第二部　天皇杯本戦

　祝勝会から一夜が明けた。

　母が早朝、コンビニで買って来たのは、地元の地方紙『たま新』である。普段取っている新聞は全国紙なので、今日は特別だ。なぜ特別なのかは言うまでもないだろう。そう、あの記者がどんな記事を書いてくれたのか気になったからだ。

「ほら、ちゃんと載ってるわよ」新聞を指し示す母。本当は興味津々だったのだが「わざわざ買って来なくてもいいのに」などと、なるべく平静を装って新聞を受け取った。ページの六分の一ほど、５段の半面サイズ。写真入りで、思ったよりずっと大きく紙面が割かれていた。

『２０２０年度　第１００回天皇杯　全日本サッカー選手権　埼玉県代表が決定！

　２２日、JFA天皇杯全日本サッカー選手権の埼玉県予選決勝が行われ、キュービックジルコニアTAKEDAがアルゼンチン国際大学を１－０で下し、天皇杯本戦への出場を決めた。武田與範（１６）が殊勲の決勝点を挙げ、アルゼンチン国際の反撃はチーム全員の体を張った守備で守り切った。武田與範は予選一回戦でもハットトリックを決めるなど、今予選を通じて合計７得点。（山崎信一郎）』

　僕の名前が載っていなかったのは少し残念。だけど僕たちキュー武や與範の名前が載っているから、これは永久保存版にしよう。そう思って、母にハサミを持ってきて貰うと、記事を丁寧に切り取った。それから部屋の中を漁って、高校時代に使っていたファイルを探した。適当な物が見付からない。仕方が無いので、ずっと空っぽのまま棚に置いてあったファイルを取り出した。ファイルの表裏両面には、僕が中学生の頃人気だったアニメのキャラクターが描かれている。恥ずかしくて学校では使えなかったもの。幸いというべきか、一度も使わなかったので状態は良好である。これからも切り抜き記事が増えるだろうか。天皇杯を勝ち続ければ、いずれいっぱいになるだろうか。

　それから僕は運動しやすい格好に着替えると、「行ってきます」一言残し、いつものランニングに出掛けた。あの日。「体を鍛え直さないと」と、キャプテンに誓った日から、僕は筋トレ・ランニングなどのフィジカルトレーニングを日課にしている。試合前日など大事な日はやらなかったり、軽めのメニューにしているが、それ以外は雨の日でも欠かさない。その成果は少しずつ出ている。

　まずランニング。１月、体が鈍り切っていた頃は、例の工場のグラウンドを１周、約２キロ走るだけでバテていた。それで動けなくなるほど運動音痴ではないのだが、息が上がってしまう。いきなり無理しても仕方が無いので、最初の１０日ほどは１日１周だけ軽くランニングをして体を慣らした。慣れてきてからは１周と四分の一、約２・５キロの距離を、また１０日。２月に入ってからは１周半、約３キロになり、３・５キロになり、今は２周４キロを日課にしている。

　ランニングの後は筋トレ。機材を使ったトレーニングより、何も使わないトレーニングの方が良いと聞いた事がある。だから自重を負荷にした腕立て伏せと、腹筋背筋スクワットを基本メニューにしている。鈍っているとはいえ高校時代はそこそこ鍛えていた僕だ。初日から各３０回ずつをこなした。翌日、少し筋肉痛というか、筋肉のハリ・重みを感じた。１月いっぱい、各３０回のメニューを継続すると、体も慣れてきて怠（だる）さを感じなくなった。２月頭からは毎日１回ずつプラス。２月末日の時点で各５８回。数が分からなくならないよう、３月頭は６０回から始めて、今日３月２３日の段階で各８２回のメニューをこなした。３月末日で各９０回になる予定である。このトレーニングは、このまま継続していくつもりだ。

　天皇杯予選があったのでそれどころではなく、見に行く機会が無かったJリーグ。実は既に開幕している。スタジアムには行けなかったものの、テレビやネット配信で毎試合観戦していた。地元さいサファは開幕ダッシュに成功し、すこぶる好調である。今シーズンも優勝候補の筆頭との呼び声が高い。そのさいサファの年間ホームチケットを父が用意してくれた。僕一人の分だけじゃない。玲人や野心の分もだ。それだけじゃない。チームメイト全員が見に行ってもなお余る、２０人分である。ホームSS指定席で年間パスポートが約１５万円、その２０人分なのだから、ざっと３００万円。僕からすれば目が飛び出るほどの大金。父はいつものように「お金の心配は要らないから好きにやりなさい」と言って応援してくれているようだ。父の好意を有難く受け取った。

　今週末の土曜日、２８日はさいサファのホームゲームがある。天皇杯の地区予選をまだ行っている地域もあり、チームが出揃っていない。だから当然対戦相手や会場、日程も決まっていない。みんなに連絡して、２８日は暇なメンバー全員でサッカー観戦に行く事にした。マネージャーの栗岡も誘った。サッカーオタクの栗岡が二つ返事でオッケーしたのは言うまでもないだろう。