時魔術士の強くてニューゲーム ～過去に戻って世界最強からやり直す～（Ｗｅｂ版）

第13話 第１の魔王・始祖竜ヴェルボロス

「それじゃあ、始めようか――第１の魔王・始祖竜ヴェルボロス」

　俺の目の前にいるのは、純白の鎧鱗に包まれた神々しい六翼の竜。

　魔物の軍勢を率いていた、この大災厄の元凶の“魔王”だった。

　――女神暦１２００年、４月１０日、１８時００分。

　この日、この瞬間から、世界中に次々と“魔王”が誕生するようになった。

　“魔王”とは数百年に１度現れるだけでも、人類史に大きな変革をもたらす大災厄の化身だ。

　国すらたやすく滅ぼせるほどの力を持っている“魔王”たちは、平和な時代を完膚なきまでに破壊し、大災厄の時代の幕開けを告げた。

　その中でも、第１の魔王とされているのが――今、俺の目の前にいる始祖竜ヴェルボロスだった。

『……なんだ……貴様は？』

　始祖竜が低い地鳴りのような声で問う。

『なぜ、その小さき体で、我が前に立ちはだかる？　どうも、不可思議な術を使うようだが……まさか、貴様が“勇者”とやらか？』

「いや、俺はただの勇者の幼馴染だ」

『………………は？』

　想定外の答えだったのか、始祖竜は一瞬固まったあと。

『ぐ、ぐぐぐ……ぐォッはははッ！　これは傑作――傑作傑作傑作なりッ！　勇者でもない身でッ！　ろくに魔力も持たぬ脆弱な身でッ！　貴様は魔王と戦おうというのかッ！』

「ああ、そうだ」

　俺はためらいなく頷く。

「――俺が全ての魔王を終わらせる」

　これから先、どんな魔王が誕生しようとも、どれだけ魔王が誕生しようとも。

　全ての魔王を倒せば、世界は平和なままだ。

　エルが勇者になる必要もなくなる。

『終わらせる、だと？　小さな小さな人間ごときが、魔王を？』

　始祖竜はぐつぐつと笑う。

『愚か――愚か愚か愚かなりッ！　貴様は魔王を知らないのだッ！　魔王とは全ての“魔”を従える存在ッ！　“魔法”へと到達した存在ッ！　この世界の法則そのものなりッ！』

　始祖竜が周囲の魔力を、こぉぉぉ……と口から吸い込んだ。

　その胸部がぶわっと膨らんでいく。

『――見せてやろう、これが魔王の力だ』

　そして、始祖竜の口から放たれたのは、雷のような白光だった。

　ごぉぉオォオオ――ッ！　と、光が世界を白く染め上げる。

　――滅びの息吹。

　触れたものを消滅させる始祖竜のブレス。

　息吹に呑まれたものが、光と熱の中で消滅していく。

　崩壊する大地。蒸発する魔物の死骸。そして、光は俺の体をも呑み込み――。

　やがて光がやんだとき、周囲はぼごぼごと赤熱しながら沸騰する大地と化していた。

『ぐォッはははははッ！　見よ――見よ見よ見よッ！　これだこれだ、これが魔王の――』

　始祖竜が勝利の咆哮を上げ――固まった。

　その目がぎょっと見開かれる。

「――どうした？　そんな、化け物でも見るような顔をして」

　始祖竜のブレスでえぐれ飛んだ大地の中。

　ブレスの直撃を食らった俺は、何事もなかったかのように立っていた。

『…………き、貴様は……な（・）ん（・）だ（・）……？』

　始祖竜が、後ずさる。

『な……なぜ、ろくに魔力を持たぬ貴様が……まだ立っている？　なぜ、傷１つない？　あ、ありえぬ……直撃したはずだ。この目でしかと見た。あの攻撃を防ぐ手段など……あ、あるはずがない』

　始祖竜はよほど自分の力に自信があったのだろう。

　だけど――。

「悪いけど……お前程度の魔王とは、いくらでも殺り合ってきたんだ。そんな攻撃じゃ、俺は殺せない」

　俺がしたことは単純だ。

　ただブレスが来た瞬間、自分の体の時間を停止させただけ。

　停止した物体は、絶対に変形しない。

　ゆえに、絶対の防御手段となる。

『ざ、戯言をッ！』

　始祖竜がふたたびブレスを吐くが、攻撃タイミングがわかりやすいため対処は容易い。

　また自分の時間を止めて防御すればいいだけだ。

　ただ、防戦一方になるつもりはない。

　俺は懐にしまっていた果樹の種をいくつか取り出し、始祖竜の足元へと倍速で投げつけた。

「――“時よ、進め”」

　めきめきめきめきめき……ッ！　と。

　地面に落ちた種から、爆発するように樹木が成長する。

『なんだ？　このゴミは――ぁぁあッ！？』

　樹木の幹や枝が、始祖竜の巨体にからみつき――縛り上げる。

　始祖竜がとっさにもがいて逃れようとするが。

「――“止まれ”」

　樹木の時間を止める。

　時間停止している物体は絶対に変形しない。

　ゆえに、始祖竜がどれだけもがこうが、停止した樹木の拘束からは抜けられない。

『ぐォォッ！？　なぜだ――なぜだなぜだなぜだッ！？　たかが木ごときが……ッ！　なぜ動かん！？　なんだ、この力はッ！？』

　始祖竜がやけになったようにブレスを吐きまくる。

　何度も、何度も、何度も……その１発１発が、都市１つを滅ぼすほどの力を持っているが。

　その全てを、俺は正面から受け止める。

「さて――始まるはずだった未来の話をしようか」

　俺は始祖竜に歩み寄りながら、静かに語りかけた。

「第１の魔王として誕生したお前は、勇者を殺し、俺の故郷を滅ぼし、暗黒の時代の幕開けを飾る。誰もお前を倒すことができず、多くの国が滅ぼされていく。そんな破滅の未来が、これから始まる――はずだった」

　それが本来の正しい未来だ。あるべき未来の形だ。

　だけど。

「そんな未来は――俺が否定する」

　未来を変えることが罪なのだとしても。赦されざる禁忌なのだとしても。

　そのために、俺はここまで長い旅をしてきたのだから。

『……ぐ、ふ……ッ』

　やがて、始祖竜のブレスが止まった。

　代わりに口から出てきたものは、大量の血だ。

　自らの喉が焼けただれるほどのブレスを吐いたのだろう。

　しかし、それを全て正面から受け止めた俺は――無傷だった。

「もう終わりか？　なら――ここから先は、俺の時間だ」

　始祖竜を倒すための機は熟した。

　周囲の大気に意識を向けると、膨大な魔力が満ちているのがわかる。

　始祖竜が何度もブレスを吐いてくれたおかげだ。

　そして、俺は――その全ての“体外魔力”を利用して、魔術を行使することができる。

「集え――」

　俺が手のひらを胸の前へとかざして、術式の構築を始めると。

　ひゅぉおお……と、周囲の魔力が風を渦巻かせながら、俺の手のひらへと集まってくる。

　俺の全身から、ばちばちばち……ッ！　と膨大な魔力が放電する。

　無才だったがゆえに、１００年かけてたどり着くことができた極地――。

『……な、なんだ……その力は……』

　始祖竜の顔が絶望に歪んでいく。

　知能があるからこそ――理解してしまったのだろう。

　俺との圧倒的なまでの実力差を。

『……あ、ありえぬッ！　ありえぬありえぬありえぬッ！　わ、我は魔王だッ！　魔王ッ！　魔王ッ！　魔王なのだぞッ！？　勇者でもない矮小な人間ごときに負けるはずがないッ！　わ、我はこんなところで終わるはずではないッ！』

「そうだな、お前の言うことは正しいよ」

　俺は始祖竜の眼前へと歩み寄り、その鼻先にそっと触れた。

「この時代に、お前を終わらせられる人間はいなかった」

　１周目において、始祖竜の討伐記録は存在しない。

　ただ敗北の記録だけが積み重なっているのみ。

　最後まで、人間には始祖竜を倒すことはできなかった。

「だから、俺は――１００年間ずっと、お前をどうすれば殺せるか考えてきた」

　その答えは、シンプルだった。

「――――“時よ、進め”」

　この魔王を終わらせるには、その一言で事足りる。

『な、なにを――ッ！？』

　始祖竜の足元の大地に巨大な魔法陣が光りだすとともに、その体が激しく震動を始めた。

　始祖竜の肉体の時間を――老化を早める。

「時は力だ――どれだけ強くても、全ての生命は“時間”には逆らえない」

　始祖竜の肉体の時間が、高速で流れていく。

　めきめきめき……と竜の巨体がみるみるしおれていく。

　停止した樹木に拘束されている始祖竜は、この時魔術からは逃れられない。

『貴様――貴様貴様貴様ァッ！　その力は“時間”か、“時間”なのかッ！？　バカな――バカなバカなバカなバカなバカなバカなバカな――ッ！　いったい、どれほどの禁忌を犯せば――――――ッ！』

　始祖竜の怨嗟の絶叫がとどろく。

　自分の逃れられぬ死を理解したのだろう。

　その地獄のような憎悪の瞳に、俺は最後にふっと微笑みかけた。

「ありがとう。お前のおかげで、俺はこんなにも強くなることができた」

　だから、もう――。

「――――終われ」

　その呟きとともに。

　始祖竜の肉が朽ち、骨と化し――塵となった。

　さらさらさら……と、風化した竜の骨が、夕日にきらめきながら空へと舞っていく。

　始祖竜が跡形もなく消滅し――やがて、俺以外に戦場に動くものはなくなった。

　――第１の魔王、討伐完了だ。

「…………はっ」

　そこで、俺はようやく息を吐き出した。

　なんだかんだで、緊張していたのだろう。

「……ぐっ……ごほっ」

　咳き込むと、口から血がこぼれ出る。

（……さすがに、無理をしすぎたか）

　まだ魔術に慣れていない身で、大魔術を乱発しすぎた。

　この時代の肉体にかなりの負荷をかけてしまったようだ。

　頭痛と目眩がひどい。全身から嫌な汗がどばどばと流れてくる。筋肉に力が入らずふらついてしまう。

　それでも――。

（終わった、んだな……）

　かつて俺の故郷を滅ぼした魔王は、ここに消滅した。

　俺の周囲に転がっているのは、えぐれた大地とおびただしいほどの魔物の死骸の山。

　この場で動いているものは、俺しかいない。

　少年時代には、あれほど絶望した魔物の軍勢だというのに。

　どうやら、今の俺はそれ以上の“化け物”になったらしい。

　――おめでとう。あなたは世界最強の化け物へと成り上がった。

　未来で言われた言葉を思い出す。

　最後に始祖竜に向けられた怯え顔を思い出す。

（……化け物でいいさ）

　守りたかったものを、ようやく守ることができたのだから。

　故郷の町も、幼馴染の少女も、みんな救うことができた。

　俺の手で悲劇の未来を変えられた。

　だから。

（…………帰ろうか）

　かつて失った故郷の町に。大切な人たちのもとに。

　みんなと笑っていられた平和な時間に――。