ロルティサの娘とわがままな伯爵

第6章 謎の富豪夫人 55

　オルコット夫人は馬車に乗る直前に、シェリーに向かって言った。

「シェリー、今度は私の屋敷にいらしてね。あなたともっと親しくなりたいの」

　シェリーはその言葉に感激して、嬉しそうにほほ笑んだ。

「光栄です。ぜひ、お伺いさせていただきたいと思います」

　夫人はシェリーを抱きしめて言った。

「約束よ。すぐに連絡するわ」

　オルコット夫人はシェリーから体を離すと、馬車に乗り込んだ。

　馬車が見えなくなるまで、夫人は窓から手を振り続けていた。

　シェリーは見送りながら、疲れていた心が慰められていくのを感じていた。オルコット夫人には、なぜか初めて会った気がしなかった。夫人のぬくもりには、シェリーを包み込むような温かさがあった。

　不思議な人、いったいどういう人なのだろうか。

　オルコット夫人は約束どおり、夫人の屋敷で行われる昼食会への誘いの手紙をシェリーに届けてきた。

　必ず来てほしいと、手紙には念をおしてある。

　その熱心さにシェリーは驚かされた。

　オルコット夫人は面白い人だ。

（こんな私のどこを気にいってくれたのかしら）とシェリーは思ったが、嬉しくもある。オルコット夫人の言うとおり、幸運には従うべきなのだろう。

　昼食会の日、シェリーは緑色のドレスを着た。袖の先とスカートの裾にフリルがついていて、腰にはリボンが結ばれている。愛らしくて品のいいドレスだ。頭には、羽のついた同じ緑色の小ぶりの帽子をかぶった。

　オルコット夫人は、迎えの馬車をアシュビー家につかわしてくれた。

　馬車は海側に向かって走り出した。

　数日前に雪が降ったため、道はぬかるんでいたが、太陽の光は温かく気持ちがいい。すぐそこに春の到来を感じさせる。

　オルコット夫人の屋敷は、海の見える高台の上にあった。

　屋敷の前に馬車が止まり、シェリーは馬車から降りた。

　決してそんなに豪奢な屋敷ではなかった。普通の一般の二階建ての邸宅だった。

　庭がかなり広く、まだ木々は雪におおわれていたが、春になれば、美しい花や緑があふれるだろうとシェリーは想像した。

　白い玄関の扉が開き、オルコット夫人が出てきた。淡いピンクの軽やかな絹のドレスを着て、若々しく美しかった。

「ようこそシェリー。あなたに会えて嬉しいわ」

　夫人は、シェリーをなつかしい娘のように抱きしめた。

「お招きにあずかり、光栄です」

　シェリーは思わずほほ笑んだ。オルコット夫人の魅力にはあらがえない。