあ、馬車を動かせないね……」

「にゃんねー」

　ネココさんが溜息交じりに鳴き声を出す。

「ここんとこ、雨が多かったにゃんね。車輪がぬかるみにはまって、ぐにゃあってなったにゃんね。お花は鮮度が命なのに、これじゃあ運べないにゃんね」

『４月の雨はパンとワインをもたらす』なんて言葉があるように、この時期の雨はみんなから歓迎されるものだが。

　行商人にとっては、やはり雨は天敵らしい。

　土の道では馬車がぬかるみにはまり、石畳の道では馬の蹄鉄や車輪がよくすべる。そして、馬車というのは、けっこう壊れやすいものだ。

「にゃー、約束を守れないとはネココ一生の不覚にゃんね。エルルーにゃ様たちは別の馬車に乗せてってもらうといいにゃんね」

　と、ネココさんがちょっと涙目になるが。

「え？　いや、このぐらいなら普通に直せますよ」

「うん、クロムくんがいれば大丈夫だよ」

「にゃんね？」

　俺は馬車の前にしゃがみ込んで、状態をチェックする。

　車輪は割れてるし、輪鉄（わがね）も外れているし、車軸も曲がっているし……本来なら大掛かりな修理が必要だろう。

　しかし――。

「やっぱ、直せないにゃんね？」

　不安そうな目で見てくるネココさんに、俺は微笑んで応えた。

「いえ、大丈夫ですよ。それより、なにか部品の欠けはありませんか？」

「ないにゃんね」

「ちなみに、この馬車が壊れたのは？」

「……？　１時間ぐらい前にゃんね。それがどうかしたにゃんね？」

「それなら、問題ありませんね」

「にゃんね？」

　時魔術でなにかを修理するときに大事なのは、『部品の欠けがないこと』と『壊れてからの時間が短いこと』だ。

　逆にこの２つさえクリアしていれば、どんな複雑な壊れ方をしていようが簡単に直すことができる。

「――“時よ、戻れ”」

　俺がそう小声で唱えた瞬間――。

　時計盤を模したような魔法陣が現れた。

　これは対象の時間を巻き戻す“時間逆行”の術式だ。

　かちかちかち……と。

　その針の模様が反時計回りに動くとともに――。

　壊れていた車輪が元通りに直り、ひとりでに車軸へと戻っていった。

　そうして、かちりと歯車が噛み合うような音とともに、“壊れる前の時点”の馬車がそこに現れる。

「えっと、こんな感じでどうですかね？」

「にゃんね！？」

　ネココさんが尻尾をぴんっと上げた。

　馬車をくるくる周りながら、さっそく部品を指さし確認していく。

「よしにゃんね！　こっちも、よしにゃんね！　にゃんねにゃんね～！　すごいにゃんね！　馬車が新品みたいにゃんね！」

　まあ、馬車そのものを新品に近い状態まで戻しておいたからな。

　これから俺やエルも乗る馬車だし、これぐらいはサービスだ。

「な、なにしたにゃんね？　こんなすぐに直す魔術なんて、見たことないにゃんね。というか、さっきまで魔力の匂いがしなかったのに、どうして魔術使えるにゃんね？」

「ふふんっ。よくわからないけど、これがクロムくんの力だよ！」

「わ、わけがわからないにゃんね」

　ネココさんが尻尾でクエスチョンマークを作る。

「でも、能ある猫は爪を隠すって言うにゃんね。さっきは弱そうとか年収低そうとか言って、悪かったにゃんね」

「いえ、気にしてませんから」

「ともかく、これからは無料で仲良くしようにゃんね♪　一緒に商売とかもするにゃんね♪　クロムにゃんと一緒にいると、お金がっぽがっぽな匂いにゃんね♪」

「は、はい」

　鮮やかな手のひら返しだった。

　すごい現金というか、なんというか……でも、逆にいさぎよすぎて嫌な気にはならない。

「クロムくん、さっそく仲良くなれてよかったねー」

「仲良くなれたでいいのかな……」

　まあ、良好な関係を築けそうではあるけれど。

「でにゃ……馬車の修理代はいくらにゃんね？」

　ネココさんがおそるおそる尋ねてくる。

「やっぱり、お高いにゃんね？」

「いえ、お代なんていらないですよ」

「にゃんね！？」

「その代わり、これからもエルと仲良くしてあげてください」

「……なんか、おじいちゃんみたいにゃんね？」

「お、おじいちゃん……」

「じゃあ、お礼に、にゃーの手を１日無料でぷにぷにさせてあげるにゃんね」

「普段はお金取るんですか」

「もちろんにゃんね♪　お金様は神様にゃんね♪」

　なんとなく、このネココという少女のことがわかってきた気がした。

　そんなこんなで一騒動あったが……。

　俺たちはネココさんの馬車に乗って、王都に向けて出発したのだった。